В любом случае она оделась. Может, стоит по-другому уложить волосы? Не убирать наверх, а распустить? Не выпрямлять, а завить? Разумеется, крупными локонами, и макияж «смоки айс», никакой помады. Она проделала все необходимые действия, а затем встала и посмотрела на свое отражение в старинном зеркале.

Ее было не узнать. Должно быть, все потому, что она отказалась от карандаша для глаз, даже ее последнее увлечение жидкой подводкой умерло внезапной смертью. Может, просто пришло время для нового имиджа, может, она сможет заработать на этом, используя находку в следующей коллекции. Тара скорчила гримасу. Если у нее получится, то это будет уже другая аудитория. Чего-то определенно не хватало.

В руке загудел телефон.

Сообщение от Анжелики:

«Извини, дорогая. Застряла у бедной Софии. У нее ужасные новости, и я не могу ее сейчас оставить. Фернанда тоже на пути сюда. Надеюсь, Майкл хорошо заботится о тебе. Скоро увидимся. Анж.».

Отлично, просто отлично.

Она опустилась на кровать. Почувствовала невыносимую усталость. Глубоко вздохнула.

Еще одна ночь, когда ей придется противостоять его обаянию, его оскорблениям, его запредельной привлекательности. Еще одна ночь, когда ей придется защищаться от каждого комментария и каждого изучающего, пристального взгляда. Один на один, лицом к лицу. Именно поэтому она любила вечеринки. Где можно флиртовать и, да, легко спрятаться. Чтобы быть Тарой Девайн, иногда требовались слишком большие усилия.

Она посмотрела на ногти. Теперь с идеальным маникюром. Пальцы без колец, потому что единственное кольцо, которое она носила, висело на цепочке на шее. Обручальное кольцо бабушки. Пальцы рассеянно нашли и повертели его. Ее бабушка знала, каково это. У нее тоже были боевые шрамы. Но она, как могла, защищала своих девочек. Принимала огонь на себя и оберегала своих овечек. Ее уже давно не было с ними, но о ней всегда помнили.

Тара подавила подступившую печаль. Больше никаких слез. Не сейчас. Не когда она так далеко зашла – во всех смыслах – и так многого добилась. Тогда еще одна ночь с Майклом Крузом не должна быть слишком сложной?..

Может, ей стоит попытаться и заставить его понять Фернанду. Таре всего лишь нужно помнить: под платьем у нее кевларовый защитный костюм. И ни одно слово, которым Майкл Круз выстрелит в нее, не пробьет его.

Она схватила розовый лакированный клач и направилась к двери. Время ужинать.

* * *

Скай-бар? Или ирландский паб в переулке? Майкл Круз знал женщин. И он принимал решения. Так почему же он сомневался и обдумывал это простое решение, словно речь шла о договоре на поставку вооружения стоимостью миллиард долларов?

Майкл посмотрел на Тару, которая ехала рядом с ним на пассажирском сиденье. Он специально сам сел за руль – идея пришла в голову спонтанно, в последнюю минуту, когда Тара шагала к нему через фойе. У Майкла буквально перехватило дыхание от ее преображения. Но это не вязалось с Тарой. Она не из тех, кто пытается узнать парня и подстроиться под него – в поведении и одежде. Одно то, что ей никак не удается держать язык за зубами до момента, когда включаются ее механизмы контроля.

Она не отличалась сдержанностью – этакая девушка, живущая по принципу: «Не понравилась – пошел!» Но несмотря ни на что, она была чуть менее напористая и дерзкая, чем хотела казаться, – и чуть более уязвимая. И сегодня вечером Майкл снова уловил дуновение этой уязвимости. Тара была поглощена какими-то мыслями. Рассеянна? Может, дело в их вынужденной близости. Конечно, он мог бы оставить ее в доме, предоставив самой себе, – распорядиться об ужине, а самому извиниться и уйти, – но Анжелика не собиралась отказываться от своего последнего проекта, и, как пить дать, сестра знала, что он проявит гостеприимство, и еще какое!

Так куда же повести Тару? Вчера это мог быть только ирландский паб – Тара гармонично вписалась бы туда и отлично развлекалась, а он бы расслабился, зная, что гостья опрокидывает в себя рюмку за рюмкой и шутит налево и направо. Но сегодня такой план казался все менее подходящим. Она выглядела… она выглядела почти скромно, если не элегантно.

О причинах его беспокойства можно было только догадываться. Тара была табу. Они уже на славу повеселились. И как только состоится эта проклятая встреча с Анжеликой и Тара уберется обратно в свой мир, жизнь для всех станет легче.

Скай-бар. Однозначно. Ей понравится.


Тара взглянула на него поверх коктейльной карты. Потом снова опустила глаза. Майкл игнорировал ночной вид города, который обычно привлекал его внимание, и задержал взгляд на ней.

Снова подняла глаза. Потом опустила. Он рассмеялся:

– Что случилось?

Наконец Тара закрыла меню:

– Как мне выбрать? Я хочу все! Для такой алкоголички, как я, это просто смешной список выпивки.

– Зачем ты это делаешь?

Она подняла стакан с водой и начала ковырять лимон. Еще одна ее причуда.

– Делаю что?

– Принижаешь себя вот так?

Она пожала плечами и надулась:

– Зависит от того, что именно ты считаешь принижением. Не думаю, что назвать себя алкоголичкой так же плохо, как слышать, что я оказываю плохое влияние.

Она многозначительно посмотрела на Майкла, а затем с шумом втянула воду через соломинку. Несколько человек обернулись и посмотрели на нее. Тара высокомерно поставила стакан на стол, поймав еще пару взглядов, и вызывающе улыбнулась в ответ.

– Папарацци здесь бывают?

– Хочется немного публичности?

Майкл кивнул официанту, который завис над ними, и заказал еще воды, мартини с джином и коктейль на основе шампанского. Она может выбрать из этого что захочет.

– Нет, просто полюбопытствовала. На самом деле я не против того, чтобы остаться в тени несколько дней.

Она откинулась на стуле, беспокойно поерзала и поменяла положение. Сегодня она выглядела исключительно женственной – никакой комичности, ничего вызывающего, просто роскошная женщина.

Ее густые золотистые волосы обрамляли лицо. А тело просто убивало его. Майкл испытывал почти физическую боль с тех пор, как увидел ее за обедом, но ничто по-прежнему не обещало облегчения. Дело в безупречной женственности, которая будоражила доисторическую часть его мозга и возбуждала Майкла настолько, что ему хотелось овладеть ею прямо здесь, на полу ресторана. Или в чем-то еще? Если бы он знал. Если бы мог предпринять что-то, кроме очевидных действий!

– Ты в порядке? – Она удивленно смотрела на него, словно опасалась, что он вот-вот упадет в обморок.

– Конечно. – Майкл засмеялся. Она и не догадывалась, по крайней мере, он на это надеялся, что с ним происходит. – Как твой напиток?

Она попробовала коктейль и одобрительно кивнула. Потом еще глоток. И еще. Жадно осушила бокал наполовину.

– Не надо так торопиться. Не забывай, у тебя еще один.

– Невероятно вкусно. М-м-м.

Ему пришлось отвести взгляд. Тара обхватила губами соломинку и посасывала коктейль, словно это был нектар. Потом коснулась языком пенки, и эрекция Майкла усилилась. Может, ему следовало пригласить ее на мохито в Пасео-де-Борн. По крайней мере, там толпы людей. И движение. А не эмоционально заряженная секс-бомба напротив, из-за которой он готов взорваться.

– Значит, решила отдохнуть от публичности, пока ты здесь?

Она допила остатки коктейля и откинулась на спинку стула. Ее груди соблазнительно покачивались под платьем, Тара скрестила ноги. Неужели она разыгрывала перед ним шоу?

– Не намеренно. Я не вправе сделать это прямо сейчас – особенно сейчас, – но, честно говоря, мне легко и спокойно от одной мысли, что не нужно всю ночь дирижировать мероприятием ради коротенького текста в газете. Хотя, судя по всему, я вернусь к конвейерной ленте уже в понедельник.

– Даже не осознавал, что ты настолько предана делу. Это наверняка изматывает. С одной стороны, веселье, но одновременно нельзя забывать и о гонорарах… или, наоборот, промахах, которые ведь тоже иногда бывают?

– Риск неизбежен. Но, как я уже сказала, у меня не все так просто, так что я использую любую возможность и извлекаю максимальную пользу.

– Я думал, ты неплохо обеспечена. Анжелика упоминала твоих спонсоров.

Тара подняла стакан с водой и снова принялась за лимон:

– Они меня подвели. Как раз сегодня. Я только что узнала.

Она покачала головой и на секунду показалась Майклу такой уязвимой. Это поразительно. Редкие, едва уловимые вспышки другой стороны ее личности только добавляли загадочности. Тара тихо сидела, помешивая лохматый кружок лимона, который только что раздавила в стакане с водой. Пребывала в своем собственном закрытом мире. Неожиданно она показалась Майклу такой одинокой. Именно это Анжелика утверждала по телефону, когда Майкл попытался разузнать немного больше: что Тара непревзойденный мастер саморекламы и что оттачивает самостоятельно созданный образ любительницы вечеринок – этакой одинокой тусовщицы. Когда никто не поддержит под руку, не подставит спину. Может, у нее замечательная семья – он не знал и не особо горел желанием выяснять, – но сейчас Тара выглядела так, словно нуждалась в поддержке и заботе. У нее ведь есть кто-то, кто сможет позаботиться о ней? Женщины, как она, встречаются не каждый день. Ну уж точно не ему.

– Разве нет других вариантов? Других способов достать необходимую сумму?

Неожиданно она расцвела. Или, по крайней мере, попыталась. Широкие полные губы растянулись в бесподобной улыбе, глаза вспыхнули. Тара подняла бокал с мартини и одним глотком осушила его. Ничего себе, она могла в любой момент перевести все вот в эту плоскость!

– Конечно! – возбужденно прощебетала она, поперхнувшись обжигающим алкоголем, от чего на глазах выступили слезы. Майкл протянул руку и похлопал по спине Тару, а она засмеялась и схватилась за грудь. – Вот это да, какой крепкий!

– Не рановато ли пить за успех твоих новых спонсоров? Может, сначала лучше перекусить?

Она все еще кашляла, задыхаясь и смеясь, и Майклу начало казаться, что ситуация выходит из-под контроля.

– Эй, ты в порядке?

Слезы навернулись на глаза, а взрывы смеха больше не казались смешными. Она что… плачет?

– Эй, Тара, querida, ты в порядке?

Он подвинулся ближе, обнял и положил ее голову себе на грудь. Вдохнул аромат ее мягких на ощупь волос, но это продолжалось всего лишь пару мгновений, Тара отстранилась и выпрямилась, по-прежнему не поворачивая к нему головы:

– Со мной все хорошо.

Ее голос звучал еще хрипло, но Тара уже вернулась в игру, никаких сомнений. От нее волнами исходил сигнал «Руками не трогать». Может, она из тех людей, которые не любят, когда их утешают. Хотя Майкл не мог припомнить, что встречал какое-то сопротивление, когда прикасался к ней обнаженной в постели. И вот он снова вернулся к этому. Ему действительно необходимо разобраться в себе.

Он изучал изгиб ее спины. В любом наряде Тара Девайн остается амбициозной, волнующей женщиной, которая заводит его, как автомат для игры в пинбол, нажимая на невидимые кнопки, отвечающие за сексуальное возбуждение. Она не скрывала, кто она и чего хочет. Прекрасно. Но она направлялась туда, где он уже побывал. А у Майкла не было никакого желания возвращаться к прошлому, никогда. Наоборот, он надеялся сделать все возможное, чтобы и его семья туда не попала.

Это был нехороший мир. Гнилой. Мрачный. Он пробуждал самое худшее в людях. Пробудил худшее и в нем. Майкл уже не в первый раз осознавал, что нет худа без добра, и ужасная смерть матери вызвала в нем неожиданное чувство ответственности. Тогда он, разумеется, считал по-другому, но в каком-то смысле это стало его спасением. Майкл знал, в свое время он совершал гораздо более бездумные, рискованные, откровенно сумасшедшие поступки, какие Таре Девайн и не снились.

– Уверена? Ты просто поперхнулась или расстроилась из-за того, что выпила весь мартини? Я всегда могу заказать еще. Только скажи. Невелика беда.

Она повернула к нему лицо, все еще в красных пятнах, и улыбнулась:

– Спасибо. Все хорошо. Наверное, я закажу еще воды.

– Итак. Спонсоры. Тебе нужна помощь? Или сама справишься?

– Нет, все разрешится. Полно других Голландцев Ронни. – Она откинулась на спинку и устроилась удобнее на стуле, по крайней мере, сумела совладать с эмоциями.

– Голландец Ронни? Это что, марка презерватива?

Она подняла бровь:

– Не помню, чтобы ты такую использовал.

Майкл вынужден признать, что количество использованных презервативов в ту ночь оставляло желать лучшего. Если бы он знал то, что знает теперь, то спланировал бы встречу гораздо тщательнее. И Таре уже не удалось бы выскользнуть из его рук. А у него появилась бы возможность насладиться позами, которые он с тех пор постоянно видел в воображении. Некоторые собственные фантазии его даже изумляли.

Во что он вообще ввязывается? Пора вернуться на правильный путь.