Кара Эллиот - Опасное желание

Грифф нахмурился.

– Но…

– В самом деле, сэр, – вмешалась в разговор Джорджиана, – вам может понадобиться карета. Кроме того, должен ведь кто-то переправлять записки, выполнять мелкие задания.

– Мы не будем мешать вам, – пообещал Эдвард. – Для нас Софи и ее сестры как дочери. Вы же понимаете, что мы считаем себя обязанными действовать, не сидеть сложа руки.

– Рядом с Холбчем есть гостиница, – сказал Коннор. – Рябой Дик и его контрабандисты частенько останавливались в ней.

– Да, помню, – сказал Грифф, недовольно морщась. – Спорить сейчас – только терять драгоценное время. Мы поскачем вперед и встретимся с вами в гостинице, как только проведем разведку. Если повезет, мы вернемся с мисс Лоуренс. – Он пришпорил коня. – Поехали, Коннор. Давай покажем этим мерзавцам, что у «адских псов» все еще острые зубы.

Усадив Софи в экипаж, Недди дал ей кусок хлеба и сыр. Она с благодарностью взяла еду из его рук.

– Мне не следовало бы кормить тебя, жалкий ублюдок, – проворчал Недди, протягивая Камерону хлеб и сыр.

– Я вспомню о твоей доброте, когда стану владельцем поместья, – весело отозвался Камерон. – Если, конечно, Мортон оставит тебя в живых. – На запястьях Камерона лязгнули металлические наручники, когда он брал кусок чеддера. – В чем я сильно сомневаюсь. Ты выполнил за них всю грязную работу, и теперь ты им не нужен.

– Кэм прав, – поддержала его Софи. – Эти люди использовали тебя, Недди, заставили совершить ужасное преступление. – Видя, как исказилось лицо Недди, она усилила давление: – На той яхте находились невинная женщина и невинный ребенок.

– Я… я не знал об этом, клянусь, – прошептал кузнец.

– Когда власти узнают, что ты ни о чем не догадывался, они проявят милосердие, – сказала Софи. – Правда, Кэм?

– Я сделаю для вас все, что будет в моих силах, Уордсуорт, – заверил Камерон. – У меня есть влиятельные друзья, которые помогут мне спасти вас от виселицы. И в отличие от ваших подельников я всегда держу свое слово.

Экипаж качнулся, когда кучер взобрался на облучок.

– Подумайте о том, что я вам сказал, – тихо проговорил Камерон.

Его слова заглушали скрип кожаной сбруи и стук копыт топтавшихся на месте лошадей.

Через несколько мгновений Мортон и Дадли поднялись в экипаж и сели по обеим сторонам от Камерона.

– А вы можете сесть рядом со своей шлюхой, – сказал Дадли Недди.

Бросив на Дадли негодующий взгляд, Недди послушно занял место рядом с Софи.

– Что за милая компания! – насмешливо воскликнул Камерон, когда экипаж пришел в движение. – Может быть, остановимся где-нибудь по дороге на побережье и устроим пикник?

– Только в том случае, если мне позволят подать на блюде вашу голову, – отозвался Дадли.

Софи старалась поймать взгляд Камерона. Она опасалась, что его сарказм может вывести злодеев из себя. Он шел по острию бритвы. Один опрометчивый шаг, и Камерон мог погибнуть.

В салоне царил мрак, и Софи трудно было разглядеть лицо Камерона. Она видела лишь очертания его волнистых волос и блеск серьги в ухе. Это была копия серьги с жемчужиной, наследства, доставшегося Софи от матери. Должно быть, Камерон считал ее своим талисманом, той соломинкой, за которую можно ухватиться среди пучины бед.

Софи вспомнила вдруг, как ласково улыбался Камерон, когда называл ее Солнечным Лучиком. Она откинулась на мягкую спинку сиденья. «Терпение, только терпение», – сказала себе Софи. Камерон скорее всего перейдет к решительным действиям в самый неожиданный момент, и она должна быть готова к этому.

Мерное покачивание экипажа убаюкивало ее. Софи стала дремать и проснулась только тогда, когда экипаж, дернувшись, остановился.

– Не спускайте глаз с пленников, – сказал Мортон, обращаясь к Дадли и Недди. – Мы пробудем здесь недолго. Мне нужно кое-что взять в лодочном сарае, а потом мы снова отправимся в путь.

Камерон, вытянув шею, попытался взглянуть на окрестности в щель между неплотно задернутыми занавесками на окне.

– Кстати, – продолжал Мортон, отодвигая задвижку на дверце экипажа, – может быть, вы желаете знать, какой конец вас ждет?

Дадли злобно рассмеялся.

– Так вот, должен вам сказать, что на горных дорогах, ведущих в Шотландию, нередко случаются аварии.

– Хороший кучер – такая же редкость, как зубы у курицы, – отозвался Камерон. – Именно поэтому я предпочитаю передвигаться верхом.

– К несчастью для вас, вы лишены возможности выбирать вид транспорта.

С этими словами Мортон вышел из экипажа и захлопнул за собой дверцу. Выждав несколько секунд, Камерон неожиданно воскликнул:

– А вот и нет!

Он быстро освободил одно запястье от расстегнутого наручника, а второй рукой, на которой они болтались, нанес сильный удар в лицо Дадли. Застигнутый врасплох, Дадли упал на спину, выронив пистолет.

Софи отбросила его мыском ботинка подальше от Недди.

– Пошли, Солнечный Лучик, нам пора прощаться с этими людьми, – сказал Камерон и взглянул на Недди, на лице которого не дрогнул ни один мускул. – Не заставляйте меня драться с вами, Уордсуорт. Я размозжил бы вам череп, но нам нельзя терять время.

Недди потупил взгляд.

– Благодарю вас, я не забуду вашей доброты, – пробормотал он.

– А я твоей, – проговорила Софи, бросив прощальный взгляд на старого друга, который сидел с удрученным видом, и вышла из экипажа вслед за Камероном.

– Нас догонят, – сказала Софи, шагая рядом с Камероном по каменистой дороге.

– Без труда, – согласился Камерон и, сойдя с дороги, зашел за одну из складских построек, – но только если мы будем двигаться по суше. Иди за мной!

Софи забеспокоилась, видя, что он направился в сторону моря.

– Надеюсь, ты не думаешь пробираться вплавь? У меня до сих пор холодеет кровь при воспоминании о том, как мы ныряли в реку, спасаясь от гнева сквайра Коукса.

– Краденые яблоки того стоили, – заметил Камерон, выглядывая из-за угла склада.

– Я придерживаюсь другого мнения, – возразила Софи.

– Мы поплывем под парусом, – заявил Камерон, показав рукой на причал.

На фоне серого неба отчетливо вырисовывались очертания двух высоких мачт.

– А ты умеешь управлять такими большими судами? – с опаской спросила Софи.

В детстве они часто пускали бумажные кораблики.

Камерон подмигнул ей.

– Разумеется, я же пират! – Взяв Софи за руку, он побежал вместе с ней зигзагами, прячась за деревья, к причалу. – А ты, любовь моя, с трудом добытое сокровище, с которым я не намерен расставаться.

«Любовь моя»? Эти слова поразили Софи. Правильно ли она расслышала их сквозь крики чаек, шум прибоя и завывания ветра? Софи не заметила, как оказалась на борту покачивавшегося на волнах шлюпа. Любовь… Это нежное чувство не для отчаянных пиратов. Камерон, должно быть, до сих пор крутил романы с экзотическими принцессами, танцевал с изящными красавицами, ужинал с роскошными куртизанками.

Могла ли обыкновенная девушка взволновать его? «Я всего лишь простушка Софи», – с горечью думала она.

– Софи! – Ей на колени упал тяжелый швартовый трос. – Хватит витать в облаках! Готовься поднимать паруса, как только я скажу! Сейчас я оттолкну судно от причала и встану у руля.

Грохот выстрела распугал морских птиц. Софи пригнулась, не переставая скручивать швартовый канат.

– Быстрее! – крикнула она Камерону.

Преследователи могли вот-вот появиться на причале. Камерон несколько раз с силой оттолкнулся веслом от причала, и судно стало медленно отходить на глубокую воду.

Камерон бросился к рулевому колесу и схватился за румпель.

– Поднимай паруса, Солнечный Лучик, мы поплывем туда, куда дует ветер!

Среди бушующих волн под порывами резкого ветра Софи было не до размышлений. Она строго следовала указаниям Камерона. На горизонте собирались зловещие тучи, в которые медленно садилось солнце.

– Похоже, будет шторм! – крикнула Софи.

Ветер швырял ей в лицо соленые брызги. Камерон кивнул с мрачным видом.

– Боюсь, ты права. Но не беспокойся. Я не шутил, когда говорил, что был пиратом. Покинув Террингтон, я некоторое время бороздил моря вместе с шайкой контрабандистов. Поэтому я умею управлять судном в шторм.

Ухватившись за ванты, Софи огляделась вокруг. Над волнами с белыми барашками уже поднимался туман, заволакивая береговую линию. Единственным серьезным противником для беглецов была теперь непогода.

– Слава богу, мы счастливо избежали погони, – проговорила она, но тут же осеклась, заметив в тумане подозрительный огонек.

Камерон ничего не ответил.

– Кэм?

– Спустись в каюту, – распорядился он, – и попытайся найти карты. Они скорее всего находятся рядом с ящиком для судового компаса.

Софи поспешила выполнить его распоряжение. Обнаружив клеенчатую сумку с картами, она вернулась на палубу.

– Найди карту с обозначением города Рэнгла и разверни ее на скамье, – сказал Камерон громким голосом, стараясь перекричать завывания ветра.

– Вот она, нашла.

Софи развернула нужную карту. Бросив взгляд в ту сторону, где в тумане скрылся берег, она вдруг заметила смутные очертания парусов.

– Это они?

Камерон кивнул.

– За нами погоня. – Он поднял руку, на которой все еще болтался железный браслет. – Помоги мне избавиться наконец от наручников. А потом я покажу тебе, на что способны пираты.

– Он выживет? – спросил стоявший на часах Коннор, когда Грифф вышел из лодочного сарая.

– Нет. Пуля прошла слишком близко от сердца. Его часы сочтены. – Грифф вытер окровавленные руки куском старой парусины и взглянул на бушующее море. – Но Уордсуорт успел во многом признаться, пока находился в сознании. Он рассказал о своей роли в подготовке покушения на Уолкотта и об участии в этом преступлении Мортона и Дадли. Именно они были его инициаторами.

– Это для меня не новость, – пробормотал Коннор.

– Для меня тоже. Но Уордсуорт сказал еще кое-что важное. По его словам, Камерон и мисс Лоуренс бежали от своих преследователей на одной из парусных лодок, принадлежащих Мортону.

– Кэм умеет управлять парусным судном? – удивился Коннор.

– Наш приятель, судя по всему, мог бы править плотом Харона, пересекающим реку Стикс, если бы это понадобилось, – сухо заметил Грифф. – Одному Богу известно, где он приобрел все эти навыки, но надеюсь, не на деревенском пруду для уток. Приближается буря, и, боюсь, ночью разыграется шторм.

– Проклятие!

– Кэму и мисс Лоуренс грозит беда. Тем более что Мортон и Дадли пустились за ними в погоню.

– И что ты предлагаешь?

– Похоже, мисс Джорджиана была права. Нам может понадобиться карета. Ветер совсем озверел, и при таких погодных условиях шлюп Камерона скорее всего движется в северном направлении. – Начался дождь, капли барабанили по листве деревьев. – Я предлагаю вернуться в гостиницу, а оттуда направиться тем же курсом вдоль берега.

В призрачном свете луны, которая то скрывалась за тучами, то снова появлялась на небе, Камерон изучал карту. Прилив и сильный ветер не давали возможности их судну укрыться от непогоды в одной из многочисленных гаваней, расположенных вдоль побережья. Но быстроходность шлюпа помогла им оторваться от преследователей. Они находились в относительной безопасности по крайней мере до тех пор, пока не поднимется сильный шторм. В бушующем море у более громоздкой и тяжелой яхты преследователей будет преимущество.

Камерон взглянул на свинцовые тучи и почувствовал, как на его лицо упали первые капли дождя.

– Я нашла внизу плащи из непромокаемой ткани, – сообщила Софи, выходя на палубу из люка.

Передав один из плащей с капюшоном Камерону, она села под навес на корму.

– Мне это кажется или яхта Мортона действительно приближается к нам? – спросила Софи.

– Нет, не кажется. Они в самом деле догоняют нас, – мрачно сказал стоявший у руля Камерон. – Шлюп – более легкое и быстроходное судно, но в шторм преимущество имеют тяжелые яхты. Вес позволяет им лучше скользить по бушующим волнам.

– Что с нами будет, если они нас настигнут? На яхте ведь нет пушек?

– Нет, пушками она не оснащена. Но у Мортона есть мушкеты или по крайней мере охотничьи ружья. Я думаю, они попытаются взять нас на абордаж.