Внезапно сообразив, в чем дело, Сэм пришпорил лошадь и помчался вперед галопом.


В тишине пустой комнаты было слышно даже дыхание Чарльза, стоящего у письменного стола и смотрящего на смятый лист бумаги. Чарльз взглянул в окно и отметил, что еще не стемнело. Казалось, день тянулся бесконечно: так много событий произошло!

Он сделал вызов Уэсу Хауэллу, хотя неделю назад не поверил бы, что, зная о возможных последствиях, способен на такой поступок. И, что самое невероятное, допустил разрыв отношений, благодаря которым вновь обрел любовь.

Письмо, лежащее перед ним на столе, казалось, слепило глаза, когда Чарльз смотрел на небрежные каракули.

Мэри.

Он сделал большую глупость, связавшись с ней, и теперь приходилось расплачиваться за свою ошибку дорогой ценой.

Перед глазами возник образ Джуэл с застывшим лицом, и к горлу подкатил ком. Он сильно обидел ее. Она заслуживает лучшего. Всем сердцем Чарльз хотел стать ее мужем. Однако существовала еще и Мэри.


Гнедой мерин приближался к ним по грязной тропе, в то время как Уэс продолжал двигаться ровным аллюром. Онести спала. По ее просьбе он начал рассказ о своей молодости в Техасе. Когда она заснула, Уэс понял, что не тихий звук его голоса убаюкал ее. Тело девушки становилось все горячее с каждой милей, и он был беспомощен перед жестокой лихорадкой.

Не сразу распознав приближающегося всадника, Уэс потянулся к пистолету на бедре. Уже расстегнув кобуру, он узнал Сэма Потса, который мчался с бешеной скоростью.

Лошадь старика резко остановилась перед ними. Сэм взглянул на Онести, и лицо его покраснело от гнева. Он спросил:

— Что ты сделал с ней?

— У меня нет времени отвечать на твои глупые вопросы! — Уэс тоже побагровел. — Есть одеяло… или что-нибудь сухое, чтобы завернуть ее?

Посмотрев на Уэса пронизывающим взглядом, Сэм протянул руку к скатке, привязанной к седлу. Уэс взял одеяло, поданное Сэмом, накинул его на Онести, прикрыв ее плечи и ноги. Она даже не пошевелилась, вызвав у него еще большую тревогу. Он повернулся к Сэму, напряженно следившему за ним:

— Лошадь сбросила ее. Она ударилась головой. Ей нужен врач.

Сэм недоверчиво хмыкнул:

— Джинджер кроткая, как котенок, а Онести слишком хорошая наездница, чтобы ее можно было сбросить.

— Возможно, и так, но тем не менее лошадь сбросила ее. — Терпение Уэса лопнуло. — Я везу ее к врачу, так что посторонись.

— Отдай ее мне. И сам отвезу.

— Нет.

Узловатая рука Сэма потянулась к пистолету.

— Я сказал: отдай ее мне!

Онести застонала. Тело ее дрогнуло, затем пошевелилось. Уэс понял, что она очнулась.

— Сэм… Что ты делаешь здесь?

Лицо старика приняло мягкое, почти комичное выражение, когда Онести заговорила, но Уэс не был склонен улыбаться.

— Я поехал искать тебя, милая. Этот парень говорит, что тебя сбросила лошадь, — сказал Сэм.

— Молния напугала Джинджер, и она взбрыкнула. — Онести поднесла дрожащую руку к голове. Глаза ее лихорадочно блестели. — Скоро мы будем дома, Уэс? Я очень устала.

— Осталось еще немного. — Уэс погладил ее по руке. — Сэм беспокоился о тебе. Он захватил с собой одеяло.

Уэс заметил ее попытку улыбнуться, когда она повернулась к недоверчивому старику:

— Все в порядке, Сэм. Просто я очень хочу домой.

Сэм резко развернул свою лошадь:

— Тогда нечего терять время!

Они тронулись, и Онести устроилась поудобнее. Уэс заглянул в ее голубые глаза, а она тихо прошептала:

— Итак, ты приехал из Техаса…


— Генри, зови быстрее врача!

Лицо Джуэл было бледным, несмотря на старательно нанесенные румяна. Она увидела высокого техасца, который въехал в город верхом, обхватив руками Онести, сидящую впереди него. Тело девушки было слабым и безвольным, отчего Джуэл живо вспомнила ребенка, которого она нашла у реки много лет назад. Выражение лица Хауэлла казалось спокойным, даже равнодушным, но она заметила, что он отказался от чьей-либо помощи и никому не позволил прикоснуться к Онести, когда снимал ее с седла и затем понес в салун.

Джуэл пыталась держать себя в руках, хотя у нее это плохо получалось. Хауэлл поднялся на второй этаж и, никого не спросив, куда идти, направился прямо к спальне Онести. За ним нахмурившись следовал Сэм. Джуэл наблюдала за выражением лица техасца, когда он подошел к постели и осторожно положил девушку. Она увидела, как ожили бесстрастные темные глаза техасца, когда он склонился над Онести и прошептал что-то ей на ухо.

— Что он говорит? — Раздраженный тон Сэма заставил Джуэл повернуться к нему. — Я не доверяю этому парню. Мне не нравится, как он смотрит на Онести.

— В самом деле, Сэм? А может быть, тебе не нравится, как Онести смотрит на Хауэлла? Мне наплевать, кто как на кого смотрит. Мне ясно лишь одно: надо сейчас же снять с Онести мокрую одежду. — Джуэл вздохнула, затем решительно сказала: — Я хочу, чтобы все покинули эту комнату!

Хауэлл поднял голову. Его взгляд пригвоздил Джуэл к месту, когда он произнес ледяным тоном, от которого по ее спине пробежали мурашки:

— Я никуда не пойду.

Джуэл вспыхнула. Однажды она уступила, но будь она проклята, если уступит еще раз!

— Вы не останетесь здесь! — резко сказала она. — Мне надо снять с Онести мокрую одежду. Если не уйдете, я позову кого-нибудь, чтобы вас выкинули!

— Уэс, пожалуйста…

Шепот Онести заставил Уэса повернуться к ней. Джуэл наблюдала, как они смотрели друг на друга. Она заметила, что суровое лицо Хауэлла на мгновение дрогнуло, прежде чем он наклонился и что-то прошептал девушке. Затем Джуэл с испугом увидела, как Уэс поцеловал Онести в губы, после чего выпрямился и направился к двери.

«Так вот, значит, как обстоят дела», — осенила ее догадка.

— Мне это не нравится, — раздался над ухом голос Сэма. — Все это плохо кончится.

— Ты так думаешь? — Джуэл пристально посмотрела на него. — Что бы там ни было, у меня нет времени на разговоры. Уходи, Сэм.

Подождав, когда за мужчинами закроется дверь, Джуэл подошла к Онести. Она старалась, насколько это было возможно, говорить нормальным тоном.

— Ты все-таки поехала кататься верхом, хотя этого не следовало делать. Меня это не удивляет. — Она немного помолчала. — Скоро придет врач. Ты можешь сесть? Я помогу тебе снять мокрую одежду.

— Могу, — сказала Онести, и Джуэл заметила, с каким трудом она говорит. — Я могу и раздеться сама.

— Не можешь.

— Могу.

Онести попыталась сесть, но безуспешно. Джуэл не выдержала, и все ее показное равнодушие исчезло.

— Позволь мне помочь тебе, Онести, — ласково сказала она.

Немного помолчав, Онести ответила:

— Сегодня день сюрпризов.

Боль, терзавшая Джуэл, утихла; когда девушка взяла ее руку.


Уэс стоял в коридоре около комнаты Онести, когда веселая музыка внизу начала звучать все громче и громче. Он непроизвольно расправил плечи. Онемевшие мышцы болели после недавнего тяжелого испытания, но мысли его были далеко от личных физических неудобств. Несколько минут назад в комнату Онести вошел врач, и с этого момента Уэс думал только о том, что он скажет.

— Почему бы тебе не спуститься вниз и не выпить немного? — вдруг спросил Сэм. Уэс обернулся к нему, и старик добавил: — Твоя одежда тоже промокла, и тебе надо согреться. Скажи бармену, что выпивка за счет заведения. Джуэл не скупится для тех, кто оказывает ей услуги.

— Я не оказывал ей услуг.

— Ты помог Онести, не так ли? Значит, оказал Джуэл и мне услугу.

— Я сделал это не ради кого бы то ни было.

— Что ты имеешь в виду?

— Давай говорить прямо, старик.

— Меня зовут Сэм.

— Так вот, Сэм. То, что происходит между Онести и мной, никого не касается.

— Ты так думаешь? — Сэм прищурил свои маленькие глазки так, что они стали узкими щелочками. — Тогда позволь сказать тебе кое-что. Я не знаю, что происходит между вами, однако нет ничего такого, что касалось бы Онести и не касалось меня. И еще скажу… ты не нравишься мне.

— Мне наплевать на это.

— Наши чувства взаимны, однако, кажется, ты считаешь, что имеешь право на то, что не принадлежит тебе!

— Я же сказал…

Уэс замолчал, так как дверь в комнату Онести неожиданно открылась и доктор Картер вышел в коридор с сумкой в руке.

— Как она, док? — бросился к нему Сэм.

— В общем, ничего, — ответил бородатый врач, пожимая плечами на его озабоченный вопрос. — Довольно сильно ударилась головой, но через день-два ей будет лучше.

— А лихорадка? — спросил Уэс.

— Я дал ей лекарство. Температура уже начинает спадать. — Картер немного помолчал. — Ваше имя Хауэлл, не так ли? Она зовет вас. Вы можете войти сейчас, если хотите. Но помните: девушка нуждается в отдыхе.

Уэс кивнул. Сэм выругался сквозь зубы и повернулся, чтобы проводить доктора, в то время как Уэс открыл дверь в спальню Онести. С раздражением увидев, что Джуэл стоит возле постели как часовой, Уэс многозначительно посмотрел на нее и подошел к Онести.

Джуэл усмехнулась:

— Ладно, я поняла намек.

Когда дверь за Джуэл закрылась, Уэс, присев на кровать, склонился над Онести. Одетая в ночную рубашку, девушка была очень бледна, веки ее отяжелели. Длинные темные волосы разметались по подушке. Они резко контрастировали с белой кожей и блестящими голубыми глазами, которые она старалась держать открытыми. В тусклом свете блеснул золотой медальон на шее. Уэс придвинулся поближе и прикоснулся ладонью к щеке Онести. Это прикосновение к гладкой, без единого изъяна коже пробудило в нем такое глубокое чувство, что оно потрясло его до глубины души.

— Врач говорит, что ты не сильно пострадала, — прошептал он. — Однако тебе надо полежать несколько дней.

— Завтра я… буду здорова.

— Через несколько дней, Онести.

Девушка не сводила с него глаз:

— Завтра мне будет намного лучше.

«Упрямая», — мысленно отметил Уэс.

— Сэм за дверью?

Уэс напрягся.

— Скажи ему, что все хорошо.

Он вовсе не хотел разговаривать с Сэмом!

Уэс помолчал, стараясь овладеть своими чувствами. В последние несколько часов он сделал поразительное открытие, но не знал, готова ли Онести выслушать его. Не удержавшись, Уэс все-таки прошептал:

— Теперь все изменилось, ты знаешь это, не так ли, дорогая? То, что происходило между нами до сегодняшнего дня, было только игрой.

— Игрой?

— Да, игрой, в которую мы оба играли, не понимая, что делаем. Но время игр прошло.

Онести молчала.

— Теперь все будет по-другому.

Веки Онести дрогнули и закрылись.

— Онести.

Она не отвечала, и Уэс почувствовал разочарование. Он очень долго в своей жизни ждал момента, чтобы произнести слова, которые теперь придется отложить до другого дня. Его не смущало то, что было раньше. В те несколько грозовых часов Онести раскрыла ему сердце, позволив тем самым войти в свою жизнь, и он не уступит ее никакому другому мужчине.

С этой мыслью Уэс погладил Онести, убрав прядь волос с ее щеки, затем коснулся кончиками пальцев подбородка девушки и прильнул легким поцелуем к ее губам. Медальон на шее Онести снова блеснул, и Уэс осторожно дотронулся до него. Теперь он знал, что это маленькое золотое сердечко связывает Онести с пропавшими сестрами так же, как значок рейнджера связывает его с отцом, за которого он должен отомстить. Посидев возле Онести еще несколько мгновений, Уэс поднялся и взглянул в окно. Пасмурный день быстро клонился к вечеру. Пройдет еще немало длинных и пустых часов, прежде чем они с Онести смогут поговорить. Внезапная суматоха в коридоре и громкие сердитые голоса привлекли внимание Уэса. Вдруг дверь резко отворилась и в комнату ворвался Джереми Силс. Его юное лицо было бледным и озабоченным. Когда он встретился взглядом с Уэсом, в глазах парня загорелась ненависть. Джереми устремился к постели Онести, но тут Уэс схватил его за руку и развернул лицом к себе:

— Онести нуждается в отдыхе. Ее нельзя беспокоить.

— Кто это сказал? — Выражение лица Силса приняло угрожающий вид. — Ты? — Он попытался вы рваться, но безуспешно.

— Прошу тебя уйти… и побыстрее.

— Пусти меня.

— Говорю тебе еще раз…

— Ну ладно, хватит! — Джуэл вклинилась между двумя мужчинами. — Вы ведете себя как два пса, грызущихся из-за кости! Убирайтесь оба, черт побери, или я сама выставлю вас!

Силс повернулся к Джуэл:

— Я нашел Джинджер за городом и сломя голову примчался сюда. Ни за что не уйду, пока не поговорю с Онести.

— С ней нельзя говорить сейчас. Врач дал ей снотворное.

— Мне наплевать, что он дал ей!

Уэс попытался остановить Джереми, когда тот повернулся к постели Онести, но Джуэл помешала ему, приказав:

— Оставь его! Если Онести проснется, она захочет поговорить с ним.