Тайлер открыл стенной шкаф и вынул женский халат.

– До отплытия осталось несколько часов, вы с сестрой успеете выспаться до прибытия в Форчун. Если у вас нет халата, можете надеть этот.

Клэр оглядела изысканный шелковый халат с рисунком из роз. Она захватила с собой только одну смену белья и несколько личных вещей – остальное место в кожаном саквояже заняла одежда Эмили. Но надеть этот соблазнительный наряд в присутствии Тайлера она просто не могла. Мало того, его предложение просто ошеломило Клэр – может, она неверно истолковала его?

– Спасибо, я как-нибудь обойдусь, – холодно выговорила она.

– Как вам угодно. Если вы хотите умыться, все необходимое вы найдете в соседней комнате.

Только теперь Клэр заметила в каюте еще одну дверь, за которой оказалась тесная комнатка с комодом, фарфоровой раковиной и несколькими полотенцами на вешалке.

Клэр расстегнула мокрую манжету платья и закатала рукав, не переставая думать о шелковом халате. Кому он принадлежит? Может быть, жене Тайлера? Как глупо, упрекнула она себя – ведь это ее не касается. Какая разница, женат Тайлер Маккейн или нет?

* * *

Клэр ушла умываться, а Тайлер сел за стол. Он знал, что ему следовало бы вернуться в рубку, побеседовать с капитаном, посмотреть на грозовое небо, выполнить еще сотню дел, и все-таки торчал у себя в каюте, понимая, что выглядит нелепо. Он уверял себя, что им движет только плотское влечение: в конце концов, из одного милосердия он не стал бы предлагать гостье халат. Жаль, что он не увидит ее тело, прикрытое тонким шелком. Услышав щелчок дверной ручки, Тайлер поднял голову.

Клэр успела заплести влажные волосы в толстую косу и перекинуть ее через плечо; свисая, коса доставала кончиком до ее груди. Взгляд Тайлера пропутешествовал по мокрой белой блузке до узкой талии девушки и изгиба стройных бедер. Его гостья была миловидной, кровь Тайлера забурлила при мысли о том, как она выглядела бы в тонком шелковом халате. Он представил себе, как развязывает пояс и разводит в стороны полы халата, обнажая роскошное тело. Ему вдруг отчетливо представилось, как он уносит девушку в постель, кладет ее на спину, любуется ею, расплетает ее черные волосы, рассыпающиеся по обнаженным плечам…

Клэр внимательно заглянула ему в глаза, и на ее щеках проступил яркий румянец – похоже, она догадалась, о чем думает Тайлер, и смутилась. Плавным, грациозным движением она подняла руку и заложила за ухо выбившуюся прядь волос. Расстегнутый рукав сбился, обнажая стройную руку, точно выточенную из слоновой кости. Чресла Тайлера напряглись. В движениях Клэр сквозили невинность и чувственность – убийственное сочетание, которому было трудно противиться.

Внезапно прежнее инстинктивное предчувствие вернулось к Тайлеру, но он поспешил отмахнуться от него. Он давно научился повелевать своими эмоциями. Клэр всего-навсего прелестная женщина, и неудивительно, что ее появление возбудило его.

– Это халат вашей жены? – вдруг спросила Клэр, будто желая отвлечь его внимание и напомнить о правилах приличия.

– Моей жены? – недоуменно переспросил он. – Я не женат.

В этот момент в каюту вошел Джонас, неся в одной руке поднос с ужином, а другой ведя Эмили.

– А вот и мы, – радостно объявил он. – Пора перекусить.

На миг встретившись взглядом с Клэр, Тайлер заметил на ее лице явное облегчение. Чем оно вызвано – возвращением Джонаса или известием о том, что Тайлер не женат?

Оставив Эмили и Клэр на попечение Джонаса, Тайлер ушел. Но мысли о Клэр не покидали его, мысленным взором он видел ее загадочные глаза, обольстительную улыбку, чувственное тело. Вспомнив о горе, которое обрушилось на эту девушку, Тайлер вдруг устыдился своих желаний.


Три часа спустя, когда он вернулся, сестры уже спали на его кровати. Оставив фонарь у двери, он бесшумно прошелся по каюте, по пути собирая личные вещи и одежду, и на миг задержался, чтобы еще раз полюбоваться Клэр. Какая досада, что она здесь не одна!

– Они уснули, – сообщил Тайлер Джонасу, входя к нему в каюту. Здесь Тайлеру предстояло провести ночь на запасной койке.

Зевнув, Джонас забрался под одеяло.

– Когда они проснутся, то будут уже дома. Бедняжки! Телеграмма стала для них громом среди ясного неба. Подумать только, они потеряли отца и теперь вынуждены спешить на похороны. А ведь Клэр оставалась всего неделя до окончания колледжа.

– Похоже, ты знаешь всю их подноготную, – сухо заметил Тайлер.

– Эмили – настоящая болтушка.

– Значит, вот почему вы с ней поладили. – Койка скрипнула, Тайлер перевернулся на другой бок. – Но их беды нас не касаются.

– Послушай, они осиротели. Их мать умерла четыре года назад, и вот теперь они лишились отца.

Тайлер вздохнул:

– Ничего с ними не сделается. Они не нищие.

– И все-таки мы должны проводить их до самого дома.

– Прежде всего дай мне выспаться. Мне предстоит утомительный разговор с Бутом.

– А, с нашим новым партнером! – Джонас задул лампу, стоящую у постели. – И все-таки мне кажется, что девочек нельзя отпускать одних…

– Черт побери, Джонас! – взорвался Тайлер, приподнимаясь на локте. – Хватит бубнить! Ты стал слишком мягкотелым. И кстати, Бут станет нашим партнером только после того, как подпишет соглашение.

– А если он заупрямится?

– Вряд ли. Он выигрывает не меньше, чем я. Благодаря ему наша компания станет самой крупной на Огайо. Мы все разбогатеем. Хочешь быть богачом?

– Еще бы! – отозвался Джонас. – Только бы переговоры не сорвались!

– Их просто пришлось ненадолго отложить. Нам не о чем беспокоиться.

– Знаю, – со вздохом подтвердил Джонас. – Это все равно что ухаживать за женщиной.

– Вот именно. Ни в том, ни в другом деле никто не помешает мне добиться своего.

– Время покажет, – пробормотал Джонас, – кто знает, какая женщина тебе встретится…

Тайлер пропустил его слова мимо ушей. Джонас был твердо убежден, что Тайлеру давно пора жениться. Сам англичанин оставался закоренелым холостяком, но относился к священным узам брака с почти благоговейным трепетом. Однако Тайлеру была чужда подобная сентиментальность. Он давно убедился в том, что женщины доставляют наслаждение, но доверять им нельзя.

Заложив руки за голову, Тайлер снова подумал о женщине с загадочными синими глазами и улыбнулся. Он был бы не прочь поближе познакомиться с Клэр – с прежней подругой он расстался уже давно.

Впрочем, от отсутствия внимания женщин он не страдал – напротив, иногда досадовал на его избыток. Но с тех пор как Тайлер приобрел «Госпожу Удачу», он был слишком поглощен делами, чтобы заводить новые знакомства.

Перед мысленным взором Тайлера вновь возникла стройная фигурка. Он с удовольствием уделил бы немного времени Клэр.


Реджинальд Бут поморщился, услышав громкий, настойчивый стук в дверь. Тот, кто отважился разбудить его в столь ранний час, явно имел на то весомые причины. Завязывая пояс халата, Бут распахнул дверь и увидел на пороге шерифа Симонса, который смущенно мял в руках шляпу.

– Ну, в чем дело, шериф? – раздраженно спросил Бут.

– Я думал, вам будет полезно узнать, что дочери Кавано решили успеть на похороны. Эйб Галлоуэй из Падьюки сообщил, что они прибудут сегодня утром на пароходе.

Что ему за дело до этих девчонок? Бут уже собирался захлопнуть дверь перед носом Симонса, но вдруг передумал.

– Почему бы вам не встретить их на пристани? – спросил Бут. – Сделайте вид, будто вы рады вновь видеть их, принесите сердечные соболезнования и выведайте, каковы их намерения. Уверен, вы сумеете произвести впечатление на старшую… как бишь ее?

– Сиси, – подсказал шериф и покраснел. – А как же их экономка? Скорее всего она пришлет кого-нибудь на пристань.

Бут подавил досадливый вздох.

– А вы предложите подвезти их домой. Заодно последите за ними, пока они будут в городе.

Широко усмехнувшись, Уилбур Симонс согласно закивал и повернулся, чтобы уйти.

– Кстати, шериф, – окликнул его Бут, – не забудьте щедро отблагодарить мистера Галлоуэя за услугу. – Он захлопнул дверь и вернулся в спальню, где его ждала Дафна Дюпре, очаровательная и сладострастная дочь председателя городского совета. Бут почти не сердился на шерифа за то, что тот отвлек его от гораздо более приятных дел: полезно знать о планах дочерей Кавано заранее, на случай если понадобится серьезное вмешательство.

* * *

Клэр проснулась, как от резкого толчка. Пароход двигался! Она услышала тяжелое дыхание механизмов в глубине его чрева и мысленно поблагодарила небо. Теперь они наверняка успеют на похороны.

Клэр и Эмили быстро умылись, оделись в неосвещенной каюте и вышли на палубу, когда на горизонте показались первые лучи восходящего солнца. В этот момент «Госпожа Удача» выплыла из-за поворота реки на водный простор, откуда открывался вид на их родной город.

– Мы скоро будем дома, – сообщила Клэр Эмили, ободряюще пожимая ее плечо. Как приятно вновь очутиться дома, что бы ни было причиной возвращения!

– Доброе утро, дамы.

При звуке этого низкого знакомого голоса по телу Клэр прошел трепет. Оглянувшись, она увидела перед собой Тайлера в темном саржевом костюме и белой рубашке.

– Доброе утро, – хором отозвались Клэр и Эмили.

– Через час мы пристанем к берегу, – сказал им Тайлер. – Если хотите позавтракать, столовая прямо по борту. Идите по палубе, никуда не сворачивая.

Клэр благодарно улыбнулась:

– Огромное спасибо вам за помощь. Не могу высказать, как мы признательны вам за все, что вы для нас сделали. Вы отважный и великодушный человек.

Смущенный похвалой, Тайлер что-то невнятно пробормотал, размышляя о том, что действовал машинально, ничуть не чувствуя себя героем. Он вовсе не заслуживал столь горячей благодарности.

Эмили протянула ему руку, и Тайлер пожал ее.

– Если бы не вы, меня уже не было бы в живых. Сиси повезло, что именно вы пришли к нам на помощь. – Слепая девочка лукаво подмигнула и повернулась к сестре: – Идем, Сиси.

С притворно досадливой усмешкой Клэр направилась за сестрой.

Тайлер не смог отказать себе в удовольствии проводить девушек взглядом. Клэр уводила Эмили за руку, позволяя Тайлеру полюбоваться стройной шеей и маленькими изящными ушками. Как и подобало ученице колледжа, Клэр была одета более чем скромно: в белую блузку с пышными рукавами и длинную гладкую темно-синюю юбку. Но даже в таком невзрачном наряде она вызывала у Тайлера прилив возбуждения.

Пожалуй, сегодня же вечером ему следует пригласить Клэр поужинать вместе с ним. Без Эмили.


– С вашей стороны было очень любезно встретить нас, шериф, – сказала Клэр, обращаясь к тучному мужчине, сидящему в коляске рядом с ее сестрой.

– Для меня это честь, мисс Сиси, – поспешил ответить толстяк, глядя на нее преданными глазами поверх головы Эмили. – Я рад хоть чем-нибудь помочь вам.

Клэр почувствовала, как Эмили незаметно ущипнула ее за бок: шериф был одной из излюбленных мишеней для шуток слепой девочки. За глаза Эмили звала его «простофилей Саймоном», персонажем из детского стишка. Украдкой толкнув Эмили ногой, Клэр бегло улыбнулась шерифу и отвернулась. Ее взгляд заскользил по знакомым домам города, через который они проезжали, направляясь в Бельфлер. В последний раз Клэр побывала в Форчуне на Рождество, с тех пор город почти не изменился.

Коляска катилась по Гранд-авеню, которая тянулась вдоль реки Огайо. На перекрестке кучер остановил лошадь, пропуская фургон. Целый квартал занимал дом мэра, семидесятилетняя мать которого сидела на веранде в качалке, занимаясь вязанием. По соседству с мэром жила Минни Пенниуистл, на широкой веранде дома которой каждый вторник собирался дамский клуб Форчуна. Напротив был дом судьи, из-за него виднелась крыша пресвитерианской церкви. Знакомые места вызывали у Клэр чувство защищенности и внушали спокойствие.

– Сожалею о вашей… утрате, – неловко произнес шериф.

– Благодарю, – бросила Клэр и обернулась на знакомый голос с тротуара. – Добрый день, миссис Гарднер! – воскликнула она и помахала рукой.

Но ее улыбка тут же погасла: из двери банка на углу вышел Реджинальд Бут и остановился, надевая котелок. Этот человек обладал безупречными манерами и изысканно одевался, но все же он внушал Клэр безотчетное отвращение. Свои тусклые волосы неопределенного цвета он зачесывал назад с высокого лба и смотрел на мир сквозь узкие щелки глаз, глубоко посаженных на гладко выбритом лице. Его нос был длинным, с округлым кончиком, губы тонкими и брезгливо поджатыми, а подбородок выдавался вперед, придавая Буту надменный вид.

С едва заметной ехидной ухмылкой Бут уставился на проезжающую коляску. Клэр фыркнула, вскинула голову и отвернулась.

– Кто это был? – полюбопытствовала Эмили.

– Реджинальд Бут, – нехотя ответила Клэр.