Линда О'Брайен - Опасный соблазнитель

Схватив Клэр в объятия, Тайлер крепко целовал ее, задыхаясь от восторга. Когда они наконец остановились, Клэр устало улыбнулась.

– Ну и ну! – укоризненно произнесла она. – Мы изнемогаем от усталости, мы покрыты копотью, но почему-то продолжаем стоять здесь в темноте. – Она кивнула в сторону работников поместья: – Пора вернуться в дом и приготовить для них еду и питье. Похоже, они уже обессилели.

– Клэр, ты тоже устала. Еду приготовим мы с Джонасом.

Клэр задорно улыбнулась:

– Мы же партнеры. Этим мы займемся вместе.

Лулу сидела на краю постели, держа на коленях сосновый сундучок и ожидая рассвета. Повязка на левом плече затрудняла ее движения. Хотя после пожара прошло уже два дня, ее тело по-прежнему ныло, в горле першило от дыма, которого она наглоталась. И все-таки Лулу была счастлива.

Положив ладони на крышку сундучка, она смотрела в пол. Двадцать пять лет она повсюду возила с собой эту вещь. В ней хранилось все самое ценное, что только было у нее, – овальный медальон с портретом ее матери, лента, которую подарил ей первый поклонник, несколько писем от давно умерших подруг… и ее тайна. Пришло время раскрыть ее. Тайлер должен знать правду, даже если ей придется за это дорого заплатить.

Лулу любовно провела ладонью по сундучку, потемневшему от многолетних странствий. Со вздохом она обвела взглядом уютную комнату. Она привязалась к дому Кавано, но еще больше – к его обитателям. Еще нигде она не ощущала такого спокойствия и уверенности, как в Бельфлере. А теперь с ним придется расстаться. Как только Тайлер узнает правду, он попросит ее покинуть дом.

Смахнув слезу, Лулу открыла сундучок и выбрала один из лежащих в нем предметов – деревянного солдатика высотой около десяти дюймов, с черным ружьем сбоку и в черной шляпе. Краска на его ярко-синем мундире местами облупилась, черные сапоги стоптались во время долгих и шумных детских игр. Лулу прикусила губу, чтобы та не дрожала, встала и положила солдатика на постель, рядом с запечатанным письмом.

Подхватив вещи, Лулу помедлила на пороге, оглянувшись на солдатика, подавила всхлип, поспешно сошла по лестнице и тихо выскользнула за дверь. В город ей надо было добраться до рассвета. В последний раз оглянувшись на дом, который уже стал для нее родным, она медленно, с тяжелым сердцем зашагала по дороге. Если ей повезет, она сумеет уехать из города первым же поездом.

Клэр проснулась, как от резкого толчка, ей показалось, что она вновь слышит набат. Она села, готовая выскочить из-под одеяла, и только потом поняла, что это был сон. Облегченно вздохнув, она откинула одеяло и соскользнула с постели. Завернувшись в халат, она пошла по коридору. В воздухе еще пахло гарью, и она содрогнулась. Она опять чуть не потеряла дом, но теперь знала, что даже если с Бельфлером придется расстаться, близкие люди поддержат ее, помогут начать все сначала.

Еще одним откровением недавней трагедии стала для нее любовь Тайлера. Наконец-то ее жизнь начала налаживаться.

Она прошла по большому коридору, ожидая услышать, как Лулу напевает, готовя завтрак. Но в кухне оказалось пусто, плита была холодная. Решив, что Лулу просто заспалась, Клэр сама сварила кофе.

– Доброе утро, – сказал Тайлер, войдя в кухню. Клэр улыбнулась, он склонился, чтобы поцеловать ее, а потом огляделся и озадаченно нахмурился: – А где Лулу?

– Должно быть, проспала. Значит, тебе представился случай отведать мою стряпню.

Тайлер усмехнулся, наливая себе в чашку кофе:

– А разве у меня есть выбор?

– Сиси! – послышался голос Эмили, которая вскоре появилась на пороге. – А где Лулу?

– Еще спит.

– Нет, – возразила Эмили. – Я только что заходила к ней. В комнате ее нет.

– Может, она ушла в сад за свежей мятой? – предположила Клэр. – Она любит по утрам пить мятный чай.

Тайлер открыл заднюю дверь и выглянул в сад.

– Лулу нигде не видно.

– Сиси, с ней что-то случилось, – твердила Эмили.

– Сейчас схожу проверю. – И Клэр вышла в коридор, Тайлер и Эмили последовали за ней.

На верхней площадке лестницы они встретились с Джонасом, поправляющим белоснежные манжеты.

– Вы решили устроить шествие? – шутливо осведомился он.

– Мы ищем Лулу, – объяснила Эмили. – Ее нигде нет.

– Она непременно найдется Эм, – заверила сестру Клэр. Но, войдя в комнату Лулу и заметив на кровати письмо, она сразу поняла, что Лулу покинула дом. – Это тебе, Тайлер, – удивленно сообщила она, прочитав надпись на конверте.

Озадаченный Тайлер распечатал письмо. Когда он читал, его лицо медленно каменело. Он перевел взгляд на солдатика, лежащего на постели, молча протянул письмо Клэр и вышел. Клэр удивленно переглянулась с Джонасом.

– Почему Тайлер ушел? – спросила Эмили.

Джонас нахмурился:

– Пока не знаю. Надо прочесть письмо.

– А стоит ли? – с сомнением отозвалась Клэр.

– Если Тайлер отдал письмо вам, значит, он хотел, чтобы вы его прочли, – возразил Джонас.

Клэр села и начала читать вслух:

– «Дорогой Тайлер, прежде всего я хочу сказать, что горжусь тобой. Ты вырос хорошим человеком, сильным, честным и смелым, и я была бы рада, будь это моя заслуга… – Клэр сделала паузу и перевела взгляд на Джонаса, который был явно ошеломлен. – Понимаю, мне следовало сказать тебе все это при встрече, но мне было страшно даже думать о том, что ты ответишь, узнав истину. Наверное, ты уже понял, в чем она заключается, а может, давным-давно предчувствовал это объяснение. Я – твоя мама».

– О черт! – выпалил Джонас. Клэр потрясенно молчала.

– Лулу – мать Тайлера? – переспросила Эмили.

Клэр кивнула и продолжала читать:

– «Скорее всего ты считаешь меня плохой матерью, и ты совершенно прав. Когда мы расстались, я была еще слишком молода, одинока и напуганна. Выбрав самое легкое из решений, я отправила тебя к дяде, чтобы он воспитал тебя как подобает. Это решение далось мне нелегко, мне еще не приходилось совершать более трудный поступок. Но я ни о чем не жалею – особенно теперь, когда я увидела, каким ты вырос.

Не думаю, что мы когда-нибудь встретимся вновь, сынок, но я рада, что случай свел нас. Оставляю тебе подарок – мою единственную ценность, которую я бережно хранила потому, что она напоминала о тебе. Надеюсь только на то, что когда-нибудь ты простишь меня и поверишь, что все эти годы я любила тебя. Для меня ты навсегда останешься милым мальчиком, голубчик. Знаю, ты будешь хорошим мужем Клэр и прекрасным отцом. Позаботься о моем ангелочке Эмили и передай Джонасу, что я его никогда не забуду. Я люблю тебя, мое сокровище. Твоя мама, Луиза Маккейн».

Клэр сморгнула слезы, глаза Джонаса тоже увлажнились.

У Эмили задрожал подбородок.

– Значит, она ушла навсегда?

Клэр обняла сестру, глядя на Джонаса поверх ее головы.

– Не знаю, Эм. Может быть, мы уговорим ее вернуться.

– Думаю, будет лучше сначала поговорить с Тайлером, – с сомнением произнес Джонас и нахмурился. – Эм, пойдем-ка вниз и попробуем приготовить завтрак.

Джонас и Эмили ушли на кухню, а Клэр взяла в руки деревянного солдатика, она вспомнила, с каким выражением Тайлер смотрел на него. Он был не просто взволнован, а взбешен и страдал от душевной боли. Мать снова бросила его. Но Лулу не покинула бы дом, если бы не считала, что так будет лучше для всех. И теперь Клэр предстояло убедить Тайлера в том, что Лулу должна вернуться к нему.

Она нашла его на берегу реки. Тайлер сидел, бросая в воду камушки. Клэр молча присела рядом, держа солдатика в руках. Тайлер повернулся к ней, заметил игрушку, и лицо его снова окаменело.

Он протянул руку:

– Отдай его мне.

Клэр крепче вцепилась в солдатика.

– Ты выбросишь его.

– Конечно. А к чему его беречь?

– Твоя мать хотела, чтобы ты сохранил эту игрушку.

Тайлер фыркнул.

Клэр вздохнула, понимая, что ей предстоит нелегкая задача.

– Послушай, Тайлер, Лулу всегда любила и по-прежнему любит тебя – это ясно как день. Иначе она не стала бы хранить игрушку долгие годы.

Тайлер скептически приподнял бровь:

– Стало быть, она сберегла игрушку, но отказалась от родного сына? И это ты называешь любовью?

– Ты же прочел ее письмо, ты знаешь, почему вы с ней расстались. Она считала, что ничему не сможет научить тебя.

– А может, просто думала, что я недостоин любви. – Тайлер взял еще один камушек и забросил его далеко в реку. – Она погубила всю мою жизнь.

– Разве твоя жизнь погублена? Неужели ты был несчастлив все двадцать пять лет?

Нахмурившись, он зашвырнул в воду еще один камушек.

– Ты же понимаешь, о чем я говорю.

– Нет, не понимаю! – сердито возразила Клэр. – Мне тоже жилось нелегко, но я не считаю, что моя жизнь загублена. – Она вложила солдатика в руки Тайлера. – Вот, возьми и выбрось его. Ты все равно его не помнишь.

Тайлер держал в руке игрушку. И вправду, почему бы не выбросить этого солдатика? Разве мать не поступила так же жестоко с ним самим? К чему хранить вещь, которая пробуждает мучительные воспоминания? Даже время не стерло их из памяти.

Тайлер вгляделся в неулыбчивое лицо солдатика. Таких игрушек у него было четыре, все в мундирах разных цветов. Он укладывал их с собой спать, обнимал по ночам, когда ему становилось страшно и одиноко. Иногда ему приходилось лежать, зажимая уши, когда его родители ссорились и били посуду. Подобно Тайлеру, солдатики слышали гневные тирады матери, которых ни разу не услышал его отец – потому что он уходил из дома не оглядываясь.

И вот однажды ночью отец Тайлера ушел навсегда, бросив их. Скандалы, крики и звон посуды прекратились. Но вскоре после этого Тайлер уложил свои немногочисленные игрушки и одежду и отправился в Новый Орлеан. Солдатик в синем мундире куда-то затерялся – как Тайлер считал, это случилось в пути.

Тайлер замахнулся, готовый бросить игрушку в реку. К чему хранить ее, если они с матерью больше никогда не увидятся?

Внезапно в голове у него зазвучали слова Лулу: «Оставляю тебе подарок – мою единственную ценность, которую я бережно хранила потому, что она напоминала о тебе».

Тайлер замер и медленно опустил руку. Ему не хотелось верить в материнскую любовь. Он вспомнил страшный день, когда в последний раз встретился с матерью в Новом Орлеане.

«– Мама, мама, не бросай меня! Я без тебя не смогу…

– Ты должен жить в хорошем доме, среди заботливых людей. Сама я не смогу как следует позаботиться о тебе.

– Значит, ты не любишь меня?

– Конечно, люблю, голубчик! Поэтому я и привезла тебя сюда. Скоро я приеду за тобой».

В тот день мать солгала ему. Как же он мог поверить ей теперь? Он протянул игрушку Клэр:

– Делай с ней что хочешь. Если ты оставишь ее на память, я не стану возражать. – Поднявшись, он зашагал к дому.

Вскочив, Клэр бросилась за ним.

– Куда ты?

– Еду в город, купить досок для нового амбара.

Клэр удивленно смотрела на него. Почему он ведет себя так, словно ничего не произошло? Ведь он только что вновь обрел мать!

– А я думала, ты решил догнать Лулу…

– Зачем?

– Как зачем? – воскликнула Клэр и остановилась.

Тайлер тоже замер, на лице застыло раздражение.

– Вот именно зачем?

Клэр покачала головой:

– Черт возьми, Тайлер Маккейн, я отдала бы что угодно, лишь бы вернуть маму или отца!

– Они никогда не бросали тебя, Клэр.

Она подступила к нему вплотную:

– Вот как? А как, по-твоему, я жила, когда Бут вышвырнул нас с мамой из дому без единого гроша? Нам было некуда идти. Мы скитались по переулкам, чужим амбарам, ночевали под мостами, а днем, когда мама уходила искать работу, я оставалась совсем одна.

Погружаясь в воспоминания, Клэр часто задышала и стиснула зубы, чтобы не задрожать.

– Знаешь ли ты, кого можно встретить в таких местах? Ужасных, отвратительных, грязных мужчин, которым нравится запугивать детей, особенно девочек. Долгие часы я пряталась под грязными одеялами, боясь пошевелиться от страха, что меня найдут. Этого я никогда не забуду!

Клэр закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она решилась рассказать ему всю правду, открыть свою страшную тайну.

– Но однажды меня все-таки нашли. Они… схватили меня, коснулись меня грязными руками…

Тайлер обнял ее и притянул к себе:

– Прости, Клэр. Об этом я не знал.

Задыхаясь, Клэр высвободилась из его рук, мучительные видения вспыхивали в ее голове. Каждый вздох давался ей с трудом, боль стала такой резкой, словно в сердце вонзили острый нож.

– Однажды маме уже пришлось спасаться от них бегством… – Клэр задрожала. – Она перепугалась, долго искала безопасное место, где можно оставить меня, но…

Она прижала пальцы к вискам, с трудом подбирая слова и вкладывая в них всю горечь и боль, которые копились годами.