— Могу я с тобой поговорить? Наедине?

— Конечно.

Своим друзьям он сказал, что встретит их позже. Когда мы вышли из столовой, он обнял меня за талию и засунул руку в задний карман моих брюк.

Мне были ненавистны мысли в моей голове: я могла думать лишь о том, как Купер сделал точно так же, вроде непроизвольной реакции. А затем меня окатило волной подавляющей тоски, вызванной воспоминаниями не о том парне. И почему же мой мозг так издевается надо мной?

— Это не выход, — пробормотала я.

— Что? — спросил Мик.

— Хм, ничего. — Я сглотнула и повернулась лицом к нему, довольная тем, что затруднила ему доступ в мой карман. Я полагала, что когда настанет этот момент, решиться будет легче. Очевидно, я ошибалась.

Мои нервы были на пределе, но я убедила себя, что это хороший знак. В том смысле, что мне небезразлично, какой ответ даст мне Мик. К сожалению, то, что я понимала это, не успокоило, потому что, Боже упаси, чтобы моя жизнь стала хоть чуточку легче.

Сейчас или никогда. От бала нас отделяет всего лишь три недели и один день…

Подумай о папе. Как бы он гордился, что ты выполнила операцию, несмотря ни на что.

— Я хотела бы узнать… — Мой голос осип, и я прочистила горло. — Боже, я нервничаю сильнее, чем если бы встретила одного из Ланистеров. (Примеч.: отсылка к сериалу «Игра престолов»).

Мик нахмурился.

— Что?

Упс. Он бы понял, если бы смотрел «Игру престолов». Или нет, потому что даже Купер редко понимал мои отсылки.

Хоть и говорил, что ему нравятся мои фанатские замашки.

Еще один укол в сердце, ведь даже собственные мысли были против меня.

— Я пытаюсь тебя спросить… — Я накручивала локон на палец, занимая руки и находя в этом маленькое спасение. — Ты же знаешь, что через три недели бал?..

— Ага. В школе девчонки только об этом и говорят. Пэрис все время жалуется, что им нужны парни в помощь с оформлением, и под таким давлением я все же подписался на это дело.

Если посмотреть с положительной стороны, то ты хотя бы не против всего этого. Об этом я подумала про себя, а вслух сказала:

— Ты пойдешь на бал со мной?

Мик взял меня за руку, и я надеялась, что он отошьет меня помягче.

— Да, я пойду на бал с тобой.

Я стояла молча и только хлопала ресницами слишком часто и, конечно же, слишком долго.

— Я была почти уверена, что у тебя уже есть пара.

— Несколько девушек уже приглашали меня, но я надеялся пойти с тобой. Я даже рассказал друзьям об этом. Просто не знал, не воспримешь ли ты приглашение, как намек на что-то более серьезное — боялся тебя отпугнуть.

О, он и правда думал обо мне. Так мило.

— Никаких намеков. Это будет весело, ведь именно с тобой я хочу провести этот день.

И если бы я могла вернуться в прошлое до того, как случайно влюбилась в Купера Каллиана, это не было бы такой большой, огромной ложью.

Глава 34

Купер

Джейдену дали добро на тренировки, но только при условии, что он будет беречь свое запястье, чтобы оно окончательно зажило. Мы провели на озере уйму времени на этой неделе, восстанавливая наши результаты. И выходило достаточно неплохо, учитывая, что до Весеннего фестиваля оставалось всего два дня.

Если бы я только мог сконцентрироваться на этом.

Время, за которое мы проплывали с Кейт, не было таким же быстрым, но перерывы между тренировками были нечто большим, чем просто занятия греблей.

Несколько уток поплыли от нас, когда мы приблизились, а я уставился на них, вспоминая, как Кейт угрожала прыгнуть за борт, чтобы присоединиться к ним и избавиться от моей компании.

Посмотрев на секундомер, Джейден сказал:

— Со временем все нормально, но вот ты, мужик, витаешь где-то в облаках. И это не имеет никакого отношения к Кейт, верно?

Я отвел взгляд от уток и схватился за весла, крепко сжав ручки.

— Неа.

— Лжец.

Я выразительно на него посмотрел.

— Я ни на что не намекаю, но сегодня днем я видел Кейт, и она выглядела так же паршиво, как и ты.

— Забавно. Но каждый раз, когда я вижу ее, рядом с ней оказывается Пекер. — Ядовитое пламя пронеслось по моим венам.

— Возможно, — ответил Джейден, — но смотрит она на тебя.

— О, получается, ты теперь эксперт по девушкам?

— Чувак, я всегда был экспертом по девушкам.

Я закатил глаза и рассмеялся. Наверное, впервые за всю неделю. Просто жизнь без Кейт перестала быть такой веселой. Я старался вести себя как обычно, словно она не врывалась в мою жизнь и не оставляла в ней свой след.

Дела шли так же, как и до операции «Выпускной», с одним исключением: теперь Эмбер сидела за нашим столом на обеде. Между ней и Пэрис с ее приспешницами образовался раскол. Она все время говорила об этом, утверждая, что сыта этим по горло, и не собиралась извиняться или пытаться все исправить. Джейден и Алана больше обращали внимания на ее слезливые тирады, потому что со мной было не все в порядке с тех пор, как я поцеловал Кейт.

Наша ссора только все усложнила, к тому же, дома тоже была напряженная обстановка. Отец работал допоздна, и все те несколько раз, когда мы пересекались, воздух в помещении становился тяжелым из-за воцарявшегося молчания. Я ждал, что он заговорит о моей специализации или приведет больше аргументов в пользу карьеры адвоката, но он не поднимал этой темы. И создавалось ощущение, что решение уже принято окончательно и бесповоротно, поэтому нет смысла обсуждать это снова.

Мне отчаянно хотелось поговорить об этом с Кейт. Ее оптимизм мне бы сейчас не помешал.

Я старался направить лодку в сторону берега, но Джейден отпустил свои весла. Видимо, ожидал, что я откроюсь ему и устрою дружеские откровения. И я дал ему самый емкий ответ:

— Она сделала свой выбор.

— А ты дал ей понять, что он у нее вообще был?

Это привело меня в недоумение.

И что бы из этого вышло? Зачем ранить сердце, когда я уже и так знал, что она выберет Пекера? Если бы мне пришлось выслушивать, как она отвергает меня, это бы разрушило все видимое равнодушие, которое я демонстрировал в стенах школы. Зачем выставлять себя дураком и терять ее во всех возможных смыслах?

— Ты действительно собрался пойти на выпускной с Эмбер и притворяться, что все хорошо? — Джейден продолжал напирать, поскольку, очевидно, не знал, когда лучше остановиться.

Я продолжил грести, опуская весла глубоко в воду, проталкивая их сквозь толщу воды с такой силой, на которую только способен, потому что оказалось, что грести обратно мне пришлось одному. Мышцы горели, но ощущалось это хорошо. Отвлекало от других мыслей.

— Я сказал, что мы можем пойти, но только в качестве друзей.

— Как романтично для нее, — ответил Джейден.

— Хочешь пойти с ней — валяй.

— Поосторожней с тем, что говоришь. Я склонен ловить людей на слове.

Я опустил весла и повернулся к нему.

— Тебе нравится Эмбер?

Он пожал плечами.

— Мне нравится Эмбер.

— Кейт тебе тоже нравилась, до того как я сказал не лезть к ней, — отметил я.

— Не так. Я сказал, что Кейт милая, а ты выглядел так, словно хотел оторвать мне голову. Тогда я понял, что между вами что-то есть. А Эмбер мне нравится. Мы с ней много разговариваем за обедом, пока ты пялишься на Кейт, притворяясь, что не пялишься.

Я хотел сказать, что все совсем не так, но понял, что это неважно.

— Если Эмбер тебе нравится, и она сама захочет пойти с тобой, я не буду вам мешать. На самом деле, я выдохну с облегчением.

— Я ее спрошу. — Джейден оперся руками в колени, давая понять, что сейчас собирается перейти в наступление. — А тебе нужно поговорить с твоей девчонкой.

— Она не моя.

— И кто в этом виноват? И только попробуй сказать, что Пекер. Пока ты не начнешь действовать, эта вина на тебе. Ты должен понять, сможешь ли жить с этим.

* * *

До конца дня я не мог выкинуть из головы слова Джейдена. Не переставая думал, что уже слишком поздно что-то менять. Но если я буду ждать, и мы с Кейт так и не выясним, что между нами до того, как выпустимся, определенно потеряю ее навсегда.

Почему-то эта мысль напомнила о разговоре с Эмбер, в котором она между делом упомянула, что сожалеет о расставании с Кейт, потому что та была отличной подругой, и понимание этого пришло к ней слишком поздно.

На кухню зашла мама, возвращая мои мысли в реальность. И только тогда я понял, что вода переливается через край стакана и льется на пол. Маленькими глотками я быстро отпил излишек, а ногой попытался затереть лужицу. К счастью, мама этого не заметила.

— Почему ты не пригласил к нам Кейт? — спросила мама, выбирая яблоко из фруктовой вазы. — Я же не сильно тебя засмущала тогда, правда?

— Мы с Кейт вообще-то не… — Остальная часть предложения была понятна и без слов. Мне было достаточно того, что мы больше не проводим вместе время, и даже произносить это не хотелось.

— Очень плохо. Она мне понравилась. Но это не объясняет того, почему в последнее время ты такой же раздражительный, как папа.

— Это удар ниже пояса, — ответил я.

Мама одарила меня серьезным взглядом.

— Подумала, это тебя взбодрит.

Супер. Очевидно, все мое окружение полагало, что я должен быть с Кейт.

Если бы они могли убедить ее, все были бы счастливы.

Бьюсь об заклад, она будет на гонке.

В голове сразу возникла куча мыслей о том, что я мог бы сказать ей. О том, как исправить паршивую ситуацию и вернуться назад к хорошему — даже если между нами может быть только дружба.

Я вспомнил, как однажды она рассказывала о шипперстве пар, и в моей голове невольно стала формироваться одна идея.

Только я не мог решить, была ли она абсолютно гениальной или же абсолютно бредовой.

Глава 35

Кейт

Я не знала, пропустить ли мне гонку и затеряться между палатками, где продавали украшения, изделия ручной работы и высококалорийную еду. В школе случайные взгляды в сторону Купера, даже издалека, причиняли мне боль.

Но все то время, что я занималась греблей, не позволило мне остаться в стороне. Кроме того, палатки располагались прямо там, где начиналась гонка.

Я рассматривала лодки, с одной стороны, надеясь, что замечу в толпе светло-русую макушку Купера, а с другой — что не замечу из-за всей той странной гаммы чувств, которую он во мне вызывал.

— Выискиваешь Купера? — прошептала на ухо мама, и я подпрыгнула, почти выронив сахарную вату.

— Нет, — возразила я.

— Ах, да. Ты же запала на футболиста. Я уже начала забывать.

Я поборола желание показать ей язык. И, как взрослый человек, просто держала вату вне досягаемости мамы, когда она попыталась оторвать кусочек.

Что касается футболиста, то он тоже участвовал в соревновании. И кем бы я была, если бы не пришла поддержать своего спутника на выпускной? Даже если и поняла, что мы никогда не смогли бы стать друг для друга нечто большим — как бы выразилась Тейлор Свифт — в смысле вообще никогда. (Примеч.: отсылка к песне певицы «We are never ever getting back together»).

Но, по крайней мере, он перестал думать, что я легкодоступная девушка. Как только Мик согласился быть моей парой, я популярно объяснила ему: если он полагал, что из-за этого я буду неимоверно ему благодарна и так очарована магией вечера, что потом мы переспим, то его ждало огромное разочарование.

Мик ответил, что до тех пор, пока он сможет зависать с другими девчонками, ему такой расклад подходит. Вот это романтика, прости Господи!

Если честно, то быть самой собой было круто. Выпускная фотография будет прекрасной, и я всегда смогу посмотреть на фото в рамке, которое будет стоять на полке рядом с моей коллекцией фигурок, и вспоминать, как пошла на памятный вечер с квотербеком и возможным королем бала, ведь он точно был главным фаворитом.

Лучше могло бы быть только если бы я пошла туда с парнем, в которого (теперь я могла сказать об этом с уверенностью), влюбилась, хоть и ненадолго.

Так-с, учитывая, что я переключилась с кибер-преследования Мика на Купера — который, чтоб вы знали, не выкладывал в сеть много личной информации — то, вероятнее всего, я до сих пор была в него влюблена. Но поскольку я ему безразлична, от моих чувств нужно избавиться.

О, посмотрите-ка, а вот и он. Неугомонные бабочки порхали в моем животе, как они делали только для Купера. У него было серьезное выражение лица, когда он брал со стола регистрации свой номер. Эх, он такой милый и привлекательный. И накачанный, и высокий… Почему он всегда выглядит так сексуально?