— Ты стала приманкой еще до того, как я появился рядом. Я просто пользуюсь этим в наших интересах, чтобы ему не удалось воспользоваться этим против нас.

Силк подумала над тем, что он ей сказал. Будь она из тех женщин, которые прячутся от неприятных истин, такое отношение причинило бы ей боль. Но она всегда считала, что реальность лучше ложных иллюзий и обещаний.

— Чем я могу помочь? — спросила она наконец.

При виде ее решительности он невольно улыбнулся.

— Сделай невозможное. Кажись беззащитной, находясь в броне и под охраной целой армии.

Она рассмеялась, с изумлением почувствовав, что далось ей это очень легко. Присев рядом с Киллианом на край кровати, она ощутила биение жизни в его теле и свое жаркое желание. Пусть в темноте её подстерегает смерть, но сейчас она может думать только о жизни и страсти. Она подалась к нему, и в глазах ее блеснул страстный огонь. На этот раз решение было легким.

— Люби меня.

Киллиан услышал и увидел ее желание. Его тело немедленно откликнулось на него. На секунду он попытался сдержать просыпающегося зверя.

— Почему?

— Потому что я тебя хочу.

— Ради удовольствия?

Даже он сам услышал, как мрачно прозвучал этот вопрос.

Силк покачала головой:

— Гораздо больше. — Она приложила ладонь к его подбородку, так что ее пальцы легко касались уголка его рта, и посмотрела на изгиб красивых губ, которые могли обжигать ее огнем, сводя с ума от страсти. — Только не требуй от меня названий и ярлыков. Я еще не настолько смелая. — Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. — Я хочу быть смелой, но пока у меня не получается.

Это признание стоило ей очень дорого. Еще никогда она не чувствовала себя настолько беззащитной. Одно его слово могло уничтожить ее или дать ей дорогу в будущее. Замерев, она ждала его ответа.

Киллиан перевел дыхание, только теперь заметив, что затаил его, задавая свой вопрос. Это было гораздо больше того, на что он мог надеяться. Он наклонил голову так, чтобы его губы оказались от нее на расстоянии одного только поцелуя.

— Хорошо. Никаких ярлыков.

Его имя коснулось его губ, на секунду опередив поцелуй. Что это было — благословение, мольба, требование? Он и сам не мог бы этого сказать. В эту минуту ему было все равно.


Куин расправил усталые плечи и неспешно вышел из взятой напрокат машины. В штате Джорджия наступал прохладный вечер. Квартира Киллиана располагалась на другой стороне двора. Поблизости от нее было много свободного места для парковки, но он поставил машину рядом с другим домом. Никому в голову не придет высматривать лишнюю машину именно здесь и вычислить по ней его присутствие. Внимательно осмотревшись, он пересек засеянный травой газон посредине двора. Кругом был народ, но никто не вызвал у него подозрений. Однако, как бы мирно ни выглядела эта сцена, его не покидало ощущение, что некоему Эрику Лейну уже удалось найти Киллиана и Силк. Он мрачно улыбнулся. Этому человеку лучше было бы присвоить деньги и скрыться. Киллиан никому не позволит причинить вред женщине, в которой он наконец нашел свою половинку. Пока Киллиан жив, Эрику к Силк не подобраться. Если Куин и был в чем-то уверен, это была уверенность в силе и надежности единственного человека, которого он по-настоящему уважал и к которому даже испытывал симпатию — настолько сильную, насколько он вообще был способен симпатизировать кому-то.

Он поднялся по лестнице, стараясь держаться в тени, которая сейчас была не врагом, а другом. В квартире Киллиана было темно. Куин приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы можно было проскользнуть внутрь, а наружу не вырвалось бы предательского луча света. Он прошел к стене, разделявшей две квартиры, и негромко постучал в районе спальни Силк. В следующую секунду ответный стук сообщил ему, что он может ждать визита. Сняв пиджак, он бросил его на застеленную постель и прошел на кухню.


— Значит, Куин все-таки сегодня вернулся. Кто бы ни был этот киллер, найти его удалось легче, чем ты думал, — негромко проговорила Силк, надевая джинсы и шелковую блузку.

Киллиан застегнул молнию на брюках, составлявших часть тройки, которую он надевал на работу.

— Не думаю, чтобы это было легко. Просто, когда надо, Куин из камня может выжать воду.

— Наверное, потому, что у него такой дьявольски опасный вид, — согласилась Силк, выходя следом за Киллианом в пустую гостиную. Там она приостановилась и осмотрелась. — Знаешь, он прав. Нам действительно надо купить хоть какую-то мебель. Когда опасность будет позади, я займусь этим в первую очередь — даже если мне придется ходить по магазинам уцененных товаров.

Киллиан остановился у двери, повернулся и обхватил ее ладонью за шею. Притянув Силк к себе, он крепко поцеловал ее в губы.

— Тебе не придется ходить по магазинам уцененных товаров. Ты здесь жить не будешь, — сказал он грубовато. — Как только мы расхлебаем эту кашу, мы возвращаемся домой. Что бы твои сестры ни сделали со своей жизнью, ты свою проводила не впустую. Тебе больше ничего не надо никому доказывать.

Силк чуть отстранилась, потрясенная тем, насколько глубоко он ее понимает, какая уверенность звучит в его голосе.

— Ты уверен?

— Единственное, в чем я так же глубоко уверен — это в том, что я тебя люблю и что буду защищать тебя всеми своими силами и умением. — Он ласково заправил прядь огненных волос ей за ухо. — Я собираюсь стать твоей тенью.

Она улыбнулась, чувствуя себя необыкновенно спокойно в свете обещания его постоянного присутствия — и это несмотря на то, что она ни в чем не была уверена!

— И я намерена тебе это позволить.

Он рассмеялся и снова ее поцеловал.

— А ты думала, я позволю тебе мне это запретить?

— Да. Ты это обещал — и я тебе поверила, — ответила Силк, как только он прервал свой поцелуй, и она смогла говорить. — Я полагаюсь на то, что ты говоришь мне правду.

Киллиан заглянул в ее удивительные глаза и понял, что постепенно ему удается преодолеть все то, что было в ее прошлом. С каждым вздохом Силк все больше приближалась к тому, чтобы решиться на полное доверие и близость. Его переполняла гордость за нее, за то, какая женщина возрождается из пепла ее прошлого. Эта гордость светилась в его взоре. Ему хотелось поделиться с ней своими чувствами, но он остановил себя. Решение придет само — в свое время. Так оно и должно быть, и именно этого он и хочет.

Он взял Силк за руку.

— Пошли. Куин уже, наверное, гадает, куда мы делись.

Киллиан вышел из квартиры, проверил площадку, и только потом разрешил выйти Силк. При этом он все время стоял между ней и перилами лестницы. Чтобы попасть в нее, пуля должна будет сначала пройти сквозь его тело. Но пули не было — не было ничего, кроме тонкого аромата ночных цветов и приглушенных звуков отходящего ко сну мира. Но Киллиана это не успокоило. С каждой минутой, убегавшей в песочные часы Вселенной, он рисковал потерять все больше. Он негромко стукнул в дверь.

Не успел Киллиан опустить руку, как Куин уже приоткрыл дверь. Как только они проскользнули в квартиру, он сразу же снова ее закрыл и только после этого протянул руку к выключателю.

— Ну? — нетерпеливо спросил Киллиан.

— Он здесь.

— Так я и думал. Сегодня, когда мы возвращались, за нами следили. Я видел номерные знаки. Машину взял напрокат некий Адам Мэкон.

— Оригинальное имя. — Куин прошел на кухню и открыл дверцу холодильника. — Не знаю, как вы, а я проголодался.

Киллиан не отреагировал на упоминание об аппетите Куина. Этот человек всегда говорил туманно-неопределенно, но именно в это время его голова работала интенсивнее всего.

— Что еще ты узнал?

— Этот человек в последнее время увлекся ножами. Сам их изготавливает и хвастается тем, что убивает свои жертвы медленно и максимально мучительно.

Содрогнувшись, Силк пробормотала:

— Очень мило.

Куин оглянулся на нее со своей обычной неулыбчивой улыбкой.

— Это и правда мило. Профессиональная гордость — это порок, который часто приводит к гибели. Чтобы убить человека медленно, нужны две очень важные вещи: время и уединенное место. Именно так мы его и подловим. — Он снова занялся изучением содержимого холодильника и наконец извлек оттуда упаковку яиц, ветчину, сыр, хлеб, картошку и помидоры. — Я узнал, где он остановился. Правда, это дает нам не слишком много. Во-первых, там полно народа, и во-вторых, эта крыса никогда не утаскивает свою жертву в логово.

— Ты много поработал, — пробормотал Киллиан, тоже начиная лихорадочно соображать.

Не оглядываясь, Куин закатал рукава.

— Как ты собираешься действовать? Наживка и ловушка?

Киллиан посмотрел на Силк, представляя себе, во что могут превратиться ее прекрасные черты и тело, если они с Куином потерпят провал, несмотря на все свои планы.

— Я этого не хочу.

Куин пожал плечами, сосредоточив внимание на яйцах, которые он взбивал в пышную пену. Если бы Силк была его женщиной — если бы у него могла быть своя женщина, — ему не хотелось бы оказаться перед выбором, стоявшим теперь перед Киллианом. Как бы хорошо они с Киллианом ни действовали, всегда существовали факторы, которые нельзя предсказать. Эти факторы уже послужили причиной гибели бессчетного количества замечательных людей.

— А у меня право голоса есть? — осведомилась Силк, когда поняла, что Киллиан не собирается просить ее саму сделать выбор.

— У тебя право голоса будет, но сначала мы должны решить, есть ли у нас шанс сохранить тебе жизнь, сделав тебя приманкой.

Посмотрев на Силк, Киллиан впервые увидел в ней не любимую, а сильную женщину, которая, если понадобится, сможет бороться за свою жизнь.

— Я в тебя верю, — тихо сказала она. — Если существует возможность меня обезопасить, ты ее найдешь. — Переведя взгляд на Куина, она добавила: — И ты тоже.

Куин снова кинул ей через плечо свою невеселую улыбку.

— Приятно, что обо мне не забыли.

Ее слова о вере потрясли Киллиана до глубины души. Она ему доверяет, может, даже больше, чем он этого заслуживает!

— Ты умеешь стрелять?

Изумленная его резким вопросом, Силк усмехнулась.

— Немного. Целься в живот, не дергай пистолет и нажимай на спуск.

Столь точное описание заставило Киллиана улыбнуться.

— Этого достаточно. — Он посмотрел на Куина. — Ты достал мне то, что я просил?

Куин кивнул на ящик стола, радом с которым стоял Киллиан.

— Там.

Киллиан выдвинул ящик и извлек оттуда небольшой темный револьвер. Он удобно лег ему в ладонь: игрушка, которая вовсе не была игрушкой. Он вручил его Силк, наблюдая, как она проверяет сначала предохранитель, а потом обойму.

— Ты умеешь.

Она слабо улыбнулась.

— Только потому, что должна. Ненавижу эти штуки. Но смерть мне нравится еще меньше.

Куин рассмеялся — к общему удивлению.

— Я сразу понял, что вы — храбрая леди, — заметил он, выкладывая на разогретую в духовке тарелку первый идеально поджаренный омлет.

— Стараюсь, как могу, — отозвалась она, изумляясь тому, что в этой ситуации можно найти что-то смешное. Она снова посмотрела на револьвер. — Он легко поместится в моей сумочке.

— Нет.

Она посмотрела на Киллиана:

— Что значит — нет?

— Это значит, что ты ведь можешь разлучиться со своей сумочкой. Я хочу, чтобы он был на тебе. — Киллиан вытащил из ящика кобуру на тонких ремнях и протянул ей. — Ты наденешь вот это.

— Разве он не обыщет меня, если ты не сможешь захватить его прежде, чем он захватит меня?

— Может, и обыщет. Но скорее всего — нет.

Куин закончил приготовление второго омлета.

— Так ты получишь прекрасную возможность стрелять, — сказал он, добавляя свой аргумент в пользу кобуры.

Силк раздумывала над их словами, взвешивая револьвер на ладони.

— Ладно, — согласилась она в конце концов и содрогнулась, представив прикосновение к коже холодного металла, который может нести смерть. Она слишком страстно верила в жизнь, чтобы легко относиться к тому, что может принести утро.

Киллиан заметил эмоции, стремительно сменявшие друг друга на ее лице, и правильно их истолковал.

— Если ты не можешь этого сделать, Силк, если не можешь нацелиться и нажать на спусковой крючок, зная, что, возможно, убьешь человека, который хочет убить тебя, тогда скажи нам это сейчас!

Она встретилась с ним взглядом:

— И что вы сделаете? Увезете меня отсюда? Ты знаешь, что это уже невозможно. Или мы прекращаем это прямо сейчас, или это никогда не кончится. И всякий раз, когда кто-то вновь закажет мое убийство, будет все больше шансов, что рядом окажется еще какой-то человек, может, тот, кого я люблю, может — просто незнакомый. Но кому-то придется платить за мое решение. Я с этим жить не смогу.

— А ты сможешь жить с тем, что тебе понадобится сделать для своей защиты?