— Почему?

Он смотрел на нее задумчивым хмурым взглядом.

— Вам кажется, что никто не хочет, проводить время в вашей компании. Вы думаете,что никто не удостоит вас вниманием?

— Но если только вы, милорд.

Он отпустил ее руку, а затем приподнял бровь.

— Моя дорогая Кит, может быть, я ошибаюсь, но у меня складывается впечатление, что вы не доверяете мне.

— О, вы не ошиблись, милорд,- она отступила назад.

— Когда я спросил вас вчера, вы не дали ответа. Так что я спрошу вас снова, кого вы так боитесь? Мужчин? Или только меня?

— Никого,- пробормотала она, опустив голову

— Ну, тогда, садитесь, Вам нечего бояться. Мы по-прежнему в поле зрения Их милостей, так что я не смогу изнасиловать вас, по крайней мере, не сейчас.- он улыбнулся, потянулся назад, и открыл одну из корзин для пикника.

— Что вы....?

Он приложил палец к губам.

— У меня есть для вас сюрприз.

Глава 6

Расцветая широкой, злой усмешкой, Бейнбридж поставил чашу рядом с ней.

Скрытое подозрение исчезло из ее прекрасных зеленых глаз.

— Клубника? Это и есть сюрприз?

— А что вы ожидали?- спросил он с усмешкой и положил маленький, чуть перезрелый плод в рот. Сок окрасил пальцы, он облизал их, не сводя с нее взгляда.

Она покраснела.

— Я ... я ... О, ничего...

Он выбрал другую клубнику и протянул ей.

— Попробуйте. Она очень хороша.

Прекрасная вдова колебалась. Затем большим и указательным пальцами осторожно взяла плод из его рук и съела.

— Согласны?-пробормотал он, ставя фарфоровое блюдо между ними. -Она именно такая какой должна быть.

— А вы, милорд?

— Я ... что?

— Вы такой,каким кажетесь?

Он замер с клубникой на полпути ко рту.

— Почему вы спрашиваете?

— У вас есть страшно раздражающая привычка, сэр, отвечать вопросом на вопрос.

— Я? Не замечал,-Он усмехнулся.

Она взяла еще одну ягоду из чаши и продолжила.

— Я спросила, потому что так мало знаю о вас.

Бейнбридж почувствовал, что его улыбка исчезает.

— Я повеса и подлец, мой дорогая,хотя и очень хорошо воспитанный. Что еще нужно знать?

Она смотрела то на ягоды, то на него, как будто, что-то решала. Затем вздохнула и съела клубнику.

— Я не знаю, как это делают в Лондоне, сэр, но если я должна стать вашей любовницей,то хотела бы знать немного больше о вас, чем это.

— Но вы ею не будете, если наш гамбит не удастся. Таковы условия нашей сделки.

— Мы добьемся успеха,-тихо сказала она. -Мы должны. Поэтому я считаю, что нужно лучше познакомиться друг с другом.

Странное ощущение появилось глубоко в его животе. На мгновение показалось,как будто она смирилась... и станет его любовницей. Что с ней? Пытается усыпить его бдительность, или это просто любопытство, так невинно это прозвучало? Большинство женщин интересует только его имя, титул и годовой доход, несколько других деталей ради показухи, но он быстро понял, что Кэтрин Мэллори не такая как они. Он откинулся на локоть.

— Что вы хотите узнать?

Она взяла другую ягоду.

— Я рассказала вам о моей жизни в детстве.А какая она была у вас ?

Черт. Одним быстрым вопросом, она добралась до вещей,о которых он бы с радостью забыл, если бы предоставилась возможность.

— Мой воспитание было довольно обычным,

— А ваша семья? Есть ли у вас братья или сестры?

— У меня был брат. Он умер, когда мне было десять лет.

Он ел большую ягоду и наслаждался ощущением вкусной мякоти.

Ее глаза округлились.

— Мне очень жаль,- прошептала она.

Ягода вдруг стала безвкусной на его языке, и он выплюнул ее.

— Вы обязаны услышать эту историю в конце концов. Ничего так не щекочет нервы,как скандал, даже двадцатилетней давности.

— Вы не должны мне рассказывать, милорд, если воспоминания так болезненны.

— Я не такой трус, мэм,-сказал он с чувством юмора.-Это просто сказка, поэтому я буду краток. Мой отец и мать полюбили друг друга сразу, или так они утверждали, но к тому времени когда мне было пять, они уже ненавидели друг друга люто. Я подозреваю, что это была та вещь, в их жизни, которая их объединяла. Когда мне было десять лет, моя мать ушла и пыталась заставить нас уйти с ней.Я отказался идти, но она забрала Джеффри.

— Сколько ему было лет? -тихо спросила Кит.

— Шесть.

Бейнбридж смотрел в облачное небо,видневшееся сквозь ветви дерева.

— Мой отец отправился в погоню, конечно, но моя мать, как я узнал позже, пошла на все, чтобы избежать встречи, в том числе приказывая кучеру нестись с головокружительной скоростью. Колеса попали в жесткую колею на дороге, ось лопнула, и карета разбилась вдребезги. Мой отец нашел их несколько мгновений спустя. Никто не выжил .

Кит сидела неподвижно, одной рукой прикрывая рот.Слезы блестели в уголках ее глаз.

— Нет необходимости, проливать слезы надо мной,- грубо сказал он,-моя мать никогда не заботилась ни на йоту ни о ком, кроме себя. Было хорошо избавиться от нее .

— Я не поверю, ни на мгновение в это,-пробормотала Кит.-Я уверена, она любила вас и вашего брата очень сильно, и именно поэтому хотела взять вас с собой.Если бы она не любила, то оставила бы вас без раздумий.

— Я полагаю, это одна теория.-Его губы скривились в усмешке.-Но я скорее поверю, что она хотела помучить моего отца, забрав его драгоценных сыновей.

— Вы упомянули как-то вчера, что люди, которые влюбляются в конечном итоге ненавидят друг друга.Вы имели в виду то, что случилось с вашими родителями.

— Мои родители не были единственными, достаточно глупыми влюбленными. Среди нашего круга вы увидите десятки безумно влюбленных молодоженов, а через год они уже с любовниками. Любовь это бессмысленное осложнение хорошей жизни.

— Ваш отец горевал?

Бейнбридж отвернулся, чтобы Кит не увидела на его лице каких-либо теней воспоминаний, которые преследовали его. Он почувствовал ее легкое прикосновение на своем плече.

— Вы в порядке?

Его глаза сузились до щелочек.

— Я не хочу, жалости, мадам.

— Нет,милорд,- тихо возразила она. -Не жалость. Я бы никогда не отнеслась к вам так.Понимание и сочувствие, да, но не жалость.

Всего несколько кратких мгновений назад он посоветовал ей прекратить убегать от того, что она боялась, а сам? Он вздохнул.

— Я могу только рассказать вам, что произошло, прежде чем я был упрятан обратно в школу. Как он заперся в своем кабинете в течении нескольких дней, в то время, не видя ничего, кроме выпивки, глядя на миниатюру моей матери. Бесчисленными бутылками бордо и бренди он пытался утопить свои печали. Опиумный дым пропитал его одежду, когда он, наконец, возвращался домой в начале дня. Я не был особенно удивлен, когда они сказали мне, что он умер от передозировки.

Она нежно сжала ему плечо..

— О, Лорд... Бейнбридж.

— Николас, - тихо сказал он.-Меня зовут Николас.Я только что открыл вам один из моих самых темных и болезненных секретов, так что я полагаю, вы имеете право обращаться ко мне по имени.

Он слышал, как она выдохнула медленно, сдерживая дыхание.

— Трагедия ваших родителей стала причиной, почему вы никогда не женились Николас?

Он стиснул зубы.

— Возможно, это так. Я должен жениться в конце концов, но когда я сделаю это,моя безупречно породистая невеста не получит ни одной унции любви от меня.

— Но.....

Маркиз отмахнулся.

— Достаточно, Кит. Я не хочу больше говорить о моем прошлом,

Она отдернула руку и потерла ладони.

— Хорошо.

Он перевернулся на бок к ней лицом.

— Теперь ваша очередь.

— Моя?

Бейнбридж взял клубнику и покатал ее между пальцами. Они были как двое дуэлянтов, обмениваясь выстрелами - словами вместо пуль. Он только что выдержал шквал ее вопросов, и теперь не собирался отступать.

— Вы сказали мне, что хотите лучше познакомиться, Кит. Вскоре не будет никаких секретов между нами физических, по крайней мере. Я только что ответил на ваш вопрос. Теперь вы должны ответить на один из моих .

Она побледнела, потом задрала решительно подбородок.

— Отлично.

— Вы были счастливы в браке?

Не отрывая от нее взгляда, он съел свою ягоду в один укус.

Она стала еще бледнее, ее золотые веснушки были в резком контрасте с ее пепельным оттенком кожи.

— Милорд, я не.....

— Николас,-поправил он. -Мы договорились, моя дорогая. Не убегайте, помните?

Он предложил ей еще один рубиново-красный плод. На этот раз она не была так осторожна, беря ягоду, ее пальцы коснулись его. Тепло затопило Николаса вплоть до пальцев ног. Господи, если он не будет осторожен, они в конечном итоге станут любовниками.

— Вы были счастливы?

— Мне было комфортно.- Она отвернулась.

— Это не ответ на мой вопрос. Комфорт не счастье.

Она съела ягоду, затем скорчила гримасу.

— Я думала, что была счастлива, в первую очередь. Я жила в прекрасном, экзотическом месте, далеко от моего скупого отца, и в первый раз в моей жизни мне никогда не приходилось беспокоиться о деньгах.

— Но вы передумали?

Кит вздохнула.

— Я скоро поняла, что я товар, проданный одним эгоистом другому.Моего отца не заботило ничего, кроме денег, а мой муж заботился только о своей коллекции.

— Коллекции?-Бейнбридж нахмурился. -Какая еще коллекция?

— На протяжении многих лет Джордж копил всевозможные трофеи. Тигровые шкуры, слоновьи бивни и т.п. Он в восторге был от них какое-то время, но с течением времени терял интерес и начинал погоню за следующим трофеем.Вскоре ,после того как мы достигли Индии, я поняла, что стала новым трофеем-аристократка жена,которую он привез из Англии, чтобы украсить свой дом-. ее губы скривились. -И я прямо должна сказать, жену он купил в Англии. Джордж отдал моему отцу красивый поселок в обмен на мою руку.

Бейнбридж пробормотал что-то под нос.

Она не слышала его, ее глаза потускнели.

— Он очень суетился вокруг меня в начале, покупая мне шелковые сари, драгоценные камни, всевозможные безделушки. Но примерно через три месяца, когда новинка приелась, он отправился на поиски других трофеев и оставил меня дома.Интересно, где он был в это время?

— Вам должно быть было очень одиноко,- тихо сказал Бейнбридж.

— Не сразу. Я была слишком занята, устраивая эту новую жизнь. Я превратилась из довольно защищенной молодой девушки в жену видного купца, в месте, которое изобиловало цветами,шумом и вонью. Джордж охотился на тигров и занимался другими подобными экскурсиями, уходя на несколько недель, в это время я исследовала свое окружение, чтобы узнать больше об этом странном новом мире.

Конечно, когда Джордж обнаружил, что я слишком независимая, а не простодушная женщина, он быстро свернул мою деятельность, как он говорил: " для моего же блага”. Как его жена, я должна поступать, как он.- Она засмеялась, высоким, ломким звуком. -К счастью, он никогда не был в доме подолгу.

— Вот почему вы никогда не имели детей?

Он ожидал, что Кит обидится на дерзкий вопрос,но вместо этого она покраснела, и залилась слезами, потеряв самообладание. Он предложил ей свой носовой платок, но она отмахнулась..

— У меня был выкидыш после года в нашем браке,- прошептала она,-вот,Николас,мой темный и болезненный секрет. Джордж сказал, что это вероятно, к лучшему, но чтобы я постаралась в следующий раз. На следующее утро он отправился на охоту.

— Вот ублюдок,- Бейнбридж прорычал сквозь зубы.

Вяло, она взяла другую ягоду, затем положила обратно в чашу.

— Оглядываясь назад, я полагаю, что просто хотела свободы.

На этот раз была его очередь утешать.

— Мне очень жаль.Это должно быть причинило вам много боли.

Она кивнула.

— Да ... Такую сильную,что думала сойду с ума. После того, как выздоровела, я отчаянно нуждалась в чем-то,что займет мой ум. Так как мне были мало интересны другие английские дамы в Калькутте, я стала искать другое занятие . Однажды утром я услышала мою горничную, Лакшми, общающуюся с мужем на родном языке, и я решила, что хочу его выучить У нас было так много слуг- индусов, и я подумала, что это может быть полезным научиться говорить на их языке .Джорджа никогда не интересовало, чем я занимаюсь,до тех пор, пока я держала дом, и председательствовала на его бесконечных балах и вечеринках, которые делали его счастливым.В течении следующих нескольких лет я научилась читать на хинди, а также говорить. Тогда я обнаружила "Рамаяну", написанную в шестнадцатом веке. Я видела ее частично в кукольных спектаклях, и мне захотелось прочитать всю эпопею. После прочтения, я была полна решимости перевести ее на английский, и что не сделала до сих пор ".

— Это вдова имела в виду, когда сказала, что вы работали над ней достаточно долго?

Она кивнула.

— Книга была моим самым постоянным спутником, как ребенок, в Индии она стала моим спасением.