— Спасение через литературу,- Бейнбридж размышлял. -Я знаю несколько Оксфордских ученых, которые будут в судорогах экстаза от самой концепции."

Она опустила голову, ее лицо посерело.

— Я полагаюсь на мои книги до сих пор. Это малодушие, но я не знаю, как еще бы выжила.

Он покачал головой.

— Я не думаю, что вы малодушны, но вы должны знать, что придет время отложить их в сторону.

— Простите?

— Вы не можете спрятаться за ваши книги навсегда, Кит.. Или это ваша идея свободы?

Она моргнула.

— Ну, нет ... Я полагаю, нет. Но я не прячусь.

— Нет?- он возразил. -А ходить в этих неряшливых платьях,не желая, чтобы кто-нибудь вас заметил?

Ее глаза вспыхнули гневом.

— Что? Как вы смеете!

— Я смею, дорогая моя, потому что ненавижу,когда такое очарование и дух растрачивают впустую. Что вы хотите от жизни?

Она засмеялась, но не было веселья в этом смехе.

— Вдова спросила меня о том же самом.

— И что?

Кит посмотрела на него, потом взяла клубнику из миски.

— Какое это имеет значение для вас,милорд? После того, как наша сделка будет завершена, Вы получите то, что хотите.

— Но после того, как мы расстанемся, Кит-что тогда?Вы вернетесь в вашу темницу и покроете себя рубищем и пеплом?

— Достаточно!- воскликнула она. -Почему вы провоцируете меня?

— Почему вы настаиваете на отказе себе в любом истинном удовольствии?

— Я довольна.А вы делаете это снова,милорд.

— Николас, -он напомнил ей с усмешкой.

— Николас,-она согласилась с нетерпением.-Теперь, пожалуйста, перестаньте задавать мне эти невыносимые вопросы. Вы не имеете права знать, что находится в моем сердце.

— Я думаю, что уже знаю,- прошептал он, проигнорировав ее испуганное выражение, и продолжил.-Вам больно, Кит, боль и разочарование от тех самых людей, которые должны были защищать и заботиться о вас. Теперь, когда вы самостоятельны, вы оградили себя стеной из книг и называете это свободой.

Она побледнела и прошептала.

— Нет.

— Тогда как бы вы это назвали?

— Я ... я не знаю.-Она прикусила нижнюю губу.

Он наклонился к ней ближе.

— Кит, всю жизнь вы убегали от вещей, которые делали вас несчастной. Не делайте этого больше ? Пришло время встретится с вашими страхами лицом к лицу.

— Перестаньте учить меня, как мне жить, -отрезала она.

Он пожал плечами.

— Тогда не прячьтесь, а живите.

Ее рот открылся, закрылся и открылся снова, как у пойманной рыбы.

Он смотрел на эти окрашенные ягодами губы, пышные, красные и спелые, и новая волна желания прокатилась в нем. Ветер уронил рыжую прядь ее волос на лоб; он сопротивлялся желанию поправить их.Шлейф ее духов задевал его чувства. Господи, как же он допустил,чтобы эта женщина влияла на него так? Он и не думал, что странный парадокс из мирского и неопытности был таким мощным афродизиаком.

— Вы хотите еще клубники?- спросил он невинно.

Она бросила взгляд вниз на миску.

— Нет, вы можете доесть.

Он подарил ей свою самую очаровательную улыбку.

— Не могли бы вы передать мне ее, пожалуйста?

Кит колебалась.потом протянула ему ягоду. Он осторожно взял ее за запястье, а затем наклонился и окутал ягоду, и кончики пальцев, губами. Его язык теплый и влажный щекотал пальцы, слизывая сок с них, прежде чем она взвизгнула и отдернула руку.

Он смаковал плоды, свой аромат, смешанный со вкусом ее кожи.

— Подумайте о том, что вы хотите,-повторил он, его голос был низким.-И если это зависит, меня, то я буду счастлив помочь вам.

Кит резко отстранилась и поднялась на ноги. Она посмотрела на него сверху вниз с негодованием.

— Если вы потратите столько же энергии только, для того,чтобы убедить герцога, сколько вы тратите на соблазнение меня, милорд, то уверена, все пройдет с успехом. На данный момент, однако, мне не нужна помощь, но интересно, в чем ваши приоритеты .

Он расслабился.

— Я выполню свою часть сделки,- заверил он ее.

— Посмотрим, что вы сделаете.- Она повернулась и подобрала юбки.-Теперь, если вы меня извините, я должна вернуться в дом.

— Ладно, Кит, я отпущу вас, пока. Но помните ... вы не можете убегать вечно.

Она выпрямилась, посмотрела на него, потом поднялась на гору, не оглядываясь.

Маркиз смотрел ей вслед, задумчиво нахмурив лоб. Векскомб был неправ в своих суждениях об этой женщине; теперь он был уверен в этом. Никто не мог бы изобразить так боль, которую он видел на ее лице несколько мгновений тому назад. Эта женщина не была авантюристкой и не имеет каких-либо видов на состояние вдовы. Она даже не знает, чего сама хочет.

Так что теперь ему делать? Он не знал, как долго может выносить это, ему придется призвать на помощь все свое самообладание, чтобы выдержать это притворство и еще держать руки подальше от нее. Боже, чем больше он прикасался к ней,тем больше ее хотел. Он должен остановить этот фарс прямо сейчас, и сказать ей правду-как честный человек.

Нет.

Маркиз поморщился. Если он скажет ей, почему на самом деле предложил эту сделку, что все это было испытание, уловка, как она отреагирует? И в тот же момент : она придет в ярость, узнав,что он солгал ей, манипулировал ею,и при этом действовал как полный хам, его благие намерения будут прокляты. И после того, что она открыла ему, его совесть не позволит ему спать по ночам, зная что ее список предательств и разочарований вырос из-за него.

Его совесть? Черт, распутник не имеет совести. Что случилось с ним?

Бейнбридж застонал и лег на спину. Ситуация стала гораздо более сложной, чем он планировал.Он втянул себя в эту ситуацию и сделает все, чтобы выйти из нее.Чем раньше он убедит герцога пойти на компромисс со своей бабушкой, тем раньше это все закончится. Он просто скажет Kит, что она убедила его в ценности ее свободы, и что они должны разойтись, без сожалений или обязательств. Или она воспримет это как еще один отказ, и дальше замкнется в своей оболочке?

И почему он так беспокоиться из-за того, что с ней случилось?

Проклятье!

Маркиз взъерошил волосы. Он станет монахом. Да, так и будет.Как только это все закончится, он примет духовный сан,заключив себя в спартанскую клетку в каком-нибудь монастыре и никогда не посмотрит на другую женщину снова. Хотя скорее всего,он сойдет с ума в течение месяца.

В то же время, это улучшит его поведение, даже если это положит конец обольщениям, что так естественно для него. Он просто должен быть осторожным с ней.Очень, очень осторожным. Конечно, как и все его добрые намерения,они могут быть недолговечны.


Кит сидела у туалетного столика, глядя на свое отражение в зеркале. Она не выглядела по-другому. Но, чувствовала себя полностью другим человеком.

Она посмотрела вниз, на кончики пальцев.. Прикосновение губ Лорда Бейнбриджа остались на ее коже,наполнив все тело,да, она это признает,желанием.Николас хотел ее. Она понятия не имела, почему, но на данный момент это не имело значения. Он хотел ее. Кэтрин Мэллори. Вдову,серую мышку,стремящеюся стать аскетом. Ей нужно сохранить лицо. Это звучит малопривлекательно, по меньшей мере.

Она смотрела в зазеркалье. Непривлекательна,хотя Николас увидел что-то в ней, что-то же привлекло его, что-то скрытое под этой дурной, но практичной прической и платьями, которые она привыкла носить. Он хотел ее, и это было взаимно. Такой желанной и привлекательной Кит никогда не чувствовала себя раньше.

Кит положила руку на густой, плотный пучок, свернутый на затылке и медленно вытащила булавки, ее рыжевато-золотистые волосы, как грива льва, рассыпались по плечам и дальше вниз по спине. Она взяла расческу с туалетного столика и начала расчесывать их тяжелые волны. Но проведя гребнем в третий раз,отбросила его в сторону со стоном разочарования.

Джордж любил ее волосы; он называл их венцом. На самом деле,он говорил это так, как будто волосы были ее единственной заслугой.. Она подняла тяжелую прядь, закрутила между пальцами, а затем снова посмотрела в зеркало.

Ее собственные измученные зеленые глаза смотрели на нее из зеркала. Все волосы, тяжелые, длинные и непослушные, и даже несколько завитков на висках, должны были смягчить сильную линию ее челюсти, а казалось, душили ее. Она тонула, тонула в массе длинных не модных волос, в серых безразмерных платьях,И теперь задумалась о том, почему выбрала их.

Это не может быть неправильным, хотеть быть красивой, не так ли? Чтобы быть красивой и желанной, какой Николас дал ей почувствовать себя? Та женщина в зеркале была не она. На самом деле, нет. Она никогда не одевалась кричаще, как попугай,когда Джордж был жив. Какая же она на самом деле?

Маркиз спросил ее, что она хочет от жизни. Вдова посоветовала ей хватать свое счастье.Провести жизнь одной,в окружении своих книг, это все, что она раньше с нетерпением ждала? Это все, что она хотела? Ее губы сжались.

Логика подсказывает, что если она хочет быть счастливой,то должна сделать что-то для этого.Ничего не произойдет, если она будет сидеть и хандрить перед зеркалом.

Кит сжала руку вокруг пряди, которую держала и вздохнула. Она начнет с этого.Джордж любил ее волосы. Это повод, чтобы отрезать их.

Она вызвала горничную.

— Лакшми, -сказала она, ее глаза не отрывались от зеркала,-хочу, чтобы вы сходили за Эппинг, камеристкой вдовствующей герцогини. Попросите ее прийти и постричь мои волосы.

В темных глазах одетой в сари женщины отразился явный ужас.

— Но, хозяйка,- запротестовала она с акцентом на английском языке. - ваши красивые длинные волосы ... Конечно, вы не можете сделать такую ​​ужасную вещь!

Кит нервно улыбнулась. В Индии женщины не стригут волосы, кроме как в знак глубочайшего траура по мужу.

— Это не имеет ничего общего со смертью Джорджа, Лакшми, не умоляет ваших навыков моей горничной.. Я устала от всей этой массы волос на моей голове. Эппинг укладывает волосы ее светлости и знает, что сейчас модно. Пожалуйста, попросите, чтобы она пришла сразу. Быстрее, пока я изменила свое решение .

Лакшми сложила ладони в благоговейном жесте и ушла, но Кит услышала, как женщина пробормотала на хинди что-то о "безумных англичанках."

Сначала волосы, потом... Кит потрогала простой материал юбки и скорчила гримасу. Жаль, что она не могла изменить что-то сразу в своем гардеробе, но это станет приоритетом после возвращения в Бат. Ведь Николас не хочет, чтобы она одевалась, как серая мышка, когда станет его....

Она проглотила вдруг возникший комок в горле, потом заставила себя произнести.

— Его любовницей.

Дрожь пробежала по ней.Любовница Николаса. Ее собственный инстинкт тела возмутился , но другая часть ее, о существовании которой до сих пор не знала, задрожала от волнения. Для такого дьявольски красивого мужчины лучше отношения без ограничений брака ... Идея вызвала волнение.

А как насчет любви?

Кит опустила голову, волосы образовали завесу вокруг ее лица. Да, было бы счастьем, быть с тем кто хотел бы беречь и любить тебя, но это больше того, что Николас может предложить. Существовать вместе с ним,быть объектом вожделения по его словам, будет ли этого достаточно?

Так будет. Ради вдовы, она заключила сделку с самим дьяволом, и после сегодняшнего дня была уверена, что он хотел ее. Долг и честь требовали,чтобы она шла до конца.

Тем не менее, один вопрос грыз ее: как она сможет принадлежать только телом лорду Бенбриджу, не рискуя сердцем?

Глава 7

Когда Кит вошла в желтую гостиную, то обнаружила, что была последней, пришедшей на ужин. В тот момент, когда молодая дама перешагнула через порог, пять пар глаз пригвоздили ее к месту, где она стояла. Все смотрели на нее. По крайней мере, на этот раз она знала, почему.

Кит сделала легкий реверанс.

— Добрый вечер.

— Г-жа Мэллори,что вы сделали со своими волосами сегодня? -спросила герцогиня, ее холодный синий взгляд пронзил Kит завуалированной антипатией.

Кит начала поднимать застенчиво руку к голове, но остановилась, сжав пальцы.

— На самом деле, ваша светлость, погода такая теплая, что я подумала, будет более комфортно с короткой стрижкой. Странно, что я не подумала об этом раньше.

— Как и мы все,- пробормотала леди Элизабет, ее руки сжали, как когти ручки кресла.

Вдова посмотрела на Кит в лорнет.

— Должна сказать, ваша прическа безупречна, миссис Мэллори

Герцог ничего не сказал, но бросил многозначительный взгляд на лорда Бейнбриджа, который стоял у серванта.

Маркиз проигнорировал его.

— На самом деле большой выбор, -он указал на наполовину полный графин на полированной поверхности красного дерева серванта. -Могу ли я предложить вам миндальный ликер перед обедом, миссис Мэллори?

— Да, спасибо, милорд,- ответила Кит, опасаясь того, прекратит дышать от волнения . Его темный бархатистый взгляд не оставлял ее ни на мгновение, даже когда он наливал напиток в ее стакан.