Кит дала понять, что ей нужно доверять ему. Он имел полное право требовать того же самого от нее. Но сейчас, Николас, не был уверен, что мог.

Она поставила слишком большую точку в их отношениях,признавшись,что, когда скандальный слух впервые достиг ее ушей, она подумала, что он способен использовать его для достижения своих собственных целей. Эгоист, да, но никогда бы он не опустится до того,чтобы сделать что-то настолько совершенно безжалостное.Маркиз никогда не добивался своих женщин шантажом.Тот факт, что она даже просто подумала об этом, оскорбил его до глубины души.

Николас вышел из кареты,без раздумий предложив Кит руку. Она оперлась на нее и спустилась осторожно со ступенек. Он чувствовал ее тепло сквозь перчатки,аромат экзотического сандалового дерева от ее кожи.Ее волосы блестели мягким золотом в лунном свете.

Его пальцы сжали ее ладонь.

— Кит.

Он задержал ее руку, чтобы удержать молодую женщину на лестнице особняка.

Она повернулась,

— Николас?

Боже, помоги ему, то как она произнесла его имя,заставило его сердце кувыркаться. Если бы только он мог не делать этого.

— Кит, я возвращаюсь в Лондон сегодня ночью.

— Сегодня ночью?- повторила она. Ее глаза расширились. -Зачем?

Он стиснул зубы и заставил себя сказать.

— Потому,что все кончено.

Краска отхлынула от ее лица.

— Кончено? Что ты имеешь в виду?

Он вздохнул.

— Ты дала мне неделю, чтобы я доказал, что мне можно доверять, что я и делал более или менее успешно.. Ты должна принять это решение.

— Но неделя не закончилась,-сказала она.дрожащим голосом.

— После того, чему стал свидетелем сегодня, я понял, что доверие не может быть только односторонним. Мое доверие воспринималось тобою,как должное,До сих пор я не предполагал,что ты не хочешь меня настолько, насколько я тебя. Может быть, это не тот случай , в конце концов.

— Нет,-прошептала она. -Николас, не....

Он приложил два пальца к ее губам, останавливая поток мучительных слов.

— Ты должна решить, что хочешь,Кит.Что хочешь, и кому доверяешь. Мое присутствие здесь будет только мешать, поэтому я даю тебе возможность подумать. Но как только ты решишь обратного пути не будет.Прежде чем я уйду, должен упомянуть еще две вещи: вдовствующая герцогиня вернулась в Бат.,это первый мой подарок тебе..Я ездил в поместье Бродуэлл сегодня утром, и привез ее обратно, как только она покончит с леди Элизабет. и другими сплетницами,тебе никогда больше не придется беспокоиться о своей репутации.

Вот второй подарок.-он сунул руку в карман пиджака и вытащил две визитные карточки.-Во-первых, вот визитка г-на Долрампа, который владеет типографией в Лондоне. Я написал ему о твоем переводе Рамаяны, и он очень заинтересован в публикации, когда ты закончишь.На самом деле, он готов платить довольно значительную сумму в течение этого времени. Ты можешь задать ему любые вопросы через моего поверенного.Вот тебе его визитка тоже.

Кит взяла визитки у него,слезы текли по ее бескровным щекам. Николас протянул руку и осторожно вытер их большим пальцем.

— Я знаю, насколько ты ценишь свою свободу,Кит,- добавил он, - Но я должен потребовать того же самого и от тебя, как ты от меня.Твоей любви и твоего безграничного доверия. Без них мы не сможем быть вместе.

Кит пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле. Она прикрыла рукой рот и только качала головой.

Маркиз сделал шаг назад и склонил голову к ней.

— Прощай, Кит.

Решив уйти, прежде чем он не потеряет самообладание полностью, сел в карету и приказал кучеру направляться в Лондон.

Глава 13

— Доброе утро!Ау? Кит? Боже, дитя , скажите этому индуистскому великану,чтобы он впустил меня, или я должна томиться на вашем пороге?

Кит подняла подбородок с руки на диване и уставилась на дверь гостиной усталыми глазами.

— Рамеш, впусти Ее Сиятельство.

Вдова суетилась перед порогом, одетая в сногсшибательную смесь желто-зеленого шелка. Перья на ее тюрбане энергично качались.

— Ах, что все это значит, моя дорогая? Я думала, ваш дворецкий собирается выкинуть меня на улицу.

Кит встретила даму усталой улыбкой.

— Прошу прощения, ваша светлость. Я велела Рамешу никого не пускать, и боюсь, что он поймал меня на слове. Но я не предупредила, что вы исключение"

— Ну, я предполагаю, что я ...-она остановилась посредине, достала лорнет, и посмотрела в него. -Милостивый Боже, моя дорогая, что случилось с вами? Вы выглядите так, как будто вы провели ночь в колодце.

Кит вытерла слезы с лица смятым батистовым платком, который держала в руке, затем поднялась,пошатываясь на ноги.

— Я рада, что вы здесь, мэм. Вы очень мне нужны.

— Ей-богу,дитя, да,что случилось?-Вдова убрала лорнет, затем повернулась к Рамешу и велела принести чай для них обеих, не моргнув глазом. Затем взяла за руки Кит и поцеловала ее в щеку. -Так, что произошло, Кит? Вот, садись рядом со мной."

Кит позволила пожилой женщине усадить ее на диван. Она смахнула прядь волос с глаз и глубоко, судорожно вздохнула. Как она могла даже начать говорить вдове об этом запутанном деле? О боли, предательстве, растерянности, тоске и ... и что потеряла любимого мужчину? Она с трудом сглотнула, затем поморщилась ее лицо было мокрым от слез, пролитых за последние несколько часов.

— Кит ... вы спали,дитя?-спросила вдова, вглядываясь в нее с большой озабоченностью.

— Немного. Я обратила внимание на вашу необычную внешность, ваша светлость, -она ответила рассеянно.

— А, это,-вдова махнула рукой пренебрежительным жестом.-Я думала, что нужно одеться так, чтобы соответствовать моим красочным синякам.Сначала с черно-синего,далее фиолетовый и красный, и теперь, как вы видите немного желтый, может быть, но я думаю, что это пройдет.

Кит села, мгновенно став внимательнее .

— Вы хорошо себя чувствуете?

— Конечно, дитя,- разволновалась пожилая женщина. -Всего несколько синяков и ушибов, ничего больше. Если бы не чудовищная головная боль в течение нескольких дней. Это старый проныра врач говорит, что я самый невыносимый пациент, из всех, которых он когда-либо знал. Хм. Мой внук мог бы сказать ему тоже самое.

— Я так рада, что вы здесь.

Тяжесть в груди Кит, казалось, ослабла.Вдова погладила ее по щеке.

— Расскажите мне все,дитя

Кит закусила губу.

— О, ваша светлость, все так запуталось. Я сделала все не так,

Пожилая женщина рассматривала ее пристально несколько мгновений..

— Я никогда не видела тебя такой огорченной,моя дорогая. А это не связано с моим внучатым племянником?

— Николас,-горло Кит свело от этого имени. -Да, мэм.Связано.

Лицо вдовы стало мрачным.

— Так, что он натворил на этот раз?

Борясь со слезами,которые угрожали разрушить ее самообладание, Кит рассказала все, от ее первой сделки с маркизом в Бродуэлле и все, что последовало за этим, с кульминацией ее фиаско прошлой ночью в Ассамблее

— Можно подумать, что это нечто экстраординарное. Вы должны были знать к чему приведет сделка с повесой-, заявила пожилая женщина.

Кит улыбнулась сквозь слезы.

— Вы не поверите, но я сделала это для вас.

— В следующий раз, моя дорогая, позвольте мне вести самой мои собственные сражения; твое вмешательство обходится слишком дорого.

— На самом деле, ваша светлость.

— Так где же, этот негодяй мой племянник сейчас? Клянусь, что должна оттаскать его за уши.

— Он вернулся в Лондон,- ответила Кит глухим голосом.

— В Лондон? - рассердилась герцогиня - Как это так? Ба! Как он посмел относиться к вам так плохо! Вы должны поехать к нему, дитя, и спросить его прямо об этом.

Кит сделала гримасу.

— Я не знаю, должна ли.

Вдова удивилась.

— Что вы имеете в виду?

— Я думала, он заботился обо мне, ваша светлость, даже любил меня, но теперь я не так уверена.

— Почему, потому что вы поссорились? Ей-богу, дитя, каждый ссориться всюду и всегда.

Пожилая женщина расправила юбки вокруг себя, как-будто гигантская птица зашевелила перьями.

Кит покачала головой.

— Нет, это не то. Если бы вы видели гнев на его лице, отвращение ...

Она зажмурилась, слеза капнула с ресниц.

— Он прав. Мы оба правы. Мы любим друг друга, но без доверия это ничто. И недоразумение прошлой ночью только ухудшило все между нами.

— Как вы думаете, что его настолько разозлило? -тихо спросила вдова.

— Я-я ... Ну ... я не уверена, -пробормотала Кит, вскинув руки в отчаянии. -Нет, это не так.

Рамеш вошел с чайным подносом; вдова отмахнулась от его услуг и сама разлила чай для них, вручив чашку Кит.

Руки Кит дрожали, чашка зазвенела на блюдце. Встревоженная,она опустила чашку,а потом вообще отставила ее.

— Не торопитесь, дорогая,- посоветовала вдова.

Кит кивнула.

— Сначала я думала, что это просто ревность, потому что он позволил делать самые ужасные предположения из-за того, что Лорд Лэнгли сделал предложение мне по середине улицы, допускаю, что я заслужила это, но все гораздо глубже, чем эта ревность.

Я знаю, это сейчас. Я сделала ему больно, ваша светлость. Была неправа, подозревая,что он причастен к тем ужасным слухам. Я ведь знала, по-настоящему знала, что он никогда бы так не поступил, но думаю, часть меня хотела, чтобы это было не так.

— Почему?

Вдовствующая герцогиня ничего не понимала.

— Потому что ...- Кит прикусила нижнюю губу. -Потому что так было безопаснее.

— Безопаснее? По моему, дитя-ты несешь чушь.

Кит покраснела до кончиков ушей.

— То, что я имею в виду ... Если у вас ничего нет, то вы никогда не рискуете потерять это снова.

Вдова улыбнулась, и подозрительный блеск появился в ее темных глазах.

— Милая моя девочка, это любовь. Если вы ничем не рискуете, то не получаете ничего взамен.Но если вы рискуете вашим сердцем,у вас есть шанс получить сердце в ответ.

Новая волна слез полилась по щекам Кит.

— Или рискнуть всем, и проиграть.

Вдова забрала платок из рук Кит и дала ей свой.

— Из этого не выйдет ничего хорошего,если будете сжимать его в руке.как тряпку.

Она отвернула один угол платка и увидела вышитую на нем букву "Б".

— Вы верите, что он все еще любит вас?

— Я ... я не знаю.

Он дал вам его?

Кит пожала плечами.

— Это не имеет никакого значения. Я уверена, что он имеет десятки таких.

— Не говорите чепухи!-воскликнула вдова, затем, более мягко, добавила,-Вы любите его, Кит?

— Да, ваша светлость,- прошептала она. -Больше, чем я когда-либо считала возможным.

— И хотите быть с ним, это сделает вас счастливой?

— Ну, да.

— Тогда почему вы сидите здесь и хандрите?

Кит сморгнула слезы.

— Он не хочет меня.

Пожилая женщина вздохнула.

— О, достаточно этого сентиментального настроя, Вы любите его, не так ли?

— Да.

— И вы готовы бороться за эту любовь? Или вы только собираетесь рыдать, или заточить себя в монастырь?

Кит выпрямилась.

— Нет, я имею в виду, да, буду бороться,

Вдовствующая герцогиня опустила чашку с грохотом, потом поднялась и приняла деловой вид.

— Хорошо! Это то, что нужно крайней мере. Пойдемте,моя дорогая, мы должны действовать быстро.

— Ваша милость..?

Пожилая женщина посмотрела на Кит,выгнув высокомерно бровь.

— Бог дал вам шанс на счастье,дитя, он доверил мне здесь присмотреть, чтобы вы не упустили его. Теперь высушите ваши глаза, идите наверх и переоденьтесь в дорожное платье. Я помогу упаковать горничной Ваши вещи.

— Куда мы едем, ваша светлость?

Вдовствующая закатила глаза.

— О, как любовь может оглуплять даже самых рациональных женщин,-пробормотала она.-Мы собираемся в Лондон, моя дорогая. И у нас нет времени, чтобы болтать.


Лорд Бейнбридж проследовал к буфету,осушив последний стакан отличного,очень дорогого контрабандного французского бренди, и крикнул дворецкому,чтобы тот принес ему еще одну бутылку. Затем, фыркнув от отвращения к себе, разлегся в плюшевом кресле у камина, положив одну ногу поверх столика, стоящего рядом.Затем поболтал жидкость в стакане, наблюдая за игрой свечей в глубинах янтаря.

Он забудет ее. Он должен. Или сойдет с ума, по пути разорившись на контрабандном французском бренди. Три, пять, десять бутылок-какое это имеет значение? Он вздохнул и опустился глубже в густую обивку стула.

Как он дошел до этого? Он, наконец, нашел женщину, которую полюбил, хотел жениться, и тем не менее ушел от нее. Ушел не оглядываясь назад. правильное ли это было решение? Или нужно было отмести все ее возражения и использовать все свое обаяние, чтобы преодолеть ее последнее сопротивление?

Нет, он знал, что она никогда бы его не простила, если бы он так поступил.Проклятье, ведь Кит едва простила его после первой роковой сделки.