– А сколько стоит?

Они еще поболтали с соседкой, записали на ее счет чай и настойку, а мыло вручили в подарок. Потом Брэнна послала Катла ее проводить, чтобы быть уверенной, что та благополучно добралась до дому.

– Интересно, он специально ей показался, – задалась вопросом Айона, когда они остались одни, – или его присутствие – если это он – становится более осязаемым?

– А я вот гадаю, не потерял ли он осторожность, такое ведь тоже может быть. Рыщет по округе, как соседка сказала, в расчете нас растревожить, и даже в тени не прячется. Но, поскольку ему внимание посторонних ни к чему, я заключаю, что это все-таки была беспечность.

– Ему уже невтерпеж.

– Может быть. Но придется ему подождать, пока мы не будем готовы. Я сейчас закончу укрепляющую микстуру, которую начала, и мы отправимся на прогулку. Не станем себе отказывать в удовольствии прокатиться верхом.

– Рассчитываешь, что он на нас выскочит?

– Во всяком случае, не рассчитываю, что этого не произойдет. – Брэнна вызывающе вздернула подбородок. – Хочу дать ему отведать, на что способны две женщины, наделенные магической силой.


Брэнна была даже довольна, что Фин укатил куда-то. Будь он дома или на конюшне, он бы не одобрил их с Айоной затею, а то и настоял бы, чтобы поехать с ними.

Она обулась в сапоги для верховой езды, которые не надевала уже лет сто, и ощущение оказалось приятным. А еще больше она обрадовалась тому, что сумела самостоятельно оседлать Анью.

– Мы с тобой пока не очень хорошо знакомы, поэтому ты дашь Айоне знать, если я что-то сделаю не так, идет? – Она обошла лошадку спереди, погладила ее по щекам, заглянула в глаза.

– Да он за одну красоту и изящество бы тебя взял! И того и другого у тебя в избытке. Но он понял, что ты предназначена мне, а я – тебе. Если так, я для тебя сделаю все, что в моих силах. Можешь считать это клятвенным обещанием. А сегодня я сделала для тебя вот это, – добавила Брэнна и ярко-красной лентой вплела в гриву кобылы амулет. – Это тебе для защиты, и мне неважно, моя ты или чья-то еще – я все равно тебя защищу.

– Она считает, ты почти не уступаешь ей в красоте, – перевела Айона.

Брэнна рассмеялась и принялась за подгонку стремян себе по росту.

– Вот это, я понимаю, комплимент!

– Вы будете шикарно смотреться, когда ты на нее сядешь – а она, между прочим, мечтает произвести впечатление на Аластара.

– Ну что ж, давай произведем это впечатление!

Вдвоем с Айоной они вывели лошадей из конюшни. Брэнна с легкостью вскочила в седло, будто проделывала это каждый день.

– Какой у нас план? – Айона перегнулась через седло и потрепала Аластара по холке.

– Иногда лучше пустить все на самотек.

Они шагом дошли до дороги. Рядом трусили Катл с Багсом.

– А вот ястреба я кликнуть не сумею, – посетовала Айона.

– Они сами явятся, если будет нужно. Хотя… это неплохая мысль, да? Прокатиться в компании всех наших советчиков. Что скажешь, если пойти галопом?

– Скажу да.

Анья сразу послушалась наездницы и пустилась бодрым кентером, снова поразив Брэнну грацией. И кокетством – для того чтобы оценить движение, которым лошадка тряхнула гривой, Брэнне не требовался дар общения с лошадьми, каким обладала Айона.

Она оглянулась, увидела, что верный Катл чуть замедлил бег, дожидаясь малыша Багса, и заулыбалась, такое удовольствие излучали обе собаки.

Брэнна полностью сбросила напряжение и дала себе насладиться прогулкой.

Скоростью. Прохладным воздухом, который уже начинал пробирать до костей, свидетельствуя о надвигающемся очередном снегопаде. Запахами деревьев и лошадей, ритмичным стуком копыт.

Наверное, она слишком давно не садилась в седло, если даже небольшая верховая прогулка так подняла ей настроение.

Брэнна чувствовала, что настроена со своей кобылкой на одну волну. Фин был прав. Впрочем, в таких делах он никогда не ошибается, признала она. Как бы то ни было, отныне Анья принадлежит ей, и их партнерство начинается как раз в этот момент.

Они свернули на тропу, уводящую в чащу, где воздух сделался еще студенее. В тенистых местах еще с осени пятнами лежал снег. На ветке щебетала какая-то пичуга.

Наездницы сбили шаг и теперь шли легкой рысью.

– Анья и Аластар надеются, что мы еще выйдем на открытое место и снова поднимем их в галоп.

– Я не против. Я больше года в седле не сидела. Уже забывать стала, насколько хорошо в лесу зимой. Тихо, безлюдно.

– Я, наверное, к этому никогда не привыкну, – призналась Айона. – Не научусь принимать все как должное. Уж и не счесть, сколько за этот год провела экскурсий, а все равно каждый раз – как первый.

– А не скучно тебе вот так тащиться еле-еле с неумехами? Ты ведь искусная наездница!

– Со стороны может показаться, что это действительно скучно, но – нет. Люди обычно попадаются интересные, а потом сама посуди: катаюсь верхом в свое удовольствие, а мне же еще и платят. И потом, – Айона сделала многозначительное лицо, – я еще и с боссом сплю. На круг выходит, я в сплошном выигрыше.

– На обратном пути можем сделать небольшой крюк и проехать мимо вашего дома.

– Я ждала, что ты это предложишь. Сегодня должны – если все сложится – начать ставить гипсокартон. Коннор молодец, находит время тоже поучаствовать.

– Он строить любит. И умеет.

Они синхронно повернули к реке, чтобы прогуляться по берегу.

Похолодало, и Брэнна заметила первые клочья тумана.

– Мы не одни, – шепнула она сестренке.

– Ага. Очень хорошо.

– Последи, чтобы лошади не волновались, ладно? А я собак успокою.

Он явился в облике мужчины, красивого и сурового, облаченного в черный плащ с серебряной каймой. Брэнна заметила, что он дал волю тщеславию и не поленился поработать над лицом, которое теперь светилось здоровьем и румянцем.

Он отвесил им глубокий поклон.

– Юные леди! Вы чудесно смотритесь этим зимним днем!

– Тебе больше заняться нечем, – огрызнулась Брэнна, – как только тратить время, шныряя там, куда тебя никто не звал?

– Но ты же видишь, мои усилия вознаграждены и предо мной сразу два цветка из вашей троицы. Ты собралась замуж за смертного? – обратился он к Айоне. – Будешь тратить свои способности на того, кто не в состоянии отплатить тем же? Я мог бы дать тебе намного больше.

– Ты ничего не мог бы мне дать, ты и мизинца его не стоишь!

– Он строит тебе дом из дерева и камня, а я мог бы подарить тебе дворец. – Колдун простер руки, и над холодной темной рекой проплыл дворец, сверкающий серебром и золотом. – Вот настоящий дом для такой, как ты, тем более что у тебя никогда своего дома и не было. Но ты всегда о нем мечтала. И это могло бы стать твоим.

Айона сконцентрировала энергию и окрасила видение в черный цвет.

– Оставь себе.

– Я заберу твою силу, и ты останешься на пепелище. А ты? – повернулся он к Брэнне. – Спишь с моим сыном!

– Он тебе не сын.

– В нем течет моя кровь, этого ты отрицать не можешь. Бери его, отдавайся ему – тебя это только ослабляет. Так или иначе ты понесешь мое семя. Лучше выбери меня, прямо сейчас, пока я еще даю тебе право выбора. В противном случае, когда я приду за тобой, ты получишь не наслаждение, а боль. Выберешь его – и его кровь, кровь всех, кого ты якобы любишь, будет на твоих руках.

Она подалась вперед в седле.

– Я сама решаю, кого и что выбирать. И я выбираю свой дар и право, данное мне по рождению. Я выбираю свет, чего бы это ни стоило. Сорка потерпела поражение, но мы одержим верх. Ты сгоришь дотла, Кэвон.

Теперь она простерла вперед руку, и над холодной черной рекой встал огонь. Сквозь пламя и дым донесся вопль Кэвона – или того, в чьем обличье он сегодня явился.

– Вот тебе мой подарок!

Он приподнялся на фут над землей. Айоне пока удавалось удерживать лошадей.

– Тебя я стану смаковать с особым наслаждением. Заставлю тебя смотреть, как я выпускаю кишки твоему братцу, как четвертую жениха твоей сестры. Ты увидишь, как я рассеку горло той, кого ты мнишь своей сестрой, настолько вы с ней близки. Ты будешь смотреть, как я насилую твою маленькую сестренку. И только тогда, когда земля взбухнет от их крови, я прикончу тебя.

– Я Смуглая Ведьма Мейо, – сухо проговорила Брэнна. – И я – твоя погибель.

– Можешь меня высматривать, – молвил он, – все равно ничего не увидишь!

Он исчез. Растворился в тумане.

– Такие угрозы… – Айона смолкла и повела рукой в сторону огня над рекой, откуда все еще неслись вопли. – Не против?

– Хм-мм… Мне это даже нравится, только… – Брэнна отмахнулась. – Это не угрозы, во всяком случае, он понимает их скорее как обещания. Мы еще увидим, как он их сам нарушит. Я надеялась, он примет облик волка хоть на несколько секунд. Мне нужно имя того, кто его породил.

– Сатана, Люцифер, Вельзевул… Не подходит?

Брэнна улыбнулась.

– Боюсь, что нет. Это демон калибром поменьше, и Кэвон нужен ему так же, как он – Кэвону. Чувствуешь – в воздухе от этой парочки осталось зловоние? Давай все же пустим коней в галоп и съездим посмотреть, что там с вашим домом.

– «Из дерева и камня»?

– Из очень крепкого и надежного дерева и камня. И настоящего.

Айона кивнула.

– Брэнна, что, если… Что, если, пока ты была с Фином, ты забеременела?

– Невозможно. Я приняла меры предосторожности.

С этими словами она подняла лошадь в галоп.


Она угостила Анью морковкой, затем насухо ее обтерла, за каким занятием и застал ее Фин, когда появился в конюшне. Айона тоже была тут.

– Говорят, верхом каталась?

– Каталась. Вспомнила, как я это люблю. – Она прислонилась щекой к лошадке. – Ты же сам говорил, нам с ней надо поближе познакомиться.

– Я не имел в виду, что ты поедешь одна.

– Я была не одна. Я была с Айоной, а она – со мной, и еще с нами были Аластар, Анья и собаки. Эй, не вздумай ускользнуть из-за того, что Фин злится! – сказала она Айоне. – Что еще за трусость? Не узнаю! Мы побеседовали с Кэвоном – ну, можно сказать, только обменялись любезностями. Потом расскажем, когда все ребята соберутся.

– Еще как расскажете! – Он хотел схватить Брэнну за локоть, но Анья боднула его в плечо.

– А, так ты теперь на ее стороне?

– Послушай, она же моя как-никак. И она не хуже меня понимает, что ничего страшного не произошло и мы рисковали не больше, чем любой из нас, когда оказывается на улице. – Она помолчала. – Подозреваю, вы все захотите не только слушать, но и поесть.

– Я бы точно не отказалась, – с радостью согласилась Айона.

– Соберемся здесь, – предупредил Фин.

– А из чего я готовить стану?

Он все же взял Брэнну за локоть, но на сей раз аккуратно.

– Ты мне уже много раз вручала список покупок. Там на кухне запасов на неделю.

– Как и положено в уважаемом доме. Тогда решено. Айона, я пойду прикину, что можно приготовить на знаменитой кухне Финбара, а ты, будь добра, оповести остальных, хорошо?

– Ты нарочно искала с ним встречи! – с укором проговорил Фин.

– Нарочно? Нет. Но я понимала, что могу с ним столкнуться.

– Ты знала, что он на тебя нападет.

– Ни на кого он не нападал – во всяком случае, не в той форме, о которой ты говоришь. Словесно – да. Думаю, он почву прощупывал. Я рассчитывала, что он явится в волчьем обличье и у меня будет шанс еще раз попытаться вызнать имя его демона, но он предстал перед нами в облике человека.

Войдя в дом, она сняла куртку, отдала ее Фину.

– И мы чудесно прокатились, а возвращались специально такой дорогой, чтобы посмотреть, как идут дела на стройке нового дома. Отличный будет дом, просто отличный! Большое открытое пространство, наподобие студии, и в то же время несколько укромных уголков. Очень уютно! А поскольку мы возвращались с той стороны, то мне и твой дом предстал иначе. Эта твоя комната, где все окна смотрят на лес… Как там должно быть приятно сидеть и смотреть в окно, причем круглый год! Вроде уединенная, а в двух шагах – уже деревья.

Говоря все это, Брэнна рылась в холодильнике, в морозильной камере, в кухонных шкафах.

– Тут у нас куриные грудки… Хорошо. У меня есть один рецепт – пальчики оближешь. Коннор его обожает. Такие пикантные получаются! Ты, Фин, как насчет чего-то пикантного? – Она бросила на него лукавый взгляд.

– А ты? – Он притянул ее к себе и куснул за нижнюю губу.

– А я на добро всегда отзываюсь. А если еще вина мне нальешь, то сможешь рассчитывать и на большее…

Он повернулся, нашел бутылку, прочел этикетку.

– Ты хоть отдаешь себе отчет, что было бы со мной, если бы он что-то с тобой сделал?

– Даже не думай об этом! Мы не должны допускать таких мыслей, ни ты, ни я. Близость, которая у нас есть – у нас с тобой и с ребятами, – это очень сильное, настоящее и глубокое чувство. И мы не можем думать о плохом.

– Брэнна, я не думаю. Я чувствую!