«Аминь, – с иронией подумал Хантер. – Этого парня так же трудно уловить, как болотный газ».
– Хорас и Гэйлорд, – медленно продолжала Элисса, – Мак говорил мне – они здесь постоянно. Другие скоро подтянутся. Судя по слухам, они где-то на востоке. Где-то здесь, в Роки-Маунтинз.
Губы Хантера скривились в свете фонаря, и эту гримасу трудно было назвать улыбкой.
– Может быть, – сказал Хантер, – а может, некоторые из этих Калнепперов уже нашли свою могилу но дороге в Колорадо.
По спине Элиссы пробежал холодок.
– Твоих рук дело? – она посмотрела па него.
– Нет. Я слишком поздно появился, чтобы оказаться полезным. Человек по имени Вил – вот кому досталась эта честь, ему помогла женщина.
Губы Хантера утратили жесткость при воспоминании, и щетка стала медленнее двигаться по блестящему боку Багл-Боя.
– Ничего себе, женщина… Да… – проговорил Хантер. – Глаза – как сапфиры, а походка – мужчине никогда не надоест смотреть.
– Ну еще бы, – язвительно фыркнула Элисса. – А мне тут кто-то рассказывает, что мужчины хотят от женщины кое-чего другого, чем большие глаза и завлекающая походка.
Хантер искоса посмотрел на Элиссу. Она ответила ему прямым взглядом, сама не понимая, почему ее раздражали похвалы Хантера в адрес незнакомой красотки.
Но раздражали, это уж точно.
– А чем может помочь армия? – сменил тему разговора Хантер, и щетка снова замелькала над крупом Багл-Боя. – В конце концов для них же растет здесь мясо?
– Именно это я и сказала тому несносному капитану.
– До того, как Леопард попытался его растоптать, или после?
Элисса плотно сомкнула губы.
– После, – нехотя процедила она. Хантер хмыкнул.
– Понятно.
– Что понятно?
– Что ты не можешь придержать язык даже ради спасения ранчо.
– Не правда, – процедила Элисса. – Теперь я всегда держу язык за зубами, думаю, скоро меня причислят к лику святых.
Хантер издал какой-то звук – то ли кашлянул, то ли поперхнулся от таких слов.
– Значит, от армии помощи ждать не приходится, – сказал Хантер чуть погодя.
– Нет, как мне разъяснил капитан, армии все равно, у кого покупать скотину. Если стадо в конце концов все перейдет разбойникам, он купит у них.
– Ну прямо настоящий джентльмен и офицер, – иронично хмыкнул Хантер.
– Юмор – дело хорошее, но что ты мне посоветуешь на этот счет?
– Так сколько голов в стаде на Лэддер-Эс? – строго спросил Хантер.
– Перед тем как я уезжала в Англию, отец говорил – почти тысяча.
– А сейчас?
Ресницы Элиссы взметнулись. В животе засосало, как всегда, когда она задумывалась, насколько близко ранчо подошло к краю несчастья.
– Не знаю, – ответила она прямо.
– Ну подсчитай.
– Не могу.
– Почему? – спросил Хантер.
– Мак никогда не говорил мне,
– Попытайся сама подсчитать.
– Я пыталась, – ответила Элисса.
– Слишком трудное дело?
– Слишком трудный Эб.
– Что?
– Как только я отъехала от дома, Эб настиг меня, это было сразу после весеннего перегона, и с тех пор я не решаюсь удаляться от дома.
Внутри у Хантера все свело. Он прекрасно знал, что за сволочь этот Эб и что он мог сотворить с нежным телом девушки.
– Он обидел тебя? – спросил Хантер.
Неприкрытая угроза в голосе мужчины испугала Элиссу. Она тяжело проглотила слюну, потом еще раз, прежде чем смогла ответить.
– Нет, – заикаясь прошептала она. – Леопард оказался быстрее.
– Но и лошади Калпеппера тоже не клячи.
Элисса с облегчением выдохнула, увидев, как Хантер спокойно водил щеткой по мускулистому бедру Багл-Боя. Еще несколько секунд назад он казался на грани ярости.
– Его лошадь не привыкла брать препятствия.
– То есть?
– На Леопарде я перепрыгиваю через ущелья, бурелом, завалы из камней, даже через потоки. Лошадь Эба не может.
Мысль о том, что Элисса неслась сломя голову, заставила сердце Хантера забиться вдвое скорее. «Что с ним, черт побери, происходит!»
– Глупо было так себя вести, – наконец нашелся Хантер. – Твоя лошадь могла переломать ноги.
Элисса промолчала. Даже сейчас, при воспоминании о дикой скачке, она покрылась холодным потом.
Но эта опасность – чепуха по сравнению с тем, что было бы, не сумей она удрать от Эба Калпеппера!
– Черт побери! – выругался Хантер. – Ты же не дура! Разве можно одной выезжать за ворота ранчо?
Хантер обошел Багл-Боя и принялся чистить другой бок жеребца.
– Но кто-то должен сосчитать скот, – сказала Элисса.
– А твои ковбои?
– Они ушли от нас, – она прямо посмотрела "лицо Хантеру.
– И сколько осталось?
– Ох… Да трое, и неизвестно, надолго ли их хватит.
– Всего трое? Да на таком ранчо их должно быть по меньшей мере вчетверо больше.
– Ну наконец-то мы в чей-то с тобой согласны, – пробормотала Элисса. – Надо запомнить момент.
Хантер посмотрел на нее поверх спины Багл-Боя.
– Ты что-то сказала?
Элисса откашлялась.
– Я согласна с тем, что на Лэддер-Эс должно быть больше мужчин. В общем-то, когда мать и отец были живы, в самое напряженное время года у нас работало тридцать человек. Зимой, конечно, меньше, все зависело от количества скота.
Хантер молчал, уставившись на Элиссу темными, как ночь, глазами.
– А у тебя хватит денег нанять человек семь вооруженных пастухов?
У Элиссы снова что-то сжалось в животе. Деньги – не проблема, если скот и лошадей вовремя поставить армии.
А если нет, то она – банкрот.
– Я могу заплатить, – напряженно проговорила Элисса, – но прежде мужчины должны поработать со скотом.
Хантер кивнул. Щетка неспешно двигалась по шкуре Багл-Боя.
– Люди, которых я собираюсь подыскать, не откажутся поработать с коровами, – сказал Хантер.
– Но есть одна трудность.
– Только одна?
– Во всяком случае, пока ее не преодолеть, ничего не выйдет, – ответила Элисса.
– Слушаю.
– О, еще один бесценный момент, который стоит запомнить, – пробормотала она. Хантер поднял голову. Элисса быстро заговорила:
– Калпепперы запугивают всех мужчин, которые пытаются наняться ко мне.
– Да, я слышал.
– Даже семейство Тернеров отправилось на Юг, а они-то работали здесь каждую весну и осень, во время перегона, и казалось, срослись с Лэддер-Эс за многие годы.
Хантер кивнул.
– Тебя это не беспокоит? – резко спросила она. Он пожал плечами.
– Ты понимаешь, что Калпепперы перекрыли все ходы-выходы. Как же работники попадут на Лэддер-Эс, как они проскочат мимо банды? – с вызовом спросила Элисса.
– Так же, как и я. Пошевелив мозгами. Или группой, с оружием. Любым путем.
– Ты говоришь так уверенно.
– Деньги смогут привлечь сюда людей. Мужчина понимает – месяц работы вооруженным пастухом даст ему больше, чем сезон работы просто пастухом.
Элисса вздохнула и потерла руки, чувствуя, как ночной воздух проникает через тяжелую шелковую шаль. Платок из старой домотканой шерсти пригодился бы сейчас больше.
Но такого у нее не было. Как и денег на новую одежду, на краску для дома, на все необходимое для сохранения ранчо. Лэддер-Эс – единственное, что у нее есть. Во всем мире. И девушка очень боялась, что теряет его. Уже почти потеряла.
– Как бы я хотела, чтобы Мак оказался здесь, – печально проговорила Элисса. – Правда, он любил женщин еще меньше, чем ты, но…
– Умный человек, стало быть…
– …никто не чувствовал Лэддер-Эс, как он, – закончила Элисса, не обращая внимания на замечание Хантера. – Он знал каждый ручей, все поляны с хорошей травой, все склоны – он знал все.
– И это не помогло ему в схватке с Калпепперами. Так?
Хантер поднял одно копыто Багл-Боя и принялся выскребать из него грязь.
Элисса медленно покачала головой, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
– Я пыталась найти Мака. Как только услышала стрельбу, схватила дробовик, вскочила на Леопарда и кинулась туда.
– Не вини себя, – ответил Хантер. – Может, еще до того, как ты вскочила на Леопарда, все было кончено.
– Да я не медлила. Я сразу, без седла и без уздечки.
– Боже мой, только идиот может скакать верхом…
– Но я даже не нашла места, где Мак упал, – вздохнула Элисса, не слыша ничего, кроме своих слов. – Я искала его, пока не разразилась гроза и дождь не смыл следы. Потом обшарила всю землю, пока совсем не стемнело и нельзя было отличить деревья от камней.
– Господи, ну и дура! А если бы ты наткнулась на Калпепперов?
– Я очень боялась, что Мак ранен, где-то лежит и умирает в грозу, – продолжала Элисса, – я не могла бросить его под холодным проливным дождем.
– Но если бы тебя схватили Калпепперы, ты бы ничем не смогла помочь Маку. Ты совсем не думала про это, да? Ну прямо дешевый роман – героиня под дождем спасает человека.
Уголки губ Элиссы опустились, она смотрела, как Хантер взялся за другое копыто жеребца.
– Тебе понравится Пенни, – сказала Элисса. – Она мне говорила то же самое. И много чего еще.
– А кто такая Пенни? – спросил Хантер, хотя уже знал. Но новый человек должен спросить. Это естественно.
Хантер хотел, чтобы Элисса принимала его за одного из бродяг, шляющихся по свету с оружием в поисках работы. Если бы она знала, что его единственный интерес – выследить Калпепперов и что судьба Лэддер-Эс совершенно его не интересовала, она выгнала бы его прежде, чем он начал работать.
За последние два года Хантер усвоил, что Калпепперы всегда оставляют людей, прикрывающих их отступление. Единственный способ подобраться к банде – слиться с окружающей природой, стать частью местного пейзажа.
Так что, нанявшись на Лэддер-Эс, можно остаться незамеченным.
– Пенелопа Миллер мне вроде тетки, – объяснила Элисса. – Мак – вроде дяди. И Билл тоже.
– И все же кто она?
– Пенни была чем-то вроде компаньонки моей матери. Она готовила, шила, убирала, но это не то что просто нанятая экономка.
Хантер обернулся на Элиссу. Она все плотнее куталась в шелковую шаль, как в доспехи. «Женщины, конечно, слишком много придают значения одежде, – подумал Хантер, снова вспомнив Белинду. – И злятся, когда у них нет красивых тряпок».
Хантер опустил копыто Багл-Боя и взялся за следующее. Прилипшая сухая грязь легко отлетала.
– Пенни для меня теперь что-то вроде семьи, – сказала Элисса. – Да, член семьи. И Мак. У нас нет кровного родства, но он большой друг отца. И Билл тоже. Без Мака ранчо давно бы пропало.
Хантер слушал вполуха, думая о Белинде. И когда понял, разозлился на себя.
"Жить прошлым – ничего хорошего. Мертвых не вернешь.
Но это может удержать меня от ошибки во второй раз. Элисса похожа на Белинду. Маленькая кокетка.
И лучше никогда не забывать об этом, как бы она ни волновала меня запахами и раскачиванием бедер".
– Билл, – сказал Хантер, с усилием возвращаясь к теме разговора. – Это не тот ли Билл-отшельник?
– Люди называют его так. Да.
– Но не ты.
– Нет, – сказала Элисса. – Он хороший, хотя…
Хантер уловил мягкость в голосе Элиссы и удивился – судя по всему она в хороших отношениях со стариной Биллом.
Он понимал – это не его дело, но любопытство одолевало.
– Хотя что? – настаивал Хантер.
Элисса поколебалась, потом еще плотнее затянула шаль вокруг шеи.
– Ну, у каждого человека есть недостатки.
«Ну еще бы, рядом с большеглазыми молоденькими девушками, – насмешливо подумал Хантер. – Сколько мужчин погибло из-за виляющих бедер».
– А что, кроме Калпепперов, беспокоит тебя? – спросил Хантер. – Засуха, плохая погода, запасы на зиму?
И снова Элисса заколебалась.
Да, были всякие мелочи. Но они больше раздражали, чем беспокоили. Сломавшаяся ось в фургоне, сено, которое разметал ветер. У косилки затупились ножи и больше мнут траву, чем срезают. Труп коровы в пруду на Хаус-Крик, из-за которого придется возить воду из Кэйв-Крик до самой весны, пока пруд не очистится.
«Но это просто невезение, – сказала себе Элисса, – не стоит жаловаться Хантеру, а то он подумает, что я вечно ноющая девчонка, мисси».
– Нет, – твердо сказала Элисса. – Больше ничего. После того как мы продадим скот армии, все уладится.
– А как много должно отойти армии?
– Минимум триста. Наше ранчо – единственный местный поставщик скота.
– А сколько у тебя племенных голов? – спросил Хантер.
– Не знаю.
– Ну прикинь.
– Меньше двухсот.
Хантер посмотрел на Элиссу, чтобы понять, знает ли она, насколько близка черта, за которой Лэддер-Эс ждет гибель.
– Если ты продашь коров вместо быков, чтобы выполнить военный контракт, то окажешься между жерновами, когда придет время увеличить стадо. Или ты можешь себе позволить купить скот на племя?
– Если я не выполню контракт, у меня не будет денег даже на самые необходимые запасы на зиму для себя, – призналась Элисса.
"Осенний любовник" отзывы
Отзывы читателей о книге "Осенний любовник". Читайте комментарии и мнения людей о произведении.
Понравилась книга? Поделитесь впечатлениями - оставьте Ваш отзыв и расскажите о книге "Осенний любовник" друзьям в соцсетях.