– В общем, я выпытала у матери, кто едет, – сказала Ира. – И ты в группе! Ты вон как вовремя углубилась в изучение английского, хотя до позапрошлого года тебя только волейбол интересовал!

– А ты? – потерянным голосом спросила Наташа.

Ира шумно вздохнула и опустила голову. Но ответ был ясен и так. Она, хоть и была дочкой завуча, училась на тройки, к тому же отличалась невероятной ленью. Если бы Ире не натягивали отметки, то она постоянно находилась бы в группе неуспевающих. Наташа это отлично знала.

– Тебе тоже не мешало бы почувствовать вкус к учебе, – тихо произнесла она и взяла подругу за руку. – Или хотя бы к чтению. Нельзя же все свободное время посвящать сериалам и болтанию по улицам.

– Ты прямо как моя мать! – проворчала Ира. – Ты же знаешь, что у меня нет ни к чему никаких способностей! Зато я красивая! – после паузы заметила она и начала улыбаться.

Наташа глянула на нее. Ира и правда была прехорошенькой. Светлые густые волосы, чистая белая кожа, большие серые глаза, обаятельная улыбка и изящная фигура делали ее очень популярной в школе, парни наперебой ухаживали за ней. Тогда как умница Наташа, обладающая более приземленной внешностью, не так привлекала внимание поклонников. Она была для ребят скорее «своим парнем», они по-хорошему дружили с ней, но романтических отношений завязывать не спешили. Но пока ее это тревожило мало.

– Да, ты красавица! – охотно согласилась Наташа. – Но ведь чем-то по жизни все равно придется заниматься!

– Выйду замуж, только и всего! – беззаботно ответила Ира. – Деток нарожаю и заживу счастливо! Чего еще нужно-то?

– Так ты ни в кого не влюбляешься! – засмеялась Наташа. – Хотя парни за тобой бегают!

– А в кого тут влюбляться? – возмутилась та. – Ты сама все еще без парня!

Девушки замолчали. Наташа погладила картинку на обложке. Ира глянула на книгу и пожала плечами.

– Был бы такой, как Дориан! – тихо проговорила Наташа.

– С ума сошла? – быстро ответила Ира. – Он же резко отрицательный герой! Только за удовольствиями и гонялся да всех предавал!

– Я имею в виду его необычайную притягательность и красоту, – прошептала Наташа. – Просто я влюблена в этот образ!

– Да, Бен Барнс офигенный красавчик! – мечтательно заметила Ира. – Если еще раз и смотреть этот фильм, то только из-за него! Но все равно мне больше нравится Роберт Паттинсон![2] Я «Сумерки» раз шесть пересматривала. Он просто супер! Скажи?

– Симпатичный, – равнодушно ответила Наташа.

Она хотела пояснить подруге, что имеет в виду вовсе не актера, играющего роль Дориана, а книжный персонаж, выписанный Уайльдом, но потом передумала. Ира не читала этот роман и вряд ли поняла бы ее до конца.

– А вообще странно все, – задумчиво продолжила Наташа. – Я вот только что читала о Лондоне и словно сама оказалась в этом загадочном туманном городе… и тут такая новость!

– И правда! – округлила глаза Ира. – Ох, что-то будет! И как же я тебе завидую!

– Может, тебя тоже возьмут? – озабоченно проговорила Наташа. – Все ж твоя мама сейчас исполняет обязанности директора.

– Что ты! Об этом и речи быть не может! Моя мать всегда была принципиальна до ужаса! Едут только победители олимпиад, насколько я поняла. И от нашей школы точно ты! Мать так мне и сказала, что видит лишь одну достойную кандидатуру – тебя! Но пока молчи об этом!

Время до осенних каникул пролетело незаметно. В школе уже ни для кого не было секретом, что Наташа едет в Лондон в составе группы отличников. Многие ей завидовали, и у нее даже испортились из-за этого отношения с некоторыми ребятами. Но она мало обращала внимания на подобные вещи. Наташа всегда отличалась ровным спокойным характером, была дружелюбна ко всем, врагов у нее не имелось. И то, что ей так повезло, как считали многие ее подруги, воспринимала адекватно, так как точно знала: дело тут не в везении, а в ее трудолюбии. Ведь Наташа упорно занималась английским, свободно читала и говорила на нем. А в эти полтора месяца, оставшиеся до поездки, она почти все личное время отдавала занятиям, особенно ее волновал словарный запас, и она заучивала в день до пятидесяти новых слов. Она даже перестала гулять, и Ира была крайне недовольна, что видит подругу только в школе и по пути домой. Но в то же время прекрасно понимала: Наташа хочет не ударить в грязь лицом перед остальными участниками поездки. Девушки уже знали, что в группе всего шесть человек, по одному из каждой школы их городка.

В одно из воскресений их собрали для инструктажа. Наташа шла на эту встречу с некоторым испугом. Она должна была состояться в актовом зале лицея, единственного в их городе. Наташа отлично знала, что это заведение платное и учатся там дети «сливок общества». Лицей считался самым престижным в их городе, и просто так туда было не попасть. Она прошла охрану у ворот и, немного оробев, двинулась к главному входу. Лицей занимал старинный двухэтажный отреставрированный особняк, и когда она поднималась по широкой лестнице к колоннам, то на миг ощутила себя как минимум графиней. Это переключило ее внимание, Наташа начала улыбаться, тем более она была в длинной шерстяной юбке, которую надела по настоянию отца. Белая блузка с маленьким английским бантиком у ворота, кожаный ремень, затягивающий ее талию, в сочетании с этой юбкой делали Наташу строже и взрослее, но отец считал, что она именно так должна выглядеть на такой важной встрече, чтобы произвести благоприятное впечатление. Она убрала непослушные волнистые пряди под широкий обруч, надела сапожки на каблуке, вместо рюкзачка взяла строгий черный клатч и чувствовала себя явно не в своей тарелке. Привычные джинсы, кроссовки, удобный свитерок – вот в чем она хотела пойти, но после кратких раздумий согласилась с отцом и оделась именно так.

– Я только покурю, – раздался недовольный голос, и какой-то парень вышел из дверей.

– Зачем ты при детях куришь? – быстро ответил мужчина, силуэт которого терялся в тени дверного проема. – Какой пример подаешь? Уже жалею, что взял тебя с собой! Глеб! Выброси сигарету и вернись в школу!

– Good afternoon![3] – тихо проговорила Наташа, от растерянности перейдя на английский. – What’s up?[4] – добавила она, сама не понимая, что говорит.

– Hi, same old[5], – невозмутимо ответил парень и улыбнулся, внимательно глядя на замершую Наташу. – Ты на русском-то говоришь? – усмехнувшись, добавил он.

– Да! – окончательно растерялась она. – Ой, простите! Не знаю, что на меня нашло…

– Здравствуйте! – сказал вышедший из дверей мужчина. – Вы на встречу, судя по вашему очень неплохому английскому? Уже входите в роль? В Лондоне у вас будет отличная возможность попрактиковаться! Кирилл Юрьевич, – представился он и протянул Наташе руку.

Она назвала свое имя и зачем-то номер школы и робко ответила на его крепкое рукопожатие.

– А это мой сын Глеб, – добавил он. – Едет с вами.

Наташа зарделась и посмотрела на парня. Тот улыбался, вертя все еще не зажженную сигарету в пальцах. Она подумала, что ему лет восемнадцать, но, как оказалось, Глебу было всего шестнадцать. Свежее лицо, серые глаза, коротко подстриженные русые волосы сразу понравились Наташе, но вот выражение лица было несколько надменным, хотя его губы улыбались. И это отталкивало. Кирилл Юрьевич спокойно взял сигарету из пальцев сына и выбросил в урну. Глеб поморщился, но промолчал. Наташа смущалась все больше и просто не знала, как себя вести. Идти внутрь без своих новых знакомых казалось ей не совсем приличным, но и стоять с ними ей было некомфортно. На ее счастье, в ворота вошли парень и девушка и быстро приблизились к школе.

– А вот и остальные! – сказал Кирилл Юрьевич. – Все в сборе! Можно начинать наше собрание.

Актовый зал оказался большим. Наташа подумала, что, по всей видимости, прежние хозяева давали здесь балы. Она села на первый ряд с краю. Глеб, к ее удивлению, устроился рядом, небрежно развалившись на стуле и закинув ногу на ногу. Остальные пять человек заняли места произвольно.

– Прошу всех сесть ближе! – пригласил Кирилл Юрьевич.

Он стоял на сцене и доброжелательно смотрел на ребят. Наташа оглянулась. Несмотря на то, что их город маленький и школ в нем всего шесть, она никого не знала из присутствующих. Помимо нее в группе оказалась всего одна девушка, и это ее смутило. Тем более та держалась вместе с парнем, с которым они и пришли на встречу. Судя по всему, они отлично знали друг друга и были явно дружны.

Кирилл Юрьевич начал рассказывать о предстоящей поездке, но Наташа никак не могла сосредоточиться. Сидящий рядом Глеб отвлекал ее. Он вдруг решил пообщаться с ней, задавал вопросы, при этом выглядел отсутствующим, словно разговаривал со стенкой. В конце концов, его отец не выдержал и сделал ему замечание. Наташа покраснела так, что уши запылали, однако Глеб остался невозмутимым, правда, разговаривать с ней перестал. Закончив речь, Кирилл Юрьевич пригласил его на сцену и представил. Оказалось, что Глеб едет как помощник руководителя группы. Именно эти полномочия возложил на него Кирилл Юрьевич.

После того, как официальная часть закончилась, ребятам было предложено задавать вопросы. Оживленные участники кинулись на сцену и обступили Кирилла Юрьевича. Наташа встала и хотела последовать за остальными, но к ней подошел Глеб.

– У тебя тоже есть вопросы? – удивленно спросил он. – Но с документами все менеджер будет решать, да и билеты он же закажет.

– Но два дня в Москве, – тихо начала Наташа. – Кирилл Юрьевич не сказал, где мы жить будем.

– Как где? – засмеялся Глеб. – В гостинице, конечно! Номера вам снимут, из аэропорта довезут и поселят. Отец и экскурсии уже вам заказал. Вернее, не он сам, а его сотрудник, который этой поездкой занимается.

– Но ведь тебя же назначили помощником! – заметила Наташа.

– И что? – весело засмеялся Глеб. – По-твоему, я и организационными вопросами должен заниматься? Хватит и того, что я еду с вами и буду приглядывать за наивными провинциалами непосредственно в Лондоне.

– Не смешно, – сказала она и направилась к выходу из зала.

Глеб догнал ее уже возле дверей и крепко ухватил за локоть.

– Ты чего, обиделась? – удивленно поинтересовался он и развернул девушку к себе лицом. – Так это же просто шутка!

– Нечего строить из себя взрослого и опытного! – ответила она и вырвала руку. – Тебе лет сколько?

– В январе семнадцать будет, – сообщил Глеб. – Так что по-любому я тут старший! А ты, я смотрю, девица с норовом! Если все такие в группе, то трудно мне будет с вами.

– Пошли? – раздалось рядом с ними.

Наташа резко обернулась и увидела, что к ним приблизился улыбающийся Кирилл Юрьевич. Ребята все еще стояли на сцене и что-то оживленно обсуждали.

– Вроде все обговорили, – продолжил он. – Пора по домам! Наташа, можем тебя подвезти.

– Зачем? – смутилась она. – Город-то у нас за полчаса весь обойдешь. Я привыкла пешком.

– Ну зачем же пешком, если есть машина? – весело ответил Кирилл Юрьевич и подхватил ее под руку. – Да, Глеб? – повернулся он к сыну.

– Конечно! – кивнул тот.

Наташа растерянно оглянулась на ребят, те перестали разговаривать и с любопытством наблюдали за ними. Но Глеб уже подхватил ее под другую руку, и ей ничего не оставалось, как идти с ними. Она все-таки хотела сбежать возле ворот, но вышедший из будки охранник чуть ли не кланялся, провожая «высоких» гостей, и ей пришлось улыбаться и идти вместе с мужчинами. Кирилл Юрьевич открыл машину, Глеб усадил Наташу на заднее сиденье и устроился рядом.

– Куда тебя отвезти? – осведомился Кирилл Юрьевич и завел мотор.

– Домой, – пискнула Наташа, ощущая невыносимое смущение от всего происходящего.

Она вдруг представила, как вкатывает на их улицу в таком сопровождении и на такой машине, и содрогнулась. Погода была отличной, солнечной и для октября довольно теплой, и Наташа прекрасно знала, что в такой воскресный день почти все соседки будут сидеть на лавочках возле своих домов и внимательно наблюдать за жизнью улицы. Это было их законным и, пожалуй, единственным развлечением.

И когда они подъехали к ее дому, то она сразу заметила, как перестали разговаривать и вытянули шеи в сторону машины три бабули, облюбовавшие лавочку напротив ее дома.

– Вот мой дом, – хмуро сообщила она.

– Этот? – уточнил Кирилл Юрьевич, замедляя движение. – Какие роскошные резные наличники! Заметил, Глебушка?

– Это мой отец делает, – сказала Наташа и покраснела от удовольствия.

– Да он у тебя настоящий мастер! – искренне похвалил Кирилл Юрьевич. – Рукастый какой! И со вкусом!

– Мой папа этим зарабатывает на жизнь, – зачем-то сообщила она. – Он резчик по дереву.

– В Москве он бы имел очень большие деньги, – заметил Глеб. – Сейчас ценится именно эксклюзив!

– Спасибо, что подвезли, – торопливо проговорила она и поспешила выбраться из машины.

Наташе хотелось, чтобы они как можно скорее уехали, так как бабули уже встали с лавочки и медленно двинулись в их сторону. Мало того, из-за поворота появилась компания ребят. Все они были отлично знакомы Наташе.