На сундуке её ждала добротная, даже богатая одежда, искусно вышитая цветным бисером. Надев длинную белую рубашку, поверх неё Дарёна натянула атласный светло-голубой кафтан с отделкой из золотой тесьмы и с широкими, как колокола, рукавами. К нему прилагался узкий плетёный поясок с кистями на концах. Кафтан был тонок и почти невесом, облегал стан плотно, а застёгивался не до самого низа, открывая между своими полами роскошную вышивку подола рубашки — плотную, переливчатую. Немало дней, наверно, потратила мастерица на этот сложный, неповторимый узор с солнышками-оберегами — знаками богини Лалады… Их не принято было вышивать в Воронецком княжестве, земле Маруши; там вышивали змей и рыб, зверей, птиц, листья, траву. Но с детства на сорочках Дарёны всегда красовалось яркое солнце — такое же, как и на этой белогорской рубашке. Дарёна была готова поклясться, что узнавала руку, выполнившую его.

Обув новые сафьяновые сапожки, она заплела волосы и обвязала лоб лентой. У неё дрожали колени, когда она открыла дверь и вышла в горницу, освещённую такой же масляной лампой, с какою вошла в спальню Млада. Пламя на фитиле горело высокое и яркое, почти неподвижное, и в его свете внушительно поблёскивала чешуйчатая кольчуга на груди гостьи.

Дарёна не ошиблась: Радимира отличалась прекрасным сложением, а сверкающая броня придавала её виду ещё больше грозной мощи. Впрочем, когда она поднялась с лавки, стало ясно, что в росте она уступала Младе. Железо в виде кольчуги и наручей покрывало только верхнюю часть её тела и на треть — бёдра, а обута ранняя гостья была в высокие тёмные сапоги из плотной, жёстко выделанной кожи. На столе блестел богато украшенный круглый шлем, на лавке лежал отстёгнутый ремень с мечом и кинжалом в ножнах, а также тёмно-коричневый плащ. Цвет волос Дарёна не угадала: они были светло-русыми, слегка волнистыми, до плеч. С широкого лица с довольно крупным для женщины горбатым носом на Дарёну острыми искорками блеснули прозрачно-серые глаза, внимательные и пронзительные, жёсткие, но не злые. По бокам волевого неулыбчивого рта, несмотря на свежий вид кожи, пролегли уже неизгладимые суровые морщинки.

Смутившись от воинственного облика гостьи, Дарёна нерешительно застыла, едва переступив порог.

— Не робей, мой свет, подойди, — ласково ободрила её Млада.

Под проницательным взглядом Радимиры Дарёна ощутила себя нагой, даже прохладно стало… Самый красивый и богатый наряд не смог бы скрыть её душу, которую эти серые глаза видели насквозь. Приблизившись и не смея поднять взгляда, Дарёна изысканно и торжественно поклонилась гостье в пояс — само собою так вышло, с перепугу. Коса из-за спины соскользнула ей на грудь.

— Как зовут тебя? — спросила Радимира мягко.

Дарёна робко пролепетала своё имя, и они сели к столу втроём. Светлоглазая воительница указала девушке на место возле себя, и Дарёна не дерзнула ослушаться. Властность Радимиры была сдержанной и не броской, полной достоинства, и в то же время такой, что поневоле хотелось повиноваться.

— Жаль, я не захватила с собою никакого подарка, чтоб побаловать твою избранницу, — обращаясь к Младе, проговорила Радимира с чуть приметной усмешкой.

Именно под её началом и служила Млада вместе с другими «слушающими». Беречь границу Белых гор с запада — такова была их забота. Радимира принадлежала к числу Старших Сестёр — дружины, окружавшей саму правительницу дочерей Лалады, княгиню Лесияру.

— Ну-ка, взгляни на меня, — озабоченно проговорила она, чуть коснувшись пальцами подбородка Дарёны. — Дрожишь ты, красавица… Сны дурные видела?

Дарёна чуть не пискнула: в животе что-то неистово стиснулось, будто злая и жестокая рука крутанула и сжала в кулак её нутро. Откуда Радимира могла знать про сны? Туман, ствол вяза и глаза в кустах… И Цветанка, страшная и незнакомая.

— Дарёнка, в самом деле? — встревоженно нахмурилась Млада. — Расскажи!

Дарёна была бы и рада, но её горло наполнил туман из сна, обратив язык и связки в неподвижный кусок льда. Сколько девушка ни силилась проговорить хоть слово, с её немых похолодевших губ не слетало ни звука, а сердце от страха стучало, точно копыта скачущего во весь опор коня. Куда оно, глупое, стремилось убежать? Везде его караулил этот туман, отовсюду подсматривали волчьи глаза. Задыхаясь, Дарёна замотала головой.

— Что с тобою? — привстала Млада.

Радимире было уже всё ясно.

— Да это Маруша ей печать на уста наложила, — сказала она. — Но дело поправимое: возьми её, прижми к своей груди и поцелуй… И всё пройдёт.

Миг — и Дарёна оказалась в объятиях своей лесной сказки. Повеяло солнечной полуденной дрёмой, ноги защекотал прохладный шёлк густой травы, и беззаботное детство улыбнулось ей сквозь поникшие зелёные пряди берёзовых веток, прогоняя страх… Губы Дарёны крепко накрыла тёплая ласка, а рядом с её загнанным сердцем успокоительно билось другое — то, которое преданно ждало её все эти годы. Почему она так боялась поверить в его любовь?

Млада вновь укачивала её на своих коленях, как маленькую — точно так же, как тогда, на берегу озера, после испуга в пещере с самоцветами. Глоток сладкой медовухи из высокой глиняной кружки, что стояла на столе, согрел горло, и Дарёна смогла выговорить:

— Цветанка… Она звала меня. Хотела, чтоб я бежала отсюда. У неё были звериные глаза и когти… А в кустах… кто-то смотрел. Не человек…

Она рассказала всё. Радимира выслушала молча, задумчиво и сурово сжав губы, а после, положив девушке на голову сильную тяжёлую руку, молвила:

— Не верь. Это Марушин морок. Холод во сне чувствовала?

— Да, — пробормотала Дарёна, ещё дрожа в надёжных объятиях Млады.

Радимира кивнула.

— Морок, — повторила она. — Не верь ни одному слову, Белых гор не покидай.

К глазам Дарёны подступили слёзы. А ведь этот сон давал ей надежду, что подруга спаслась, пусть и стала такой жуткой… Снова сердце рухнуло в глубокий омут горечи и тоски.

— Так Цветанка жива или… — начала она и осеклась, придавленная взглядом серых глаз.

Ничего не ответила Радимира… Только погладила девушку по голове и сказала Младе:

— Не выпускай оружия из рук и будь начеку.

Млада наклонила голову в знак подчинения. И спросила:

— Госпожа, ты благословишь нас?

Радимира озадаченно потёрла подбородок.

— Не самое подходящее время сейчас для таких дел, сама понимаешь. Ну да ладно… Боюсь, моего разрешения будет мало: случай особый. Придётся тебе с этим к самой княгине идти… — И, блеснув искорками усмешки в глубине глаз, добавила: — Да и девушка тебе пока ничего не ответила.

Алые птицы на рушнике клевали смородину… Точно так же, как они делали это у Дарёны дома — на полотенцах, которые вышивала мама.

_______________________

6 зарукавье — расшитый, украшенный драгоценностями нарукавник у старинных платьев, наподобие манжеты

7 смарагд — изумруд

8 червец — красный гранат

9 топаз — одно из старинных названий топаза

10 адамант — устар. название алмаза

11 поляница — женщина-воин, богатырша

12 лада (-о) — любимая (-ый) (обращение к супруге/у, возлюбленной/ому)

13 поприще — здесь: расстояние, измеряемое одним днём пешего пути, около 20 км.

14 явр — аир болотный

15 накосник — украшение, прикрепляющееся к концу косы

— 4. Наследник. Голубоглазая судьба

Много серебристых нитей вплело горе в косы Жданы. Искусным мастером оно показало себя: теперь не нашлось бы такого средства, чтобы вернуть волосам женщины их прежний цвет… Но и седая она оставалась прекрасной: осеннее солнце сияло в её глубоких глазах, делая их похожими на хрусталь-смазень[16]. Под ресницами навеки поселилась тоска, которую не прогоняла даже улыбка. Впрочем, последняя стала совсем редкой гостьей на её лице.

Позднеспелые яблоки, лаская душу щемяще-грустным ароматом, склонялись в руки Жданы с отягощённых веток… Сорвав два, женщина окликнула игравших неподалёку сыновей:

— Радятушка! Мал! Хотите яблочек наливных? Идите скорее, я вас угощу!

Братья-погодки сражались на деревянных мечах, и в пылу боя им было не до того. Вдыхая тонкий, сжимающий сердце запах от прохладной, жёлтой с румянцем яблочной кожицы, Ждана с грустной улыбкой в глазах смотрела на сыновей. Мальчики год от года всё больше походили на Добродана: такие же русоволосые, светлоглазые, красивые, они своими упрямыми взглядами и по-отцовски сильными очертаниями подбородков пронзали душу матери напоминанием о пропавшем без вести муже.

Княжеский сад своей оградой из частокола замыкал её золотую клетку. Бродя здесь по дорожкам и собирая пучки из резных красно-жёлтых листьев орешника, Ждана тосковала по вольным берегам реки, по шепчущей берёзовой роще… Не знала она, что её скиталица-дочь Дарёна, вернувшись однажды в родные места и увидев их заброшенный дом, решила, что матери нет в живых. А мать не только была жива, но и переселилась вместе с младшими детьми в усадьбу князя Вранокрыла.

Цена, которую Ждана заплатила за то, чтобы смертную казнь дочери заменили на изгнание, не осталась без последствий: спустя положенный срок, в весеннем месяце снегогоне[17], родился мальчик. Только Радятко и Мал удерживали женщину от рокового шага… Она не могла уйти из этого мира, покинув детей на произвол судьбы, а потому продолжала жить, пусть и обесчещенная князем. Девять месяцев она носила его дитя, почти не выходя из дома, дабы не слушать сплетен, а когда ребёнок родился, князь пришёл к ней сам. Окутанный сырым вечерним сумраком, в чёрной, богато расшитой серебром и отороченной мехом однорядке, надетой внакидку, он казался олицетворением тьмы. Сидя во главе стола, на месте, которое когда-то занимал Добродан, он долго молчал и тяжело сверлил Ждану ночной тьмой взгляда, потом попросил кваса. Ждана только подала знак, и горничная девушка поднесла высокому гостю кружку пенистого, ядрёного напитка. Отведав его и утерев усы, князь одобрительно чмокнул:

«Добрый квасок, хозяйка. Мяту добавляешь?»

Ждана чуть слышно ответила:

«Точно так, государь… Мяту и чабрец».

Повисло молчание. Первой не выдержала Ждана:

«Какое дело привело тебя ко мне, княже?»

Побарабанив пальцами по столу и огладив бороду, Вранокрыл устремил на неё сквозь прищур блестящий, игольно-острый взгляд.

«Трёхлетний срок с тех пор, как твой муж тебя покинул, уже давно миновал, и теперь ты свободна от уз брака, — начал он. — Вокруг да около ходить не буду… Люба ты мне. Давно уж люба, не один год… Хочу взять тебя в жёны. Овдовел я опять, а сына нет как нет, только дочь одна. Ну, а дочь — сама знаешь, ключница чужому отцу, ларечница чужой матери. Замуж выйдет — и поминай, как звали. Наследник мне нужен. Хочу спросить тебя: никого, кроме меня, у себя не принимала?»

Этот вопрос обдал Ждану ледяным дыханием негодования. На миг сверкнув тёмными глазами, она тут же опустила ресницы и ответила:

«Никого, княже. Одна я жила и честь свою всегда берегла. Да вот только после того, как ты в гости наведался, пошли кривотолки… Но верить тому, что люди судачат, нельзя».

Хоть и старалась Ждана почтительно снижать голос, но дрожь возмущения в нём всё же послышалась, а на бледных щеках проступили розовые пятнышки нервного румянца. Так хороша она была в этот миг — Вранокрыл даже залюбовался.

«Бабьи сплетни — сорочий грай, — весомо отрезал он. И добавил уже мягче: — Что моё дитё — в том у меня сомнений и так нет… Это я для порядка спросил, ты не обижайся. Так вот, предлагаю тебе войти в мой дом новой княгинею, а сын наследником моим станет. Старшие твои ребята как подрастут — в дружину мою вступят, их я тоже милостью не обойду. Коли толковыми себя покажут — выслужиться дам, награжу. Ума хватит — в люди выйдут, станут видными мужами».

Ждана не знала, то ли плюнуть князю в чёрную с проседью бороду, то ли… Ошеломлённая и онемевшая, она несколько мгновений не могла вымолвить ни слова. Вранокрыл выжидательно смотрел из-под насупленных бровей… Его давняя страсть пугала Ждану, как тёмная, сырая и гулкая глубина старого колодца, и только муж был ей защитой, каменной стеной. А сейчас некому стало за неё вступиться. Одна она осталась, будто на вершине холма, обдуваемая беспощадными ветрами.

«Не ровня я тебе, государь, — пролепетала Ждана. — Муж мой был твоим ловчим».

«Это не беда, — ответил Вранокрыл. — Пожалую тебе землю… Десять сёл под Зимградом. — И, проницательно прищурившись, добавил: — Только ты, матушка, не так проста, как хочешь казаться. Думаешь, я ничего про тебя не знаю? Родом ты из-за Белых гор, из Светлореченских земель, а отец твой был княжеским посадником[18] в городе Свирославце. Так что не прибедняйся, роду ты знатного, и мне вовсе не зазорно тебя в жёны взять. Пусть ты и не княжеских кровей, но и не простолюдинка. Выходи за меня, Жданка… — И, сверкнув глазами, Вранокрыл грозно прибавил: — А откажешься — содержания лишу, а своего сына заберу — пойдёшь по миру».