«Хм», — озадаченно пробормотала Ждана.

Она видела эту безделушку у Млады пару раз, но всё забывала спросить. Взяв свистульку в руки, девушка заметила у неё порванный шнурок: видимо, Млада носила её на шее под безрукавкой, да потеряла. Ждана дунула в щель, но никакого особенного звука не услышала. Решив, что подула слишком слабо, она попробовала ещё раз, посильнее, но получился только еле различимый писк, не громче комариного. Отняв птичку от губ, Ждана подкинула её на ладони, поймала. Странно. Мало прока в такой тихой свистульке… Да и дуть в неё оказалось необыкновенно тяжело — даже в голове зазвенело, а щёки едва не лопнули от натуги.

Не успела девушка кинуть в рот ещё одну щепоть ягод, как за стволами мелькнула какая-то тень. Млада? Нет, то была не она: Ждану окружили высокие фигуры в плащах неприметного, болотно-травяного цвета. Одна за другой они бесшумно выскальзывали из-за сосен, поблёскивая из-под надвинутых наголовий железными пластинками, прикрывающими носы, и девушка испуганно вжалась спиной в ствол, видя грозно смыкающееся кольцо незнакомых воительниц с обнажёнными мечами. Она даже не смогла позвать Младу: крик сухим комком застрял в горле. Заострённые с нижнего конца наносники, вкупе с суровым ястребиным блеском глаз, придавали лицам кошек жутковато-птичий облик, а цвет плащей почти сливался с окружающей зеленью. На груди каждой тускло и холодно серебрилась пластинчатая броня.

«Это ты тревогу подняла?» — спросила одна из незнакомок, шагнув вперёд и пронзая девушку острой сталью глаз.

Птичка выпала из ослабевшей от испуга руки Жданы. Сероглазая лесная воительница склонилась и подобрала свистульку, блеснув пластиной брони, прикрывавшей тыльную сторону руки. На её среднем пальце красовался дорогой перстень со светло-красным, искристо сияющим камнем, на двух соседних блестели кольца поскромнее.

«Ты хоть знаешь, что это такое?» — строго спросила кошка, держа свистульку на ладони.

Онемевшая Ждана смогла только отрицательно мотнуть головой. Цепкий, строгий взгляд из-под наголовья оценил мирную обстановку: лукошко с ягодами, ощипанного рябчика, сумку с едой… Выпрямившись, воительница вложила меч в ножны, и весь отряд безмолвно последовал её примеру.

«Млада!» — раскатился под зелёным пологом леса грозный, светлый и холодный оклик.

Приосанившись и уперев руки в бока, незнакомка ждала. Мягкие шаги — и появилась женщина-кошка с парой рябчиков, смущённая и виноватая. Бросив добычу на траву, она наградила Ждану таким хлёстким и сердитым взглядом, что девушке захотелось стать водой и впитаться в землю.

«Я здесь, госпожа Радимира, — сказала Млада. — Прощения прошу, тревога ложная, всё спокойно».

Воительница, которую назвали Радимирой, хмыкнула и бросила ей свистульку. Млада ловко поймала и досадливо пробормотала:

«Надо же… Верёвочка порвалась».

Серые глаза снова пронзили Ждану ледяным острием взгляда.

«А это ещё что за девица? И что она делает с тобой в дозоре? Помощницу ты, что ль, себе завела?»

«Это моя невеста Ждана, — пояснила женщина-кошка, помогая девушке подняться на ноги. — Ей по ягоды пойти захотелось, а места здешние она ещё плохо знает, вот я её с собой и взяла».

Говорила Млада с начальницей лесного отряда сдержанно и почтительно, но Ждана в буквальном смысле ощутила на своей шкуре, как она рассержена: от её пальцев на коже неизбежно должны были остаться синяки.

«Дозор — не прогулка, — проворчала Радимира, откидывая наголовье плаща. — Чтоб такое было в последний раз! Никаких девиц и никакого баловства. Делать нам больше нечего, как только по ложной тревоге бегать!»

«Виновата! — ответила Млада, выпрямляясь по стойке «смирно». — Исправлюсь».

Шлем на голове Радимиры богато сверкал золотыми накладными узорами, пластинчатая бармица закрывала шею сзади и по бокам. Сняв его, кошка встряхнула золотисто-русыми волосами, упавшими ей на плечи, и с усмешкой полюбопытствовала:

«И скоро свадьба?»

«В листопаде, госпожа», — учтиво отозвалась Млада.

«Рада за тебя, — сказала Радимира, смягчаясь. — Меня-то позовёшь?»

«Обязательно, госпожа! — сверкнула улыбкой черноволосая женщина-кошка. — Приходи непременно, дорогой гостьей будешь!»

«Хорошо. Ох, следовало бы тебя взгреть за беспечность, но ради такого случая — ладно уж».

Короткий кивок — и по чуть приметному знаку сверкающей кольцами руки отряд исчез с той же бесшумной стремительностью, с какой появился. В лесу установилась прежняя торжественно-хвойная тишина, только солнечные зайчики легкомысленно плясали под ногами.

«Уфф», — вздохнула Млада, садясь на траву и доставая из сумки флягу с водой.

Она отпила глоток, устало щурясь вдаль. Ждана, не зная, что сказать или сделать, присела тоже и принялась виновато ковырять пальцем высохшую жёлтую хвою на земле.

«Прости, я не знала, что это за свистулька», — наконец проговорила она.

Млада, расправив нахмуренные брови и прогнав из взгляда мрачную тень, улыбнулась.

«Да ладно… Я тоже хороша: давно уж верёвочку поменять надо было, а я всё забывала. Да и тебя следовало предупредить. Однако ж, лада моя, — добавила она, придвигаясь к Ждане и нежно щекоча ей под подбородком, — ты мне также и службу сослужила. Несдобровать бы мне, но ты смягчила сердце Радимиры. Так что не знаю, ругать тебя или благодарить…»

Ещё мокрые от воды губы Млады приблизились, щекоча Ждану тёплым дыханием, и прильнули к её рту в долгом и глубоком поцелуе. Когда он закончился, женщина-кошка сказала:

«Прости, Жданка, но с собой в дозор я тебя больше брать не буду, служба есть служба… По ягоды ты и сама ходить сможешь — только надень кольцо и представь себе ягодную поляну, и оно само перенесёт тебя туда. Дикого зверя не бойся: с помощью того же кольца ты от него легко ускользнёшь. Только слишком близко к границе гор не подходи».

Млада связала порванную веревочку и повесила свистульку на шею, спрятав под безрукавку. Ждану разбирало любопытство:

«А как они услышали? Свистит-то тихо совсем, как комар».

«Это не простой свисток, — объяснила женщина-кошка, ласково поглаживая пальцами косу девушки. — Он, как и кольцо, зачарованный. Громко ему и нет нужды звучать: те, кому надо, услышат даже за тысячу вёрст».

Потом они сидели рядом и ели зажаренных на костре рябчиков. Нежное мясо со смолистым ароматом чуть горчило, но Ждана сдабривала его ягодами, бросая их следом в рот. Тушки были весьма скромных размеров — скорее, чтобы аппетит раздразнить, нежели насытиться; не наевшись, Млада подогрела на костре утку из сумки.

«Будешь?» — предложила она.

Ждана отказалась, удовольствовавшись куском хлеба и яйцом. Главное, чтобы Млада была сытой — ведь ей нести службу, бродя по горам и слушая западные земли. Вороша пальцами её крупные кудри и вплетая в них солнечных зайчиков, Ждана сама была готова заурчать, как кошка — от счастья и умиротворения.

Она полюбила лес. Выучившись обращаться с кольцом, легко находила ягодные и грибные места: оно само приводило её к ним, стоило только ясно представить себе желаемую ягоду или гриб. При этом волшебство кольца берегло девушку от случайного пересечения западной границы Белых гор и попадания в Воронецкое княжество.

Лето перевалило за свой пик и близилось к закату, но всё ещё было полно чудесных, нежарких, погожих дней. Однажды, вернувшись домой, Млада предупредила, что в крепости Шелуга гостила сама княгиня Лесияра, которая каждый месяц зарев[27] любила отдохнуть и порыбачить на озере Синий Яхонт, причём одна, без своей супруги. Ждана не совсем поняла, для чего было сделано это предупреждение: для того ли, чтобы она остерегалась ходить к озеру, или же для того, чтобы при встрече выразила правительнице женщин-кошек должное почтение? Как бы то ни было, приняв это к сведению, в лес Ждана ходить не перестала: там ещё оставалось множество нетронутых ягодных богатств. Из ягод она пекла пироги, делала взвар, морс, заготавливала их с мёдом — благо, Млада раздобыла целый бочонок «сладкого золота». Ещё Ждана любила, замерев, слушать до самозабвения птичьи песни, которые светлыми, свитыми из цветов и солнечных лучей венками ложились ей на сердце. Ей запал в душу горьковато-тёплый, зелёный запах липкой смолы на пальцах и прохладный, необъятный лесной простор… Нет, ни за что она не променяла бы всё это вновь на городскую жизнь — на грязь улиц, людскую толпу, шум и гам. Её взяла в необоримый плен эта ясная, уединённая тишина соснового бора, а величественное молчание гор научило её слушать и думать.

Случилось ей однажды с корзиной голубики отдыхать у лесного каменного колодца. Создан он был самой природой в виде подземной пещеры, затопленной озёрной водой и имевшей выход на поверхность в виде узкого горла. Над колодцем возвышались каменные глыбы, оплетённые сверху корнями сосен. Вода стояла высоко: чтобы дотянуться до неё, нужно было лечь на край и всего лишь спустить руку. Сначала Ждана просто сидела, вглядываясь в тёмную молчаливую глубину и наблюдая, как солнечные отблески колыхались на стенках колодезного «горла». Свет играл на зелёных узорах малахита, и девушка легла на прохладную траву, чтобы их лучше разглядеть. Нежаркое солнце мягко гладило ей спину, каменный край холодил грудь… От нечего делать она стала кидать в воду камушки, собирая их возле себя. Бульк! Малахитовые узоры заплясали, тонкие солнечные нити заколыхались… Бульк! Гулкий, короткий звук. На десятом камушке свет потускнел: солнце спряталось за облаком. Из-под голубовато-зелёной толщи воды послышался непонятный высокий звук, тягуче-округлый, вопросительный, что-то вроде «бу-у-у-уль-ль?» Ждана замерла, ощутив укол холода в сердце… Ни оторвать взгляд, ни встать она не могла: малахитовое бездонье чаровало, затягивало, выпив из неё всю волю и твёрдость. В воде между тем что-то шевельнулось, медленно приближаясь и проступая… Светлое пятно, окружённое колышущимся облаком водорослей, всплывало к поверхности, постепенно превращаясь в лицо. Из воды на Ждану смотрела дева с мертвенной, зеленовато-бледной кожей и по-лягушачьи большим ртом. Травяная зелень её выпуклых немигающих глаз всасывала Ждану в пучину холодных чар, опутывая душу и прорастая в сознание. Покачивающаяся, дышащая копна волос-водорослей раскинулась на весь колодец, заполнив его собой от стенки до стенки. Лоб девы охватывало очелье из маленьких ракушек, а в ушах вместо серёжек ощетинились костями рыбьи остовы. Широкий рот, полный мелких щучьих зубов, приоткрылся словно бы в зевоте, водная поверхность дрогнула круговыми волнами, и Ждана снова услышала то жутковатое, утробное «бу-у-уль». Протерев глаза зелёными кулачками, водное существо уставилось на девушку.

Ледяное осознание накрыло Ждану: доигралась. Кидая камушки, она разбудила водяницу. Пойманной мышью пискнул здравый смысл: надо уходить подобру-поздорову… Но зелёные щупальца подводных чар крепко опутали её, а край колодца давил на грудь каменным холодом. Свесившаяся с него рука занемела, не в силах втянуться наверх, а к ней уже подбирались пальцы водяной девы. Вот они показались над водой, бескровные, с полупрозрачными острыми коготками…

Дёрг! Цап! Плесь!

В запястье Жданы вцепилась мокрая и холодная, как рыбья плоть, рука. Рот ощерился в хищной мелкозубой ухмылке, глаза выпучились, обдавая душу Жданы глубоководной жутью, и девушка с ужасом поняла, что её тянет вниз непреодолимая сила. Не получалось ни ухватиться за что-нибудь, ни упереться… Ноги беспомощно елозили по траве, а край рукава уже намок. Как спастись? Кого звать на помощь, если даже горло сковал глубинный холод?

Конечно, Лаладу, чья солнечная сила была вышита на рукаве рубашки.

Стоило Ждане впустить в свои мысли живительный свет, как выпученные глаза водяницы зажмурились, точно её ослепили яркие лучи от вышитых красных солнц. Коготки царапнули кожу девушки, колышущийся полог волос сжался и втянулся следом за стремительно нырнувшим лицом. С досадливым и недовольным «бу-у-уль» водяница исчезла в глубине.

Солнце снова игольчато пробилось сквозь полог сосновых крон, отогревая душу Жданы и растапливая ледяную корочку страха. Царапины от коготков ядовито горели. Поднеся руку ближе к глазам, Ждана ахнула: кольцо пропало! Водяница стащила, не иначе.

«Вот засранка!» — выругалась девушка, стукнув кулаком по траве.

Сначала сердце лизнули жгучие язычки злости, а потом их потушил холод безысходности… Ждане вспомнилось: нельзя отдавать водяной нечисти ничего своего — ни постоянно носимых украшений или оберегов, ни домашней утвари, ни иных предметов, часто бывающих в употреблении. Через них эти твари вытянут жизненные силы, а потом и вовсе душу высосать могут. Тяжко придавленная негаданно постигшей её бедой, Ждана окаменела… Свет солнца померк, вокруг девушки воздвиглась прозрачная, но непробиваемая стена, отгородившая её от тёплого и родного мира живых — стена отчаяния. Теперь день ото дня она будет бледнеть и чахнуть, сердце ей будет сосать неистребимая, потусторонняя тоска, влекущая в лес, к этому проклятому колодцу. А потом лунной ночью она со стенанием и плачем придёт сюда и кинется в воду. Кожа её покроется такой же, как у водяницы, мертвенной зеленью, волосы выцветут и станут водорослеподобными, во рту вырастут рыбьи зубы, а руки будут тянуться к живым людям, чтобы утащить зазевавшихся на дно…