«Правда, — проронила девушка. — Млада её пригласила».

«Вот так дела! — присвистнула Горана. — Что, прямо сегодня?»

Ждана устало кивнула.

«А чего спешка-то такая? — продолжала удивлённо расспрашивать Горана. — Кто ж так делает? Это соседей можно к вечеру в гости покликать, а княгиня… Ёлки зелёные! Хоть бы через седмицу позвали, что ли… Или дня за три самое меньшее!»

От взгляда Твердяны сердце Жданы тоскливо бухнуло, слова о судьбе листопадом зашуршали в ушах. Глава семьи, даже не поздоровавшись со Жданой, вразвалочку прошагала мимо. Горана, не будучи такой неисправимо суровой молчуньей, как родительница, ласково ущипнула Ждану за щёку и спросила:

«А ты чего такая смурная да бледная, а?»

Ждана выдавила измученную улыбку и ответила:

«Притомилась на кухне…»

Горана лукаво прищурилась.

«Нда? А вы с Младой, часом, не того?.. Не набедокурили прежде свадьбы?»

У Жданы ёкнуло в животе. Нет, беременной она быть не могла — с чего бы? Тягучая и липкая жидкость, которая наполняла рот Млады в момент наивысшего наслаждения, внутрь не попадала. Нет, исключено. Но лёгкий холодок всё-таки пробежал по спине.

«Ждана! — послышался крик из окна кухни. — Ты куда пропала? У нас с Зорькой не десять глаз и рук! Поставила пироги в печь — так будь добра за ними следить!»

«О, слышу сладкий голос моей ненаглядной, — усмехнулась Горана. И крикнула: — Рагна, ласточка моя! Баньку нам истопи, а?»

«Ага, делать мне больше нечего! — раздался ответ. — И без того полны руки забот! Млада с Жданой учудили — княгиню на ужин сегодня позвали, а нам отдуваться у печки! Ничего, сами растопите!»

Горана, подмигнув Ждане, нахмурила брови и с нарочитой строгостью воскликнула:

«Ты как с супругой разговариваешь? Подумаешь, пироги у неё… А ты попробуй, кувалдой пудовой целый день помахай! Да горн пораздувай — вот где жарко-то!.. Печке вашей и не снилось! А ну, давай, баню топи! А то придёт княгиня — а мы в таком виде!»

«Да етить-колотить! — зарычала Рагна в ответ. — Морда неумытая — не беда! А если такой гостье на стол подать нечего — вот это беда! А ну вас… в баню! Ждана! Жданка, растудыть твою через коромысло! Хватит там прохлаждаться… Заварили с Младой кашу — расхлёбывайте!»

«О, с виду — чисто голубка кроткая, а рыкает, что твоя медведица! — засмеялась Горана. — До свадьбы-то тихая была, да нахваталась матушкиного обхождения! Ладно, пойду я баню топить… а то от вас не дождёшься».

Ждана вернулась в кухонное пекло. У Зорицы уже слезились глаза, но она брала из корзины крупные, с яблоко, луковицы — одну за другой, чистила и отважно крошила большим ножом. Рагна наградила Ждану негодующим взглядом, но бледный и грустный вид девушки встревожил её. Ей пришла в голову та же мысль, которую только что высказала её супруга:

«Ты чего квёлая? Доигрались? Вот, взбрело же в голову до свадьбы вместе жить… И чего тебе с нами не жилось? Нешто тебя тут кто обижал?»

«Нет, — поморщилась Ждана. — Не обижал… Долго объяснять. И не доигрались, это другое. Ладно, давай дело делать».

Рагна шевельнула вечно приподнятыми бровями, озадаченно качнув головой и прищёлкнув языком.

«Чудная ты, право слово…»

К возвращению домой Крылинки Твердяна с Гораной, уже вымывшиеся и успевшие привести свои головы в блестящий порядок, сдвигали в горнице столы. Млада была отправлена за свечами для украшения дома, а сестрички Светозара и Шумилка путались у всех под ногами и мешали. Бабушка ласковыми шлепками выгнала их в сад, а сама провела в дом шестерых соседок: только их ей и удалось за такое короткое время подрядить в качестве певиц. Дуде, волынке, трещотке и бубну, гуслям и гудку предстояло вечером услаждать слух гостей.

«Хорошо будете играть, угодите гостям — будете и сыты, и пьяны», — посулила Крылинка.

Стемнело, но в горнице, озарённой четырьмя дюжинами свечей, было светло, почти как днём. Ждана ещё хлопотала на кухне и не успела переодеться, когда в доме послышались шаги и голоса… Сердце обречённо стукнуло и безошибочно подсказало: вот они, глаза-палачи — прибыли. Девушке даже казалось, что она узнаёт поступь Лесияры — впрочем, в этом могло быть виновато и её разыгравшееся воображение, напряжённое, как тетива, и беспокойное, как гонимый ветром лист.

«Дорогая моя, — кинулась Ждана к Рагне. — Не одолжишь мне что-нибудь праздничное? У меня-то вся нарядная одёжа дома осталась, только к свадьбе родители привезут…»

«Ну, пойдём», — усмехнулась та.

Лесияра прибыла не одна, со своими дружинницами — рослыми и статными, как на подбор, красивыми воительницами. Твердяна встретила государыню с должными почестями и усадила за стол. Дружинницы также не были обижены: им отвели почётные места. Пока все ожидали главное блюдо, осетра, Млада поведала родительнице о том, как княгиню занесло к ним в дом. В то время как она излагала историю с кольцом и подарком, Лесияра рассеянно кивала в подтверждение её слов, а сама исподволь осматривалась, словно ища кого-то взглядом…

И вот наконец осётр появился — украшенный сметаной, зеленью, овощами и ягодами. Девушки-работницы несли его на огромном блюде, а следом за ними шагала Ждана — в праздничной белой рубашке и вышитой бисером безрукавке, в чёрной юбке с полосатым передником и красных сафьяновых сапожках. Голову её украшала тесёмка-очелье с подвесками в виде красных и зелёных кисточек, а вокруг шеи в несколько рядов свернулись алые сердоликовые бусы. Скромно потупив взгляд, она отвесила низкий поклон гостям, а Крылинка сказала умилённо и гордо:

«Вот она, хозяюшка наша… Рыбищу эту сама пекла, старалась — для тебя, государыня!»

Наверно, ни от кого не укрылось, как вспыхнул взгляд княгини: точно синее утреннее небо озарилось рассветом. Она даже встала со своего места, и дружинницы не могли не последовать её примеру, а за ними и все остальные.

«Даже жалею, что у меня уже есть супруга, — проговорила Лесияра, поблёскивая лукавыми искорками в глубине глаз. — А то непременно увела бы у тебя твою несравненную невесту, Млада! Твоё счастье, что я храню верность своей половине… Я рада за вас».

Только сама Ждана знала, чего ей стоило так легко и изящно ступать, так скромно и спокойно держаться. Правительница женщин-кошек предстала перед нею уже не в простом рыбацком одеянии, а в богатом княжеском облачении и драгоценном венце, светлая и прекрасная, как Лалада. Не нужны были свечи: Лесияра сама сияла, как солнце.

Заиграла музыка — негромко и плавно, чтоб не заглушать голосов и не мешать беседе: соседки, отрабатывая свой кусок пирога, старались, как могли. Твердяна, выпив большую чару мёда, забыла свою обычную немногословность и умело поддерживала разговор с княгиней. Та расспрашивала её о делах кузни, и Твердяна охотно рассказывала. Младе не лез кусок в горло: она не сводила пристального взгляда со Жданы… Девушка поняла, к чему была вся эта затея с ужином. Млада хотела её испытать. Что ж, она выдержит испытание. Она докажет, что никакая мимолётная блажь не способна затмить в её душе то подлинное чувство, которое, как Ждана полагала, она испытывала к Младе.

Но как же ей было невыносимо горько, когда вожделенные глаза на неё не смотрели! Она и жаждала, и боялась их взгляда. Жаждала потому, что он падал на её сердце, как живительный дождь на иссушенную землю, а боялась, поскольку сердце было готово разорваться на десятки тысяч лёгких пушинок и улететь с ветром. Да и Млада смотрела… Проверяла. А ещё у Жданы в глазах плыла предсмертная дымка от слов Лесияры о верности супруге. Они вонзились в неё отравленной стрелой, и яд медленно убивал, стоял горечью в горле и заставлял кровь шуметь в ушах. Она почти не слышала и не понимала застольного разговора, изо всех сил стараясь не сойти с ума.

Гости ели с удовольствием. Особенно много похвал получил осётр, по кусочку которого досталось и певицам. Ждана должна была пылать румянцем от лестных слов, но её щёки заливала голубоватая бледность. Рагна толкнула её локтем в бок и прошипела:

«Чего ты сидишь, как на похоронах?»

Казнь сердца свершилась: княгиня бросила на Ждану обеспокоенный взгляд. И, как будто нарочно, Млада хлопнула в ладоши и велела играть плясовую. Гости выпили достаточно хмельного, чтобы их потянуло выйти из-за стола и размяться, и вскоре к музыке присоединился дружный грохот каблуков о пол. Ждана с горечью и холодком по коже признала, как грозно хороша была Млада в пляске: её кудри вздрагивали и трепетали чёрным шёлковым пламенем, глаза остро блестели, ноги гибко выдавали коленца и впечатывались в пол так, что у одного сапога даже отлетел каблук. Засмеявшись, Млада пошла переобуваться, а развеселившаяся Рагна потащила Ждану плясать.

«Айда, айда! Чего зад зря отсиживать?!»

Близнецы дурашливо скакали тут же, вместе со взрослыми. Без особого стеснения и почтения они ласковыми котятами прильнули к Лесияре, и та с улыбкой подхватила их на руки и поцеловала.

«А это у нас кто?»

«Мои дочки, государыня, — ответила Горана, протягивая руки к девочкам. — Светозара и Шумилка… Проказницы, чтоб им!..»

Что-то сердито шепча, она унесла их, а в Ждану вместе с чаркой мёда влился какой-то погибельный жар. Казалось — вот-вот кровь хлынет горлом, и Ждана упадёт, как загнанная лошадь, но каблуки отстукивали по полу, точно заведённые. Ждана тряхнула косами, гикнула и пошла по широкому кругу, заставляя остальных посторониться. Она плясала, как в последний раз, резко отличаясь от лениво двигающихся, отяжелевших от сытости и хмеля гостей: её руки были лебедиными крыльями, а ноги несли её по кругу так мягко, что казалось, будто она плыла по воде. Взмах, разворот — и она заскользила в другую сторону, приковывая к себе восхищённые взгляды.

Пляшущие тем временем разбились на пары. Крылинка большим кораблём плавно ходила вокруг своей супруги, которая отбивала дробь на месте и встряхивала косой; рядом Горана с Рагной сцепились руками и весело кружились. Неподалёку плясали Зорица с Ясной, чинные и обстоятельные, но державшиеся несколько принуждённо, как на княжеском приёме — чужие друг другу… А на Ждану надвигалось солнце, ослепляя её: к ней приближалась княгиня. Перекинув через руку праздничный парчовый плащ с золотым узором, чтобы не путался в ногах, Лесияра плясала изящно, но с удалью и страстью — только роскошно расшитые сапоги с кисточками мелькали. Давно уже казнённое сердце Жданы встрепенулось и воскресло в груди, словно до отказа налитой ртутью, и она с надломленной, умирающей нежностью улыбнулась… Завтра Лесияры здесь уже не будет, и жизнь потечёт по-старому, а потом Ждана выйдет «замуж» за Младу, родит ребёнка, а этот вечер, потускневший и далёкий, будет покачиваться на волнах памяти, как отражение звезды на воде.

Яхонтовым хлыстом её ударил взгляд чернокудрой женщины-кошки. Млада, в новых сапогах со скрипом, сменила княгиню, и Ждана подарила улыбку и ей — спокойную и ясную. Она не чувствовала за собой вины. Это была победа — полынно-горькая, пронизанная серебристыми нитями печали, но твёрдая.

Гости начали уставать и понемногу возвращаться на свои места. Но музыка играла, и самые выносливые ещё притопывали — правда, иногда уходя за стол для передышки. Ждана же не давала себе роздыху совсем. Подкрепив силы чаркой хмельного, она снова и снова предавалась раскалённому безумию пляски. Сердца уже не было: в груди девушки пылал пожар, бок терзало что-то колючее, но ноги ещё несли её в мелькающей разноцветной круговерти. Пламя свечей, сытые лица, кружки с пивом и чарки с мёдом, распластанный на куски и уже наполовину съеденный осётр посреди стола…

«Ждана, отдохни», — с беспокойством легла ей на плечо рука Млады.

Девушка только широко улыбнулась ей, сверкнув хмельным безумием в глазах. Она не собиралась останавливаться: умереть в пляске — чем не красивый конец? Кажется, она шагнула за грань разумного, но там оказалось не так уж страшно. Лишь немного больно в груди…

…В приоткрытое окно струилась прохладная ночь. Колышущимся призраком золотилось пламя свечи, из сада щемяще пахло близкой осенью. Сухая лапа жажды мяла горло Жданы, в голове тихо звенела боль, а на краю постели голубовато поблёскивали вороные кудри… Сидя на полу возле лежанки, Млада склонилась на край перины, и как будто дремала. Откуда-то издалека доносились голоса: видимо, гости ещё не разошлись.

Что же она наделала… Что учудила! Как она могла быть такой глупой… Что ей княгиня? Журавль в небе. А кто сейчас преданно сидит у её постели? Не Лесияра — Млада. Слёзы навернулись на глаза Жданы — колкие, горько-солёные, покаянные. Приподняв руку, она вплела пальцы в чёрные кудри.

«Млада… Прости меня».

Синие глаза открылись и улыбнулись ей грустно и ласково.

«Лада моя… Ну что же ты так… Я ведь говорила тебе, что отдохнуть пора…»

Приподнявшись на локте, Ждана обняла Младу за шею, прильнула щекой к её лицу. Слёзы щекотали ей губы, а сердце… Оно никуда не делось, просто одиноко спряталось в углу сада, на кучке опавших листьев, потому что ему не нашлось места в княжеской короне. Ну, может, и к лучшему.