– Нет. Не хочу. Спасибо, бабушка.

– А кашу? Я для Лизаветы кашу рисовую с утра варила, там осталось.

– Не хочу.

«Как они тут странно называют друг друга – Настасья, Лизавета, Катерина… – отстраненно подумал Олег, прихлебывая кофе. – Есть в этом что-то нарочитое, некое покушение на семейную исключительность, на собственный семейный сленг… А кофе, кстати, вкусный. Кофе в доме – изнанка хозяйского достоинства. В этом доме, по всему видно, с достоинством полный порядок».

– Я так понимаю, похоронами Катюши нам надо будет заниматься… – вздохнув, села рядом с внучкой Екатерина Васильевна. – Родственников-то у нее никаких…

– Бабушка, а Лизу куда? – подняла на нее тревожные глаза Настя. – Что с ней теперь будет, бабушка?

– Не знаю, Насть. Сама все время об этом думаю. Может, Наталья ее возьмет? У нее своих детей никогда не было. Это Катина сестра – Наталья, – пояснила она специально для Олега, и он кивнул понимающе.

– Да Лиза ее ни разу в жизни не видела, Наталью эту! Ты что, бабушка! – тихим возмущенным шепотом произнесла Настя.

– Ну да, не видела… А что теперь сделаешь? Ничего и не сделаешь, раз выбора нет… – сердито развела руками Екатерина Васильевна. – Тут уж не до жиру, а, как говорится, быть бы живу. Да это еще и не факт, что Наталья возьмет девочку к себе. Это мы так за нее решили, а совсем не факт…

Из прихожей приплыла в комнату нежная трель дверного звонка, и Екатерина Васильевна споро поднялась с места, легко пронесла через кухонное пространство свое неправильное для солидного возраста подвижное и худое тело.

– Это мама пришла, – глядя на Олега, прокомментировала дверной звонок Настя. – Сейчас тебя пытать будет, приготовься. Под лупой рассматривать. Господи, как тяжело, если б ты знал, Олег… Катьки нет, а все идет своим чередом, как будто ничего не случилось.

– Это жизнь, Настенька, – тихо вздохнул Олег, глядя на нее с жалостью. – Привыкай, малыш. И держись. Я понимаю, какое на тебя свалилось горе, подруга все-таки, но ты держись…

– Настюш, господи, да как же так? – ворвалась в кухню красивая чернявая женщина с очень короткой стрижкой ежиком. – Как все получилось? Лобовое столкновение, да? Говорят, там еще три машины пострадало…

– Я не знаю подробностей, мам, – подняла на женщину мокрые глаза Настя, – какая теперь разница, как оно там было… Катьки-то все равно больше нет…

Закрыв ладошками лицо, она заплакала, припав головой к худому материнскому боку, обтянутому длинным и узким черным свитером. Фигурка у мамы была что надо – Олег это сразу про себя отметил. Тонкая, хлесткая, как ивовый прут. Ноги длиннющие, бедра мальчишечьи, талия жесткая, так и звенит натруженной на тренажере мышцей. Говорят, чтобы узнать, как будет выглядеть жена ближе к пятидесяти, надо на тещу посмотреть. Если так, то придется удовлетвориться этим осмотром по самой высокой шкале. Тут уж ни убавить ни прибавить.

Прижав голову дочери сухой, нервной ладонью к боку и слегка ее поглаживая, женщина обратила свой взор на Олега. Будто только его заметила. Будто не шепнула ей мать там, в прихожей, что Настя не одна пришла. Интересно, как они его меж собой называют? Ухажер? Женатик? Или как-нибудь еще покруче? Педофил, например? Хотя нет, на педофила он, пожалуй, ни при каких обстоятельствах не тянет. У Насти и самой возраст не детский. Если примеряться к возрасту, то она скорее на невесту-перестарка потянет, чем на юную нимфетку-несмышленыша. Так что извините, мама, не смотрите строго. Не виноватые мы, ухажеры и женатики. Мы порядочные во всех отношениях, мы и жениться можем. Попозже, когда все прежние формальности на нет изведем.

– Я Настина мама. Меня Ирой зовут, – резко проговорила она, будто выплюнула. – А вы, стало быть, и есть тот самый Олег?

– Да. Стало быть, тот самый и есть, – миролюбиво улыбнулся он ей.

– Что ж, очень приятно… Хотя момент, сами понимаете, у нас тут не совсем приятный для знакомства выпал. Видите, горе какое. Катюша разбилась. Они с Настей с детства дружили. Катюша была дочкой моей близкой подруги, и вся наша семья принимала в ее судьбе участие.

– Да. Я уже понял, – печально покивал Олег.

– А с вами мы потом, стало быть, будем определяться в отношениях. Сейчас надо похоронами заниматься, девочку как-то пристраивать. Я ума не приложу – как…

После материнских слов Настя заплакала еще горше, обхватила руками ее талию, ткнулась лицом в живот. Ира вздохнула, сложила руки у нее на плечах и поглядела на Олега – смотрите, мол, сами, что у нас тут происходит…

– Да. Я все понимаю. Вы можете рассчитывать на мою помощь, Ира.

Ему даже самому понравилось, как хорошо он это сейчас произнес. Как твердо. Как по-мужски.

– Спасибо, Олег. Нам ваша помощь будет кстати. Хотя я уже начала самостоятельно действовать. Кому-то же надо, правда? Справку медицинскую получила, похоронщиков наняла. Сейчас, знаете, все это специальные фирмы делают, прямо под ключ. Завтра уже прощание состоится. Мам, у тебя валерьянки нет? – обратилась она озабоченно к вошедшей на кухню Екатерине Васильевне. – Или пустырника? Настьке надо дать…

А потом завертелось все как-то быстро и по-деловому, и он все время был будто при деле – некогда вздохнуть. Поручили ему встретить на вокзале Катину сестру Наталью, и он успел к самому поезду, стоял на перроне, всматривался напряженно в лица женщин, выходящих из вагона. Наталья оказалась строгой дамой лет пятидесяти, с вытянутым, постным, лошадиным лицом, в черной шляпке с вуалью. Надо полагать, с траурной. Шляпка эта смотрелась на ней так, как бы смотрелись, например, стразы на телогрейке шпалоукладчицы, то есть совершенно нелепо. Некоторым женщинам черные шляпки с вуалями противопоказаны категорически и вместо законного траурного сочувствия вызывают лишь грустное недоумение. Так и хочется пожать плечами – зачем ты ее, глупая тетка, нацепила? Чтоб горе свое показать? Так настоящее горе шляпок не признает…

Не ответив на приветствие и окинув Олега злым взглядом, чуть рассеянным густой сеткой вуали, она сунула ему в руки дорожную сумку, зашагала впереди генералом, печатая шаг. Фигура у нее была точно генеральская – талия и бедра в одну линию, плечи широченные, шея короткая. Он поплелся за ней, словно жалкий носильщик, волоча за собой тяжеленную сумку. Чего она туда напихала, интересно? Приехала от силы на три дня, сестру похоронить… Еще и не поздоровалась, главное. Лишь в такси изволила заговорить:

– А вы Кате кем приходитесь? Вернее, приходились? Я так полагаю, близким другом?

– Нет. Я близкий друг ее подруги.

– Насти, что ли? Иркиной дочери?

– Да. Насти.

– Хм… – оглядела она его критически. – Что за мода теперь у девчонок пошла – со старыми мужиками шашни заводить… Вот и Катя – родила неизвестно от кого… Девчонка-то хоть нормальная?

– Это вы про Лизу? В каком смысле – нормальная? – опешил Олег не столько от сомнений в Лизиной нормальности, сколько от «старого мужика».

– Да в самом прямом смысле! Отклонений у нее никаких нет? Умственных, физических?

– Я не знаю… Нет, вроде бы нет…

– Ладно. Сама посмотрю. Если девчонка в нашу, то есть в моего отца, породу пошла, то нормальная, значит. А если в Катькину мать…

Ой, такая свиристелка эта Оля была! И Катька вся в нее… Тоже наглая да рыжая… Хотя чего это я, прости господи? О покойниках плохо не говорят… Жалко девчонку, конечно. Молоденькая совсем. – Она сморщила подкрашенные бледной помадой губы маленьким бантиком, покачала головой, придержав ладонью дурацкую шляпку. Видимо решив, что положенная для проявления личной скорби минута закончилась, пробубнила сердито: – А мне тут по телефону Ира расписала, что девочка распрекрасная… Ей-то что, ей лишь бы с рук спихнуть!

– Но ведь она Лизе не родственница… – пожал плечами Олег, робко улыбаясь. – И в этом вопросе лицо не так чтобы очень заинтересованное. Я так полагаю, вы ребенку теткой приходитесь.

– И что? Какая я ей, если разобраться, тетка? Седьмая вода на киселе! Нет, я не отказываюсь, конечно, я свой долг выполню… Но вы посудите сами – кругом я крайняя получаюсь! Отец меня бросил, к Катиной матери из семьи ушел… У меня, может, из-за этого личная жизнь не сложилась! Из-за переживаний! Теперь я же еще и Катиного ребенка растить должна? – Она снова замолчала, скукожилась сердито, будто спряталась от него под черной вуалькой, потом вообще отвернулась к окну. Через пять минут, решив, видимо, что уже достаточно выпустила свою обиду в пространство, пробормотала миролюбиво: – Ладно, чего это я на вас напала… Вы человек вообще посторонний, сбоку припеку. Сегодня за Настькой ухлестываете, а завтра, глядишь – пшик! – и нету вас. А что, в вашем городе, я смотрю, тоже погоды нет? Ну и июнь нынче выпал, чистый октябрь…

– С понедельника тепло обещают, – с удовольствием подхватил спасительную погодную тему Олег. – Говорят, сразу жара начнется. С дождями и грозами. Ну вот, мы уже и приехали…

– А девочке сказали, что мать умерла? – будто спохватилась вопросом Наталья, выходя из машины и придерживая за поля свою нелепую шляпу.

– Нет. Не сказали.

– Ага. Хорошо. Не надо пока ребенка травмировать. Ну, куда идти? Показывайте…

Исплаканное Настино лицо тут же возникло в дверном проеме, как только они позвонили в дверь. Она тревожно рассматривала Наталью, будто решала – не захлопнуть ли перед ее носом дверь, пока за спиной не прозвучал бодренький Ирин голос:

– Ну что же ты, Настя… Что ты застыла в дверях? Дай человеку пройти…

Оттерев Настю в сторону, она скорбно улыбнулась Наталье, повела рукой приглашающим жестом – заходите, мол, разделите с нами общее горе. Подсунувшись к Олегу, Настя прошептала ему на ухо, тихо всхлипнув:

– Слушай, она мне не нравится… У нее лицо как наждачная бумага. И глаза злющие. Лизке с ней плохо будет…

– Насть, прекрати, – ласково обнял он девушку за плечи. – По крайней мере, ей там лучше будет, чем в детском доме.

– Что? В каком детском доме? – хлопнула она мокрыми ресницами. – Ты что, Олег? Ни в какой детский дом я Лизку не отдам… Лиза, ты где? – громко позвала она девочку, бросившись опрометью на кухню.

Лиза сама уже неслась ей навстречу, прыгнула на ходу, уцепилась за шею, оплела ногами Настину тонкую талию. Вслед за ней заполошно выскочила из кухни Дарья Васильевна:

– Лиза! Чего ты выскочила из-за стола? Мы ж обедаем с тобой!

– Не надо, бабушка. Не трогай ее. Я сама накормлю, – замотала головой Настя, крепко прижимая к себе ребенка.

На шум из комнаты вышли Ира с Натальей, обе с улыбкой. Наталья держала в руках розовую коробку с Барби, помахивала ею призывно перед Лизиным личиком.

– Лизонька, здравствуй… А посмотри, что у меня есть! Ну, иди ко мне, давай будем знакомиться… Меня тетей Наташей зовут. А там, в сумке, у меня еще одна куколка есть, которая танцевать и петь умеет. Пойдем покажу…

Ира делала за ее спиной Насте знаки, то есть проворно работала лицом и руками, показывая – отпусти с рук ребенка, мол. Не дождавшись от дочери никакой реакции, подошла, потянула Лизу к себе, приговаривая:

– Ой, неужели у вас кукла и впрямь умеет и петь и танцевать? Да не может быть, никогда не поверю. А вот мы сейчас с Лизой посмотрим…

– Мам… Послушай меня, мамочка… – сквозь слезы сдавленно произнесла Настя, уворачиваясь от ее рук вместе с Лизой. – А что, если я сама ее удочерю? Я же взрослая, я самостоятельная, я тоже могу…

В наступившей тишине все переглянулись, потом уставились дружно на Настю – кто как. Ира смотрела на дочь с досадой, будто ляпнула она сейчас несусветную глупость, задев ее материнское достоинство. Так смотрят на малых детей, по наивности рассказавших что-то гостям из внутренней жизни семьи, не совсем приличное и тщательно ото всех скрываемое. Бабки, стоя рядком, смотрели с искренней жалостью, больше на Лизу, чем на Настю. Олег тоже смотрел на Настю, но не с досадой, а с умильным скорее удивлением. Нет, кто бы мог подумать? Экая она у него впечатлительная оказалась, любимая Настенька…

– Олег… – вывела его из неловкой задумчивости Ира, подступив вплотную. Проговорила тихо сквозь зубы: – Олег, немедленно увезите ее отсюда… Слышите? Я не знаю, как вы это сделаете, но уж постарайтесь. Я сейчас ребенка заберу, а вы Настю увезите…

– Да. Понял. Что ж, это правильно. Это будет вполне разумно, я думаю. Забирайте ребенка…

Всю дорогу до дому Настя проплакала, уткнувшись мокрым носом ему в плечо. Олег молчал, тихо гладил ее по голове, тупо рассматривая перед собой бритый затылок таксиста. Боже, как он устал. Как тяжело, оказывается, хоронить подругу горячо любимой женщины. Наверное, звучит несколько эгоистически, но ведь и в самом деле – очень тяжело.

* * *

На работу в понедельник Марина собиралась со странным настроением, несколько тревожным и одновременно смешливо-припод ня тым. И день обещал быть погожим – июньское небо, будто спохватившись, расчистилось за ночь, дав волю законному летнему солнцу. Это радостное обстоятельство, однако, принесло с собой и дополнительные утренние проблемы, сосредоточенные для многих женщин в коротком и емком, можно сказать, извечном, почти гамлетовском, порой даже и неразрешимом вопросе – что надеть? Надо же срочно перестраивать повседневный гардероб на другую погоду, а попробуй перестрой его за катастрофически быстро текущее утро понедельника! Редко какой женщине удается это сделать спокойно, без неврастенического шараханья между зеркалом, гладильной доской и платяным шкафом. Обязательно случается что-нибудь не так – то блузка к брюкам совсем не подходит, то вдруг выясняется, что летняя легкая юбка – сволочь такая! – не желает застегиваться на талии. А если невероятным образом все совпадет, то есть послушно сочтется цветом и как надо сядет на фигуру, то обязательно в последний момент обнаружится, что ни одна из имеющихся в дамском хозяйстве пар летней обуви никоим образом в придуманную за короткое утро одежную композицию не вписывается или, того хуже, вообще для носки непригодна по причине, например, поломанного еще в конце предыдущего лета супинатора.