Они остались на пляже одни – Лада Алексеевна с мужем гуляла, все остальные играли в волейбол.

– Я? – Анна растерялась, но тут же сделала вид, что ничего странного не находит ни в тоне, ни в самом вопросе. – Скоро, очень скоро. Отпуск пролетает незаметно.

Она улыбнулась, но собеседница на улыбку не ответила.

– Я очень жду этого.

– Зося, зачем вы так говорите? – Анна залилась краской.

– Вы знаете все отлично. А я знаю своего мужа.

– Он у вас очень любезный и галантный. И, как я заметила, он одинаково внимателен ко всем отдыхающим здесь женщинам. Между прочим, и к вам, Зося!

Анна чувствовала двусмысленность фразы, но соображала плохо. Ей было неудобно перед Зосей. В конце концов, та приехала сюда отдыхать, а не переживать и ревновать.

– Зося, поверьте мне. То, о чем вы говорите, не имеет никакого смысла. Вы живете в Испании, я – в Москве. Мы никогда с вами и с вашим мужем не увидимся. Стоит ли волноваться из-за… – Анна сделала жест рукой, подчеркивающий эфемерность предмета, который волновал Зосю.

– Стоит, – уверенно заявила Зося. – И это вовсе не что-то выдуманное мною. Когда вы двое рядом, даже дышать тяжело. И вы не можете не замечать этого.

Анна растерянно посмотрела на нее:

– Зося, здесь нет ничьей вины. Поверьте. Здесь обстоятельства. Но все равно, простите.

– Не могу простить. – Зося насупилась. – И неважно, вы будете в этой роли или другая. Мне Марк тяжело достался. Очень тяжело. А ему нелегко досталась спокойная безмятежная жизнь. Такая, в которой не будет ничего, что может выбить из колеи. Понимаете, для некоторых людей это очень важно.

– Зося, – попыталась как можно мягче сказать Анна, – не буду с вами спорить, только не могу не выразить удивления, что этот разговор мы ведем с вами. И что вы решаете за мужа, что ему нужнее. Впрочем, это всего лишь ремарка. Она не относится к делу. Извините.

– Анна, я очень не хотела разговаривать на эту тему. – Зося замолчала, внимательно огляделась и, увидев, что им никто не помешает, продолжила: – И я бы никогда ничего подобного не рассказала бы, например, Марго. Не про нее честь. Душу изливать перед девчонкой, легкомысленной и не понимающей, что мужа искать надо не на пляже, бессмысленно. Но вы – другое дело. Вы опасны. Вы опасны, потому что серьезны. У вас опыт, опыт горький, и почем счастье вы, похоже, хорошо знаете. Таких женщин я всегда боялась, и с такими женщинами я всегда стремилась найти общий язык. С вами надо дружить, не только, чтобы предугадать ваши ходы, а чтобы иметь возможность повлиять на вас. Потому что такие, как вы, иногда в состоянии понять и посочувствовать.

– Если мы такие, – Анна сделала ударение на слове «мы», – если мы можем понять и посочувствовать, зачем нас бояться?

– Потому что мужчины в вас влюбляются намертво. Навсегда. До гроба.

– Зося, – склонила голову набок Анна, – вы преувеличиваете. Вы приписываете женщинам то, чем они на самом деле не обладают. А мужчин ставите ниже, чем они должны стоить.

Зося рассмеялась:

– Анна, я эту школу прошла. Я видела, как это бывает. И я знаю, что такое любовь мужчины к таким, как вы. Я видела ее последствия. Но Марк мне очень дорог. И мне бы не хотелось подвергать подобному испытанию нашу семью.

– Зося, не стоит демонизировать отношения между мужчиной и женщиной. Со времен изгнания из рая, все это повторяется. И, удивительное дело, каждый раз кажется, что это впервые.

– Анна, я не отдам вам Марка.

– Я его не собираюсь забирать.

– Это вам кажется, – усмехнулась Зося. – Вы обманываете себя. Он вам нужен, и это читается в ваших глазах. Когда вы смотрите на него.

– Зося, предлагаю прекратить разговор. – Анна потрясла перед лицом скрещенными руками. – Переубедить вас невозможно.

Она поднялась с шезлонга, но тут Зося вскочила и крикнула:

– Я его подобрала, когда врачи считали, что он кончит дни свои с диагнозом «цирроз печени»!

– Как это? – Анна рухнула в шезлонг.

– Пил. Здорово пил, – спокойнее произнесла Зося, тоже усаживаясь. – Знаете, днями, неделями, месяцами. Пил так, что не узнавал никого.

– Марк?! – Анна не верила своим ушам. – Пил?!

– Вам удивительно? А что, собственно, такого? – Зося повела плечом излишне демонстративно. – Каждый может пить до невменяемости.

– Но Марк? Это же сама рассудительность и спокойствие.

– А, по-вашему, такие люди не могут пить?

– Зося, простите, но, наверное, мне не следует об этом всем знать? – с трудом держа себя в руках, проговорила Анна. – Это тайна. Марка и ваша.

– Тайна, – согласилась Зося. – И надеюсь, никто не узнает об этом.

– Меня даже не надо предупреждать. – Анна снова поднялась.

Но Зося остановила ее взмахом руки:

– Он ничего не делал. Вообще. Его выкинули с работы. Сами понимаете, кому такие нужны! Особенно в славные новые времена.

– А кем он в то время работал?

– В какой-то конторе. Тогда все устраивались как могли. Ведь все государственные предприятия, учреждения просто закрывались! Люди оказывались на улице. И что им оставалось делать?! Посредниками быть. Торговать! Других занятий не было. А из Марка торгаш – как из меня ящерица. То есть – никакой.

– Он вам сказал, где работал?

– Нет, я ничего об этом не знала. И, удивительное дело, тогда, в самом начале, я не стала его расспрашивать.

– Как, вообще? – Анна все еще не верила своим ушам, как будто ей рассказывали о другом человеке, не о Марке. – Ну ведь мало ли что могло быть…

– Анна, не смешите. Ведь всегда можно соврать. А я бы поверила вранью. Нет, я его не расспрашивала. Он сам мне потихоньку рассказал то, что счел нужным.

– И что же?

– Про неудачи, про то, как выгнали с работы, про то, как никуда не брали. Впрочем, рассказывал, когда напивался. Но я и этому была рада. Мне хотелось его как-то растормошить. Ведь трезвым он замолкал. Понимаете, вообще мог ни одного слова за день не произнести.

– Это тоже свидетельство болезни, – покачала головой Анна.

– Не знаю. Там других свидетельств было предостаточно! Так вот. Его выгнали за пьянство, за плохую работу, за прогулы. За все сразу. Когда я его встретила, Марка собирались выкинуть из квартиры. Он проживал один, родных не было. Квартира была грязная, но хорошая, большая. Ее хотели продать, предварительно получив от владельца отказную. Я ведь потом в полицию пошла, написала заявление о том, что покушаются на его квартиру. Заставила принять это заявление. Ну, к счастью, в том отделении полиции нормальные люди работали. – Они рассказали, что в этом доме жили родители Марка, они умерли, а он остался один. Так я узнала, что Марк не убийца, не вор, не психопат. А что еще надо знать о человеке?

– Многое. Еще многое надо знать, – вздохнула Анна.

– Верно, – кивнула Зося, – но это многое только во время совместной жизни узнаешь. Вот я потихоньку и узнавала. Кстати, потом мы никогда не поднимали эту тему. Марк, видимо, догадывался, что я в полиции справки о нем наводила, а мне не хотелось копаться в его прошлом – из-за него он пил. Поэтому все надо было быстро забыть. Нам с ним обоим повезло. Я вот до сих пор уверена – ведь дело случая, что Марк не оказался на свалке, где в то время находили много трупов.

– Господи, Зося, о чем вы говорите! – чуть ли не перекрестившись, воскликнула Анна.

– О том, что очень хорошо знаю, – спокойно ответила Зося. – Понимаете, он – слабак. Есть такая категория мужчин. Они могут быть красивыми, умными, успешными, они могут иметь семью, делать карьеру, но в один прекрасный день им в ботинок попадает камешек. И все. Понимаете, для них малейшая помеха может стать непреодолимой преградой. И этот человек, такой вроде несгибаемый, ломается, как ломается замороженный и от того хрупкий металлический стержень.

– Но почему с ним такое произошло?

– Повторяю, я старалась не спрашивать. Я понимала главное – передо мной человек порядочный, но неудачник. Слабовольный. Характер у него был такой, который не позволял сопротивляться трудностям. Анна, как это говорится – не всем же героями быть. А спрашивать – означало заставить Марка еще раз пережить то, что привело его в такое состояние. Разумнее и надежнее просто сделать вид, что прошлого не было.

– Это же невозможно.

– Возможно. Мне, во всяком случае, удалось, – горделиво сказала Зося. – Сами понимаете, надо иметь стальные нервы и характер, чтобы не задать ни одного вопроса.

– Женщины вообще на это не способны. – Анна со значением посмотрела на Зосю. – Вы – героиня. И это не шутливая лесть. Я искренне так считаю.

– Спасибо, – серьезно поблагодарила Зося.

Они долго молчали. Затем Зося набрала в руку песка и пропустила его сквозь пальцы.

– Помогает, – сказала она. – Вы не замечали, как помогает вот это? Песок, свободно льющийся из руки?

– Замечала. Сама приехала спасаться этим, – улыбнулась Анна.

– Но, – вернулась Зося к разговору, – как мне кажется, я знаю, почему такое случилось с Марком.

– Почему же?

– Времена. Те самые поганые времена. У вас, что, нет знакомых, которые не пережили эти славные девяностые?

– Есть, – кивнула Анна.

– Вот наверное и Марк в эти времена не выдержал. Не приспособился, не уловил, не спохватился, не воспользовался. Он должен был плавно и спокойно идти по жизни. Но не получилось. Жизнь взбрыкнула.

– Ваши догадки верны, я думаю, – поспешно согласилась Анна. – В те времена многие так ломались.

– Да, вот и Марк. Других причин не может быть. Ведь все рухнуло именно тогда.

– А как же вы с ним познакомились? – спросила Анна и тут же спохватилась: – Если не хотите, не рассказывайте.

– Самое неприятное я уже рассказала, – махнула рукой Зося. – Да, история не оригинальная, но согласитесь, что глядя на Марка сейчас, в это просто не веришь.

– Не веришь, – подтвердила Анна.

– Я вам уже говорила, что всю жизнь прожила в этих местах. Сначала в деревне, а потом перебралась в Ригу. Работы тогда не было, и пришлось заняться тоже не очень красивым бизнесом. Но что делать – выбора не было. Все-таки не убивала никого.

Анна смутилась, а Зося, глядя на нее, усмехнулась:

– Не то, что вы подумали. Не проституция. Я скупкой занималась.

– Как это?

– Очень просто. Ходила по квартирам с мешком и деньгами. Звонила и предлагала людям продать мне старые вещи.

– Старьевщик?

– Вот-вот. Иногда меня даже на порог не пускали и обзывали, а иногда так радовались, что и тогда стыдно было, и сейчас вспомнить неловко.

– Почему?

– Тогда у людей еще вещи были, а денег уже не было. А у некоторых и сил не было работать. А некоторые не знали, как устроиться на эту самую работу. Потому что почти всю жизнь государство решало за них – что делать, когда и как. Сидели они тогда в конторах и бумажки перекладывали. А если не перекладывали, то трудились там, где ничего в тот момент не осталось. А тут раз – и подавайте прибыль. Ну, сами все знаете, Анна, не мне вам рассказывать.

– Знаю, – кивнула Анна. – Точно так и было. Везде и со всеми.

– Я должна была работать. В деревне у меня вообще был ужас. Ни работы, ни денег, ни продуктов. Вы представляете, чтобы в деревне не было продуктов. Деревня же на этом стоит! А тут голод полный! Все разъехались. И я посидела, подумала и тоже с места сорвалась. Приехала в город, немного на рынке поторговала. Обеды поварила в одной конторе. А потом хозяйка, у которой я угол снимала, как-то пожаловалась: мол, барахла в доме много старого. Его бы выбросить, раскладушек поставить и сдавать жильцам. Вот и деньги будут. Я вызвалась помочь, да часть тяжелых вещей не на помойку понесла, а на тот же рынок. И продала. Денег не очень много выручила, но на продукты хватило. Вот я и придумала ходить по квартирам, покупать старые вещи, а потом продавать их на рынке.

– И можно было на это прожить?

– Ну, как сказать. Можно. Стартовый капитал я заработала на этих соседских вещах и на своей меховой шапке. Это единственное, что у меня было ценное. И первое время этими вырученными деньгами рассчитывалась с населением, так сказать. А потом дело пошло. Конкурентов тогда не было – редкие уличные скупки пустовали. Люди боялись ходить туда. А когда приходила я, опасений было меньше. Во-первых, женщина. Во-вторых, сама пришла, в квартиру можно не звать, а соседи на помощь, если что, придут.

– И бизнес пошел?

– Побежал. Я зарабатывала очень хорошо. Так хорошо, что стала откладывать деньги на «черный день». А потом машину купила. Подержанную, конечно. Но не самую «убитую». Все как-то наладилось. Дом в деревне продала, купила маленькую однокомнатную квартиру. Сама сделала ремонт. В Турцию отдыхать одна из первых отправилась. Жизнь как жизнь. Гордилась собой – все, как у людей, и сама всего добилась.

– И все-таки как с Марком познакомились?

– Я же и говорю. – От своего рассказа Зося раззадорилась и порозовела. – Пришла, нет, тогда уже приехала – у меня машина уже была – в дом, где он жил. Кое-что купила у одной тетки. Уже собралась уходить, слышу шум. Громкий стук, что-то падает. Тетка чуть ли не крестится и поясняет, что это сосед, который в запое уже неделю. Ну я уходить собралась, а потом вдруг подумала, что у пьяниц всегда неожиданные вещи можно найти. А вдруг… И столковаться с ними можно – не деньгами рассчитаешься, а на бутылку намекнешь.