— Вы абсолютно правы, — прервала ее Мак. — Подготовка к свадьбе очень утомительна. И самый яркий и важный день вашей жизни может принести разочарование и даже скуку. Поверьте, если бы вашу свадьбу планировали я и мои подруги, вы не запомнили бы ее как расплывчатое пятно.

— Я вовсе не критикую ваш труд. Я просто говорю, что если бы люди не чувствовали себя обязанными устроить из свадьбы грандиозное шоу, то не было бы и нужды в таких фирмах, как ваша.

— Возможно, — спокойно согласилась Мак. — Конечно, невесты никогда не перестают нервничать, тревожиться, даже впадать в панику, но им гораздо легче, если они передают нам часть забот. Прошу прощения, Ник, — Мак улыбнулась ему, — но фокус этого дня — невеста, а для нас она — фокус всех месяцев, ведущих к этому дню. Вот чем мы занимаемся.

— Я не сомневаюсь в вашем профессионализме. Я слышала самые восхищенные отзывы о вас и вашей фирме. Я просто думаю, что, чем проще, тем лучше.

— Это дело вкуса и индивидуальности, не так ли? — Пэм потянулась к корзинке с булочками. — Кто хочет еще хлеба?

— А я не хочу простоту. Я хочу веселье, — воскликнула Шерри.

— Мы это поняли. Но и простое может быть лучшим, если оно индивидуально. И даже простота требует внимания к деталям. Сегодня мы провели очень скромную свадьбу. Утренняя церемония. Сестра невесты — ее единственная подружка. Вместо фаты цветы в прическе. После церемонии поздний завтрак с шампанским и танцы под джазовое трио. «Брачные обеты» вложили в подготовку примерно сто пятьдесят часов, и я не сомневаюсь, что невеста запомнит каждый момент своей свадьбы.


После ужина они поехали к Картеру, и он обнял ее, как только они вошли в дом.

— Спасибо. Представляю, как страшно встретиться с такой толпой и подвергнуться допросу третьей степени.

— Я просто выдохну с облегчением. Как ты думаешь, я сдала экзамен?

— Несомненно.

Мак наклонилась погладить кота, приковылявшего поприветствовать их.

— У тебя очень милая семья, как я и думала. И видно, как вы любите друг друга.

— Любим. Я должен извиниться за Дайан? В отличие от пословицы, она любит выискивать плохое в хорошем.

— Нет, ничего ты не должен. Я ее понимаю, ведь сама часто поступаю так же. Мне все понравились, даже она. Они такие нормальные. Я завидую тебе.

— Они могут стать и твоей семьей. И я хотел бы сказать это, не вызвав такую панику в твоих глазах.

— Мой фатальный изъян, не твой.

— Чушь собачья.

У Мак отвисла челюсть: Картер редко ругался.

— Эй…

— У тебя нет никакого фатального изъяна, а есть въевшаяся привычка смотреть на брак и на себя только в одном-единственном ракурсе. И в этом ракурсе все, что ты видишь, обречено на провал.

— Возможно, ты прав. Скорее всего, ты прав. Однако я изменила ракурс ради тебя сильнее, чем для кого-либо другого. Я не знаю, способна ли я на большее.

— Макензи, я не собираюсь давить на тебя, но не стану лгать и уверять, что не думал о жизни с тобой. Поверь, очень трудно смириться с тем, что ты считаешь, будто не способна на это.

— Я не хочу причинять тебе боль. Не знаю, поверишь ли ты, но обидеть тебя я боюсь больше, чем обжечься самой.

— Мне не нужна твоя защита. — Картер протянул руку, коснулся бриллиантовых сердец. — Когда я подарил их тебе, ты подумала, что в коробочке обручальное кольцо. Ты стала похожа на раненого зверька.

— Картер…

— Интересно, что бы ты сказала, если бы там было кольцо? Можешь не отвечать. Назовем этот вопрос риторическим. Чтобы успокоить тебя, я дам клятву здесь и сейчас: ни кольца, ни вопроса не будет, пока ты сама не попросишь.

— Ты так добр ко мне.

— Ты вынуждаешь меня повторяться. Чушь собачья.

— Вовсе нет. Вообще-то я довольно высокого о себе мнения. И как ты себе это представляешь? Я должна встать на колени и спросить, женишься ли ты на мне? А я не смогу. Застряло. Застряло вот здесь. — Мак прижала кулак к груди. — И каждый раз, как начинает хоть чуть-чуть рассасываться, что-нибудь происходит, и опять все сжимается. Ты намного лучше, чем я заслуживаю.

— Не смей так даже думать. — Картер взял ее за плечи. — Не возноси меня на пьедестал. Он мне не нужен.

— Я не знаю, что сказала бы, если бы в коробочке оказалось кольцо. И это пугает меня до смерти. Я не знаю, что было бы правильно или неправильно для нас обоих. Я должна разобраться.

Мак отступила на пару шагов.

— Я хочу все изменить, и это главное.

— Это начало. Я удовольствуюсь этим. Пока.

— Ты ничем не должен довольствоваться. Ты заслуживаешь лучшего.

— Не говори мне, что делать или кого любить. Ты для меня единственная. Ты будешь единственной для меня и завтра, и через пятьдесят лет.

— Я никогда ни для кого не была единственной.

Картер притянул ее к себе.

— Придется привыкать. — Он приподнял ее лицо за подбородок и поцеловал.

— Почему? Почему я единственная?

— Потому что моя жизнь стала яркой и полной, когда ты снова вошла в нее.

Мак крепко-крепко обняла его, прижалась лицом к его плечу, задыхаясь от нахлынувших чувств.

— Если бы ты спросил, я бы не смогла сказать «нет».

— Этого не достаточно ни для меня, ни для тебя. Когда я спрошу, ты не сможешь не сказать «да».

19

Мак услышала грохот, сдавленный всхлип и приоткрыла один глаз. Не шевелясь, свернувшись калачиком под одеялом, она смотрела, как Картер ковыляет к своим туфлям.

— Который час?

— Еще рано, спи. Я умудрился тихонько принять душ и почти полностью одеться, но все же наткнулся на что-то и разбудил тебя.

— Ничего. Мне все равно пора вставать. — Ее веки задрожали, опустились.

С туфлями в руках, прихрамывая, Картер подошел и наклонился поцеловать торчащую из-под одеяла макушку. Мак что-то довольно промурлыкала и снова провалилась в сон.

Когда она очнулась, солнце уже вовсю било в окна.

Планы придется подкорректировать, хотя возможность поспать подольше как раз и является важным преимуществом собственного бизнеса. Хорошо, что на сегодняшнее утро ничего не назначено. Мак побрела в ванную комнату, остановилась, потрясла головой и вернулась застелить постель.

Новая Макензи всегда застилает по утрам постель, напомнила она себе. Новая Макензи Эллиот — человек аккуратный и организованный во всех аспектах личной и профессиональной жизни. И, между прочим, с новым потрясающим шкафом, где каждая вещичка строго на своем месте.

Мак взбила подушки, натянула простыни, аккуратно разгладила покрывало. Ну, вот, если делать это каждое утро, то хватает и двух минут. Удовлетворенно кивая, Мак обвела комнату взглядом стороннего наблюдателя.

Ни разбросанной одежды, ни валяющихся под стульями туфель, ни украшений, беспечно брошенных на комод. Комната взрослой женщины с прекрасным художественным вкусом, женщины, контролирующей свою жизнь.

После душа Мак аккуратно повесила полотенце, прошла в спальню и открыла шкаф. Одно удовольствие даже просто стоять и смотреть на его безупречные внутренности.

Одежда висела ровненько, рассортированная по назначению и цвету. Каждая пара ее впечатляющей обувной коллекции свила уютное гнездышко в сложенных штабелями прозрачных коробках. И здесь все рассортировано: вечерние туфли, повседневные туфли, босоножки, сапоги, а внутри каждого вида — подвиды: обувь на шпильках, удобных каблуках, платформах или на плоской подошве.

Красота и комфорт.

Сумки, также распределенные по функциональности и цвету, устроились в отдельных ячейках. В глянцевых белых ящиках лежали аккуратно сложенные шарфы, когда-то обреченные на прозябание в спутанных, узловатых кучах. Свитера и белье занимали отведенные им ящики и полки.

Процесс одевания превратился из неумолимо повторяющегося стресса в удовольствие. Не надо больше перекапывать груды непонятно как оказавшихся рядом вещей, не надо судорожно вспоминать, куда девалась голубая блузка с манжетами под запонки, и в конце концов надевать голубую блузку попроще.

Теперь голубая блузка с манжетами под запонки красовалась на своем законном месте.

Мак влезла в джинсы, натянула на белую майку джемпер с треугольным вырезом — удобный наряд для утренней работы и дневной съемки — и, гордо расправив плечи, направилась в студию… Спохватившись, вернулась, сунула пижаму в бельевую корзину и спустилась в студию как раз в тот момент, когда с улицы вошла Эмма.

— У меня кончился кофе. Спасай.

— Конечно. Я как раз собиралась… О, Картер, кажется, сварил кофе перед уходом.

— Я искренне не желаю ненавидеть тебя за то, что кто-то варит тебе кофе, пока ты спишь, но мне необходим кофеин. Я должна разбудить альтруистическую часть моего «я». — Эмма налила кофе в кружку и с наслаждением не просто отхлебнула, а словно вдохнула первый глоток. — О, жизнь снова прекрасна.

Мак налила кофе себе, попробовала и мысленно согласилась с Эммой.

— Хочешь посмотреть мой шкаф?

— Я его видела уже три раза. Это самый королевский шкаф на планете.

— Королевский у Паркер.

— У Паркер божественный. Да, звонила субботняя невеста. Она раздумывает, не поменять ли корзинку с бледно-розовыми лепестками для девочки-цветочницы на ярко-розовый помандер.

— Мне казалось, что она уже меняла помандер на корзинку.

— Ну, да. А еще букет-полумесяц на каскадный и обратно. — Эмма закрыла глаза, покрутила шеей. — Скорей бы покончить с этой свадьбой.

— Эта невеста подтверждает мнение сестры Картера.

— Шерри?

— Нет, его старшей сестры, которая считает, что усилия и деньги, затраченные на свадьбы, абсолютно не оправданны. Ведь это все на один день.

— Но на главный день. И к тому же это наши средства к существованию.

— Согласна. Однако субботняя невеста слишком суетится. Вчера она выслала мне факсом фотографию из журнала. Она хочет точно такую же. Пожалуйста, нет проблем. Разве что у нее совершенно другие платье, фигура, прическа и фата. О, и у нас нет каменной арки, как в старинном ирландском замке. Во всяком случае, под рукой.

— Она просто нервничает. Все ее капризы от нервов. Уф, еще немного, и я смогу работать. — Эмма подлила себе кофе. — Кружку я верну.

— Ты всегда только обещаешь.

— Я верну тебе всю коллекцию, — пообещала Эмма и поспешно ретировалась.

Оставшись одна, Мак открыла шкафчик и увидела перед коробкой с печеньем глянцевое красное яблоко. К яблоку была приставлена записка: Съешь и меня!

Мак хихикнула, положила записку на стол, надкусила яблоко. Какой Картер милый. И забавный. Что бы такого сделать для него на этом этапе, кроме того, как выйти за него замуж?

Она ошеломила его «Ла Перлой», может, приготовить ему настоящую еду? О… та фотография!

Мак метнулась к своему рабочему столу, включила компьютер. Она не забыла о третьей части своего подарка. Она просто еще не решила, какой снимок выбрать и как его подарить.

— Я должна работать, я должна работать, — бормотала она. — Но это займет одну минуточку.

Это заняло более сорока минуточек, но снимок она выбрала — тот, что после поцелуя, когда они — щека к щеке — смотрят в объектив. Картер выглядел таким расслабленным и счастливым, и она, кажется, тоже…

Мак распечатала фотографию, обрезала, вставила в рамку, положила в плоскую коробочку, перевязала красной лентой… и воткнула в бантик маленький шелковый ландыш.

Потом она распечатала еще один снимок для себя, выбрала рамку, а готовое фото сунула в ящик. Пусть полежит там, пока Картер не увидит свой подарок.

Затем она включила музыку, приглушив звук так, чтобы создать фон, и принялась за работу и работала в полном согласии с миром и с самой собой, пока не запищал таймер, напоминая о студийной съемке.

Предсвадебный портрет. Она — врач, он — музыкант. У Мак возникли кое-какие идеи, и она попросила жениха принести гитару. Туманно-серый фон, невеста с женихом сидят на полу и…

Входная дверь распахнулась. Мак обернулась, прижимая к животу пухлую подушку для пола. В студию ураганом ворвалась ее мать в новом жакете из серебристой стриженой норки.

— Макензи! Взгляни на меня! — Линда покружилась и замерла в эффектной позе, выставив бедро.

— Мама, только не сейчас, — решительно сказала Мак. — Я жду клиентов.

— Я — клиент. Я приехала на консультацию. Я заглянула к тебе первой, но нужно немедленно собрать всю команду. О, Мак! — Линда бросилась к дочери, сверкая точеными ножками, роскошными туфлями и шикарным мехом. — Я выхожу замуж.

Пойманная в душистые материнские объятия, Мак просто закрыла глаза.

— Поздравляю. В очередной раз.