– Но почему?

– Потому что иначе мой муж будет не в восторге… – произнесла она полушепотом.

Крису казалось, что все это происходит в дурном сне, что эту фразу придумало его больное, измученное тяжелым опытом сознание, чтобы, в очередной раз, проверить его на прочность. В ушах раздавался какой-то неприятный звон, а в глазах потускнели краски. Для пущей уверенности, он решил все же переспросить:

– Твой муж? Я не ослышался?

– Да, ты все понял правильно, только не кричи, пожалуйста!

– Извини! Но этого просто не может быть! Ты такая молодая, ты еще только начала свой жизненный путь… Когда ты успела выйти замуж? И почему ты это скрывала?

– Во-первых, я не так уж и молода. Во-вторых, скрывала я это по настоятельной просьбе продюсеров шоу, в котором я одержала победу, и благодаря которым записала свою песню для фильма. И я была бы тебе очень признательна, если бы ты сохранил эту информацию в тайне. Ну а в-третьих, все подробности я расскажу тебе завтра, точнее сегодня, после того как высплюсь и смогу, наконец, трезво мыслить.

Крис нервно закурил сигарету и попытался привести свои мысли в порядок. Как такое могло произойти? Как судьба могла разыграть с ним такую обреченную на провал партию? И как Высшие силы позволили ему так сильно душой привязаться к той, которая заведомо принадлежала другому человеку? Нет! Этого не могло быть! У него должна быть какая-то надежда… Она промелькнула в ее последней фразе… Кейт сказала, что согласна встретиться с ним сегодня, она не против продолжать общение, и, видит Бог, в ее глазах содержится нечто большее, чем просто дружеское тепло! Крис предпринял последнюю отчаянную попытку:

– Может, тебя подвезти? Или он неправильно это расценит?

– Успокойся! Егор сейчас в Сан-Диего! Он плотно занят своей работой, так что отчитываться перед ним я не должна. Но провожать меня не стоит! Во-первых, за дверьми, наверняка, дежурят папарацци, а во-вторых, всем обещали предоставить по автомобилю по окончании вечеринки. Лучше заезжай за мной часам к двум на Хай Лэнд Драйв , я буду тебя ждать!

Эти слова привели Криса в чувства. Он привстал, чтобы провести Кэтрин к выходу и перед самыми ступеньками не выдержал и потянулся к ней, чтобы попрощаться. Конечно, он не собирался целовать ее в губы, но никак не рассчитывал, что их первые объятия закончатся таким провалом! Как только он воодушевленно прикоснулся к ее соблазнительным плечам и с исступлением привлек их к своему торсу, она нервно дернулась и, сморщившись, резко отпрянула в сторону. По всей видимости, сигаретный запах ударил ей в ноздри. Судя по исходящему от ее нежного тела, свежему аромату, она явно не была пристрастна к курению, и столь резкий запах привел ее в ужас, как бы она ни пыталась сделать вид, что ничего особенного не произошло.

Крис же, впервые в жизни, посмотрел на свою вредную привычку под другим углом зрения. Страшно сказать, но с десяти лет он начал курить, и, однажды попробовав, уже не смог от этого отказаться. В этом возрасте от них ушел отец, и Крис вдруг очень быстро почувствовал себя взрослым, что дало ему повод думать о вседозволенности и безобидности любых пагубных привычек. Но один ее жест, одно лишь запечатленное в его мозгу выражение отвращения на ее лице поставило крест на тридцати пяти годах беспрерывного саморазрушения.

Вернувшись домой, он не лег спать, не включил, как всегда, телевизор и не рухнул на диван. Вместо этого, он принял холодный душ, тщательно почистил зубы и, чтобы не подвергаться больше соблазну, выбросил в мусорный бак все недопитые бутылки и заначки табака. Затем он отыскал в своем гардеробе спортивную обувь и, собравшись с силами, отправился на пляж для совершения утренней пробежки.


Искушение


Дело близилось к весне, и хотя до нее оставался еще почти целый месяц, все же снег и морозы уже сдавали свои позиции. В одно такое предвесеннее утро Катерина ужасно опаздывала на работу и не успела выпить даже чашку кофе перед уходом. Ругаясь на обстоятельства, она забежала в офисный кафетерий, чтобы хоть немного взбодриться перед тем, как окунуться в дела. Заприметив свободный столик, она поспешила к нему, чтобы оставить там свою верхнюю одежду прежде, чем отправиться к кофейному автомату. Не успела она размотать шарф, как услышала  приятный мужской голос:

– Простите, я не знаю, Вы любите с сахаром или без?

 Катя обернулась и увидела стоящего рядом молодого человека с двумя стаканчиками кофе в руках. Она знала его по рассказам и сплетням, витавшим среди женской половины фирмы. Это был предмет всеобщего вожделения, начальник отдела программирования, холостой, неразведенный, не имеющий детей и порочащих связей. Ему было от двадцати пяти до тридцати лет, самый подходящий возраст для поиска второй половинки, поэтому ни одна девушка в их коллективе не проходила мимо него, не одарив пылающим взглядом или кокетливой улыбкой. Катерина же никогда даже не надеялась на его внимание, поэтому, приняв это за недоразумение, пролепетала:

– Что? О, Боже! Ну, что Вы! Не стоит!

Такой ответ явно огорчил молодого человека, но он решил настоять на своем.

– Разрешите мне Вас угостить, мне будет приятно.

Катя не верила своим ушам! Может, она просто еще не проснулась, и вся эта ситуация – лишь плод больного воображения? Но мужчина ждал ответа и никуда не исчезал. Поэтому Катя решила позволить ситуации развиваться по самостоятельному сценарию и ответила:

– Спасибо огромное! Мне так неудобно!

– Не говорите глупостей! Как Вас зовут?

– Катя… Катерина…

– Можно я буду звать Вас Катюша?

 У Кати загорелись щеки, от чего ей стало еще более неловко. Что мог подумать о ней серьезный мужчина в этот момент? Она так отвыкла от мужского внимания, что зарделась от подобной ерунды!

– А Вас как зовут? – парировала она.

– Егор Эдуардович, для Вас просто Егор. Можно Егорушка.

Несмотря на всю свою напряженность, Катя не смогла удержаться от смеха, а ухажер, казалось, был очень доволен достигнутым успехом.

– Вы в каком отделе работаете, Катюша?

– Я переводчик. Странно, что Вы меня не знаете. Многие сотрудники ко мне обращаются.

– Дело в том, Катюша, что я, на удивление, неплохо сам владею английским языком. Именно поэтому у меня раньше не было повода подойти к самой красивой девушке в офисе.

 Катя не знала, как реагировать на такого рода комплимент. Ей больше всего на свете хотелось бы поверить в это, но она боялась оскорбить свое самолюбие ложной надеждой.

– Могу поспорить, – выпалила она, – что я далеко не первая, кому Вы это говорите!

– Вы ошибаетесь! – смущенно ответил Егор, – К Вашему сведению, мне даже некого поздравить 14-го февраля.

– Какая знакомая ситуация! – эта фраза вырвалась у Кати непроизвольно, – Мне тоже абсолютно некого поздравить в этот праздник…

– Так, может, мы с Вами выручим друг друга? – с этими словами Егор подался вперед и взял Катю за руку. – Я куда-нибудь Вас приглашу в День Валентина, и мы поздравим друг друга?

Катино сердце тревожно забилось в груди. Она никак не могла поверить в реальность происходящего. Все это было похоже на сладкий, опьяняющий своей красотой сон… Такой приятный и такой знакомый… Не может быть!

* * *

Катя резко вскочила на кровати и тут же поморщилась от попадающих ей в глаза ярких лучей дневного солнца. Обхватив раскалывающуюся голову руками, она принялась судорожно гадать: что из крутящегося у нее в мыслях является реальностью, а что, как она уже успела привыкнуть, – частью ее грез. Катерина посмотрела направо и, увидев золотой граммофончик, мирно стоящий на тумбочке у ее кровати, восторженно зажала руками рот. Она и вправду стала лауреатом премии «Грэмми»!

Конечно, где-то в глубине ее души всегда сидела призрачная надежда на то, что ей суждено быть знаменитой. И эта надежда с успехом подпитывалась воспоминаниями о том, как в школьные годы ее произведения приводили в недоумение учеников ее класса, преподавателей, которым пришлось с ней работать, и даже иностранцев, ставших невольными поклонниками ее творчества…

Как только ее пальцы впервые коснулись клавиш, все присутствующие в комнате осознали, что все это время от них прятали прирожденного музыканта. Катя ловила все на лету, чувствуя инструмент так тонко, словно в ее подсознании таилась его истинная суть. Оставаясь наедине со своим пианино, Катерина отпускала сознание и играла мелодии, которые лились из ее души, мысленно отрываясь от земли и пребывая в космосе. Звуки сменяли друг друга, превращаясь в необыкновенную, ни с чем не сравнимую, композицию. Такого наслаждения она не испытывала больше ни от чего!

Катя вспомнила, как плакала от счастья ее учительница, всю свою карьеру ждущая возможности исполнить свое истинное предназначение: вырастить талантливого поэта или писателя, когда Катерина ошарашила ее первым сочинением, написанным в стихах. Вспомнила, как поедали ее завистливыми глазами одноклассники, осознавшие, что уже никогда не смогут превзойти ее успехов, как рождалась ее первая песенная композиция, спровоцированная безответным девичьим чувством, и в какой восторг она привела аудиторию, исполнив произведение на школьном концерте…

И все же факт вчерашней победы в номинации казался ей невероятным! Еще совсем недавно она лила слезы, коря судьбу за то, что ей приходится, следуя за своим мужем, получившим должность в Сан-Диего, бросить любимую работу, родственников и всю свою налаженную жизнь, дабы улететь на другую сторону земного шара. И только сейчас она осознала, что, если бы ни подобное стечение обстоятельств, то ей никогда бы не удалось настолько приблизиться к заветной цели!

Пополнить ряды признанных авторов и исполнителей – об этом Катерина не могла и мечтать, когда, по прибытии в эту страну, сутки напролет слонялась по пустой, предоставленной им с Егором квартире, оплакивая свою загубленную карьеру и воя от одиночества, словно отбившийся от стаи волчонок. И вот, вчера, она стояла на одной красной дорожке со всеми мировыми звездами, которыми ей доводилось восхищаться в юности!

Но еще более фантастическими были воспоминания о том, что всю сегодняшнюю ночь она проболтала в баре клуба с Крисом Ривером! Это казалось таким естественным еще несколько часов назад, хотя в данный момент ей трудно было представить, что она настолько легко с этим справилась. Человек, при виде которого у нее дрожали коленки, даже если он находился на экране телевизора, оказался в реальности самым легким и приятным собеседником в ее жизни! За какие-то пару минут он до такой степени расположил ее к себе, что она была готова поведать ему свои самые заветные тайны, не испытывая при этом ни капли смущения.

Как могло случиться, что мужчина, творчеством и внешностью которого она восхищалась до потери сознания, которого считала иконой музыки и поэзии и в неприступности которого у нее не было даже сомнений, оказался в жизни невероятно открытой и интересной личностью? И как могли так сойтись на небе звезды, что он заинтересовался именно ею? Конечно, она сотни раз рисовала эту ситуацию в своем воображении, мысленно тасовала обстоятельства и в мечтах прорисовывала детали, но могла ли она когда-либо предположить, что этим фантазиям суждено сбыться? У нее не было четкого ответа на этот вопрос. Но одно она помнила точно: через час у нее была назначена очередная встреча с мужчиной ее мечты, пусть даже теперь она может рассматривать его исключительно в качестве друга!

Однако, это не мешало ей произвести неизгладимое впечатление на своего кумира! И на это она не пожалела сил. Пятнадцать минут душа, пять минут кофе, полчаса макияжа и десять минут подбора наряда. И вот уже ровно в два она стоит перед зеркалом в холле своего номера и оценивает свои шансы.

Катерина была бесподобна! Теперь-то она это четко осознавала. Неужели возможно было так измениться с тех времен, когда она чувствовала себя самым гадким утенком в своем коллективе?

С самого ее рождения все было против того, чтобы Катя почувствовала себя красивой. Когда она, маленькая, сидя на кровати, улыбалась своим беззубым ртом, еще больше увеличивая и без того пухлые, как у хомяка, щеки, ее мама смотрела на нее и с ужасом произносила: «Боже! За что мне такое наказание?» Правда, тогда Катерина еще не осознавала, что она никому не нравится, и улыбалась с еще большим энтузиазмом, радуясь своему появлению на свет. То, что она не из тех девочек, которые нравятся окружающим, Катя осознала чуть позже, когда пошла в садик, а затем в школу. Она была умной, сообразительной, с феноменальной для ребенка памятью, но всеобщая любовь почему-то доставалась хорошеньким глупышкам.

На занятиях ей приходилось заслуживать уважение за счет своих способностей, но в местах, где никто не обращал внимания на внутренние качества, ей всегда было не по себе. Для нее самым страшным испытанием была не контрольная по химии, а новогодняя дискотека, во время которой она глотала слезы, стоя возле стены. Даже в деревне у бабушки, жившие в глуши и ничего из себя не представляющие двоюродные и троюродные сестры вечно задирали нос рядом с не вышедшей лицом Катериной. В один прекрасный момент она уже почти что смирилась с тем, что никогда в жизни ей не почувствовать превосходства над другими.