Он смотрел на нее, а его руки все так же неподвижно лежали на столе. У Маленькой Жемчужины вдруг громко заурчало в животе. Испугавшись, она прижала к животу руки. Посмотрев на нее, Джонас засмеялся. Уж очень громким было это голодное урчание. Сначала она решила, что он просто издевается над ней, выставляя ее на посмешище, но уже в следующую секунду поняла, что он смеялся совершенно искренне. Так, как обычно смеются дети.

— Это говорит о том, что ты проголодалась, — сказал он, наклонившись вперед. — Знаешь ли ты, что некоторые люди срыгивают после еды, чтобы показать, что еда была очень вкусной?

— Срыгивают? — переспросила Маленькая Жемчужина, не поняв смысла этого английского слова.

Он кивнул.

— Да, срыгивают. Производят такое движение ртом, — объяснил он. Маленькая Жемчужина так ничего и не поняла, и капитан, наклонившись к ней, спросил: — Ты не будешь считать меня грубым и невоспитанным?

Она покачала головой, хотя и не знала, что он намеревается сделать. Капитан все-таки белый, а все белые люди грубые и бестолковые. Однако в его глазах горели веселые огоньки, и ей почему-то нравилось то, как он себя ведет.

— Очень хорошо, — произнес капитан. — Я сейчас покажу, что такое отрыжка, — пообещал он. Отодвинувшись от нее, он слегка приподнял голову и выпрямил плечи. Она внимательно наблюдала за ним и, когда он громко и смачно срыгнул, открыла от изумления рот. Сначала женщина испугалась, а потом весело захихикала, прижав обе руки ко рту. Ее плечи тряслись от смеха.

— Я так и знал, — сказал он. — Теперь ты будешь считать меня деревенщиной неотесанной.

Он снова употребил незнакомое английское слово. Однако Маленькая Жемчужина поняла его смысл. Она покачала головой и, убрав руки ото рта, улыбнулась ему.

— Все можно принести в жертву на алтарь познания, — процитировала она, но капитан не понял этого высказывания, и она объяснила ему: — Мой отец считал, что главнейшей задачей благородного человека является получение образования и что ради этой высокой цели можно всем пожертвовать.

— Даже хорошими манерами?

Она вспомнила, чем пришлось пожертвовать ради того, чтобы ее отец смог продолжать свою научную работу, и улыбка исчезла с ее лица. Хорошие манеры по сравнению со всем этим просто пустяк. Вспомнив о своей семье, она нахмурилась. И тут Маленькая Жемчужина почувствовала, как Джонас накрыл ладонью ее руку.

— Примите мои глубочайшие извинения, мадам. Я просто грубый и невежественный моряк, хотя и капитан корабля. Я не сведущ в вопросах этикета и просто не знаю, как себя вести в приличном обществе, — сказал он.

Хотя Джонас просто ужасно говорил по-китайски — путал слова, перекручивал фразы, — она поняла его. Покраснев от смущения, Маленькая Жемчужина возразила ему:

— У вас великолепные манеры, капитан Джонас. К бедной кухарке вы относитесь так, как будто она благородная дама. Жаль, что я не могу срыгивать так, как вы. Я бы хотела показать вам, что способна научиться всему.

Он улыбнулся, и его лицо засветилось от радости.

— Ты просто само совершенство, — искренне произнес он и посмотрел на ее тарелку. — Рис еще очень горячий? — спросил он.

Она покачала головой.

— Его лучше есть горячим.

Он кивнул в ответ, но к еде так и не притронулся. У Маленькой Жемчужины снова заурчало в животе.

Наконец он повернулся к ней и спросил:

— Могу я поинтересоваться, почему ты не ешь?

Она удивленно захлопала глазами. Неужели он так ничего и не понял?

— Я никогда не посмею начать есть первой. Это было бы… — Она хотела сказать «невежливо», но решила, что это не совсем подходящее слово. Маленькая Жемчужина прекрасно понимала, что она всего лишь служанка и кухарка, и, опустив голову, произнесла: — Это было бы проявлением неуважения.

Белый капитан молчал, а она сидела потупившись и ждала его ответа. Пауза затянулась настолько, что Маленькая Жемчужина не выдержала и, подняв голову, посмотрела на капитана. Увидев, что он улыбается, она похолодела от ужаса. Неужели он над ней смеется? И тут капитан заговорил:

— Если белый мужчина начнет есть раньше женщины, то его будут считать невежей. По нашим обычаям первой начинает есть женщина.

Она изумленно уставилась на него.

— А у нас в Китае это право принадлежит мужчине.

— Тогда нам с тобой нужно быстренько найти какой-нибудь компромисс, пока мы не умерли с голоду. Может, нам начать есть одновременно? — предложил Джонас и сразу перешел от слов к делу. Он взял в руки ложку и занес ее над тарелкой с рисом.

В ответ на это Маленькая Жемчужина взяла в руки палочки для еды. Они одновременно опустили свои приборы в тарелки и принялись за еду. Они жевали, глотали и при этом неотрывно смотрели друг на друга — так, словно они оба знали какую-то великую тайну.

Ничего, конечно, они не знали, тем не менее Маленькая Жемчужина переживала момент полной гармонии и согласия. Последний раз она испытывала нечто подобное, когда только начала обучаться в школе тигрицы. Это длилось всего несколько мгновений. Ей казалось, что самым главным для нее является то, что происходит здесь и сейчас. Все страхи и заботы отошли на второй план. Вокруг воцарилась полная тишина, и в этой тишине она могла предельно ясно осознать происходящее. Она не понимала только одного: почему ее партнером является белый мужчина, который, орудуя ложкой, ест рис, и почему все происходит в кухне, а не в спальне. И все же в этот священный момент все было именно так, как и должно было быть.

Эта идиллия закончилась очень быстро. Именно она, тигрица Маленькая Жемчужина, разорвала возникшую между ними связь. Ей было стыдно за то, что она не смогла удержать это чудо, а белому мужчине удалось продлить это ощущение на несколько мгновений дольше. Однако что случилось, то случилось. Они продолжали не отрываясь смотреть друг на друга, и поток кви стал настолько сильным, что Маленькую Жемчужину бросило в жар. Женщина поняла, что не сможет больше управлять этим потоком, и, опустив глаза и повернувшись к Джонасу боком, попыталась заблокировать его энергию.

Капитан, похоже, ничего не заметил и ел, довольно улыбаясь. Он отправлял в рот ложку за ложкой, а ей просто кусок в горло не лез. Она задумчиво сидела над своей тарелкой и ела, почти не разжевывая пищу. Будучи искушенной в отношениях между полами, Маленькая Жемчужина намеренно изменяла ритм своих движений, чтобы он не совпадал с ритмом движений капитана. Но когда приходится есть рис палочками, нужно точно рассчитывать время. Дело в том, что рис очень быстро остывает. Получилось так, что она самой себе подложила свинью. Ей пришлось доедать свой рис в спешке, роняя зерна себе на руки и даже колени.

— Как долго ты работаешь в этом доме кухаркой? — спросил капитан. Его голос был мягким и приятным. Он напоминал Маленькой Жемчужине устричный соус с зеленым луком. Его вкус ничем особым не отличался, но если человек начинал его есть, то уже не мог оторваться. Обычно Маленькая Жемчужина приправляла этим соусом мясо и овощи, добавляла его в супы и в рисовый отвар, который она обычно ела по утрам. Голос Джонаса, да и он сам, обладал теми же достоинствами, что и устричный соус.

— Я задал неприличный вопрос?

Она удивленно посмотрела на него.

— О-о! Прошу прощения. В доме господина Тена я работаю кухаркой уже много лет. Однако я с детства любила наблюдать за тем, как работает повар.

— Любила наблюдать за поваром?

Посмотрев на него, Маленькая Жемчужина вдруг снова залилась краской. Да что же с ней такое происходит сегодня? Она не краснела так сильно с тех пор, как… О, она никогда так не краснела!

— С детства мне была уготована совершенно иная судьба. Я родилась не для того, чтобы всю свою жизнь провести на кухне.

Капитан положил руку на стол ладонью вверх, а потом уперся в эту ладонь подбородком.

— Тем не менее ты все-таки оказалась там.

— Мне это нравится. И моей маме нравилось. Потому что, когда я ела, мне приходилось молчать. Но кухня не очень подходящее место для женщины благородного происхождения.

Джонас пристально смотрел на нее. Слишком поздно она поняла, что проговорилась: «Не очень подходящее место для женщины благородного происхождения». Интересно, он понял, что она имела в виду? Догадался ли капитан о том, что она не простая крестьянка, а дама из аристократического рода? Гордо вскинув голову, Маленькая Жемчужина встала со стула. Пусть все знают о том, как опозорили себя ее предки! Она умышленно проговорилась, но сейчас ей нужно было отвлечь капитана от расспросов о ее прошлом.

— Вы устали. Вам нужно отдохнуть, — сказала она.

Джонас покачал головой.

— Я не хочу возвращаться в ту комнату, — заявил он, внимательно осматривая кухню. Казалось, что его взгляд касался буквально каждого предмета, который здесь находился. — Можно мне здесь еще немного посидеть? Я буду тихим как мышка.

Она удивилась, услышав такое странное сравнение.

— Мышей в кухне быть не должно.

— Значит, я стану статуей. Буду сидеть тихо, как статуя.

Маленькая Жемчужина прошла в ту часть кухни, где находилась плита.

— Вы распугаете всех слуг. Они подумают, что вы — привидение.

— Они не боятся меня. Правда? — спросил он, посмотрев на маленькую девочку, которая ни на минуту не сводила с них глаз. Энергия кви капитана подействовала на малышку, и та сделала так, как он хотел, — медленно наклонила голову в знак согласия.

— Нет, господин, я не боюсь вас, — произнесла она с улыбкой. — Мне нравится, что вы здесь. Она меньше ругается.

Резко повернувшись, Маленькая Жемчужина строго посмотрела на ребенка. Мало кто понимает, что дисциплина нужна буквально во всем. Люди, особенно девочки, должны знать свое место. Жизнь жестоко наказывает тех, кто нарушает правила.

Девочка сразу все поняла и снова принялась за работу. Она низко наклонила голову, боясь получить пощечину. Однако капитана Джонаса эти строгости совсем не испугали. Его веселый смех заполнил всю комнату.

Маленькая Жемчужина задумалась. Дисциплина — вещь очень важная. И он, как капитан корабля, должен понимать это. И все же его доброта и душевное тепло смущали ее. Почему она радуется? Ведь ее только что оскорбили. Девочка в открытую заявила, что Маленькая Жемчужина — сварливая мегера.

— Мне нравится, что я так благотворно влияю на тебя, Маленькая Жемчужина, — раздался за ее спиной голос капитана. Он говорил тихо. Так чтобы слышно было только ей. — Позволь мне остаться и понаблюдать за твоей работой.

У нее в душе шла настоящая война. Маленькая Жемчужина не могла решить, стоит ли ему оставаться в кухне. Она не хотела, чтобы он находился там, где она была полновластной хозяйкой. И все же улыбка смягчила ее суровую душу; она простила его за то, что он пытался подорвать дисциплину в ее королевстве. Как вообще можно работать, когда на тебя так воздействуют? У нее все будет валиться из рук. Поразмыслив, Маленькая Жемчужина решила, что сейчас она ему все скажет. Но едва она открыла рот, как неожиданно для самой себя произнесла совершенно другие слова.

— Я сделаю вам чай, — сказала она.

Джонас поклонился ей в знак благодарности. Ей не следует разрешать ему оставаться в кухне. Если он останется здесь, она не сможет работать. И она… Она как ни в чем не бывало пошла заваривать для него чай. Потом она порезала овощи и приготовила суп. Маленькая Жемчужина жарила, варила, мыла, чистила, давала наставления девочке, которая шинковала капусту. Короче говоря, она погрузилась в свои повседневные дела, ни на минуту не забывая о том, что капитан Джонас следит за каждым ее движением.

Капитан сдержал свое слово и сидел тихо как мышь. Однако он был мужчиной. Он заполнил своим присутствием все пространство, пропитал атмосферу кухни своей кви. Маленькую Жемчужину очень раздражал этот чужеродный объект, обосновавшийся в ее владениях. Тем не менее она еще раз напоила его чаем, и даже сама выпила с ним чашечку за компанию. Пока они вместе пили чай, он засыпáл ее вопросами о рыбе, о грибах и прочих продуктах. Ему интересно было узнать, почему она варит лапшу, а не рис, почему использует красный, а не черный соус. Маленькая Жемчужина отвечала на все его вопросы, пытаясь выражаться просто и доходчиво. Она все больше и больше оживлялась, рассказывая о кулинарных премудростях, а он продолжал расспрашивать ее.

Время шло, и Маленькая Жемчужина постепенно привыкла к присутствию белого капитана. В один прекрасный момент, повернувшись к нему, она заметила, что он начал клевать носом.

— Вам необходимо поспать! — воскликнула она, с удивлением глядя на его обмякшее тело.

Он смущенно улыбнулся.

— Я в полном порядке.

Он лгал, и они оба понимали это.

— Пойдемте, — сказала Маленькая Жемчужина, — я помогу вам добраться до кровати.