Джейд Ли - Отчаянная тигрица

— Но он был здесь…

— Он ушел! А теперь убирайся! Убирайся отсюда, мерзкий раб! — воскликнула Маленькая Жемчужина и взмахом руки сбила с головы мужчины шапочку-арбуз, обнажив его маленькую косичку. Выходит, он не совсем лысый. Похоже, этому мужчине выбрили голову несколько месяцев тому назад, и волосы только-только начали отрастать.

— Видите? — воскликнула Маленькая Жемчужина, обращаясь к лейтенанту. — Этот человек — всего лишь жалкий раб. Наверное, он стал рабом потому, что делал гадости порядочным людям. Прикажите ему убраться отсюда!

Хитрый Лис побагровел от злости, однако представление, разыгранное Маленькой Жемчужиной, возымело действие. Лейтенант оттолкнул его и сказал:

— Иди домой. Мы будем искать твоего хозяина. Если мы найдем его, то дадим тебе знать.

— Он здесь! Белые дьяволы убили его! — захныкал раб. Но все было напрасно. Лейтенант схватил его за шиворот и потащил к центральным воротам.

— Мои люди тщательно обыщут каждый уголок. Если мы найдем хоть какие-нибудь доказательства того, что здесь были белые дьяволы…

— Айе!

— …то мы защитим тебя.

Маленькая Жемчужина побелела от ужаса, но у нее хватило благоразумия не поворачиваться и не смотреть на Джонаса. Выдержав паузу, она начала говорить очень громко, надеясь, что он все услышит.

— Вы уверены в этом? Вы действительно собираетесь осматривать дом?

— Конечно.

Женщина закусила губу. Она сейчас выглядела такой жалкой и испуганной, словно маленький ребенок, потерявший свою мать.

— Очень хорошо, — сказала она. — Благодарю вас за помощь. Я надеюсь на вас, — добавила она и, выпрямив плечи и гордо вскинув голову, снова обратилась к лейтенанту: — Скажите своим солдатам, что я — самый лучший повар в Шанхае. И я приготовлю для них еду. Как только они закончат осмотр, я подам им красные бобы и мой особый суп. Этот суп прославился на весь Шанхай. А красные бобы — просто пальчики оближешь. Я угощу их ужином, как только они закончат свою работу, договорились? — прощебетала она. — Пожалуйста, выгоните отсюда этого мерзкого раба, а я пока приготовлю для вас свой особый суп.

Лейтенант довольно улыбнулся. Сейчас он был похож на ребенка, которому пообещали дать конфету.

— Звучит очень заманчиво, — ответил он.

Для Джонаса это звучало еще более заманчиво. Он заметил, что один из солдат тоже услышал предложение Маленькой Жемчужины. Как только лейтенант ушел, его молоденькие солдаты немного побегали по саду, делая вид, что производят осмотр, а затем помчались в кухню, чтобы поесть.

Маленькая Жемчужина бежала за лейтенантом, который тащил раба господина Су к центральным воротам. Однако этот хитрец не унимался, пытаясь убедить лейтенанта в том, что необходимо организовать поиски мистера Су. Лейтенант отмахнулся от него как от надоедливой мухи. Он уже представлял себе, как ест ужин, который пообещала приготовить для него Маленькая Жемчужина. Джонас увидел, что раб просто позеленел от злости. В его глазах пылала лютая ненависть. Капитан понял, что этот человек очень опасен и что он обязательно попытается отомстить Маленькой Жемчужине.

Джонас недовольно поморщился. Сейчас он, к сожалению, ничем не сможет ей помочь. Кроме того, ему нужно спрятаться в более укромном месте, чтобы эти юнцы в военной форме не наткнулись на него, когда будут бежать на кухню. Это не так-то просто сделать. Он слишком долго сидел под кустом согнувшись в три погибели и его мышцы задеревенели так, что он не мог даже шевельнуться. Ему необходимо, не застонав от боли или, еще чего доброго, не потеряв сознания, прокрасться поближе к кухне, найти там себе местечко и затаиться в ожидании дальнейших событий. И сделать это он должен до того, как лейтенант вышвырнет раба за ворота дома и вернется обратно. К несчастью, Джонас не мог быстро передвигаться.

Он осмотрелся вокруг. Солдат нигде не было видно. Пригнувшись пониже, Джонас бросился вперед. Завернув за угол, он схватился за стену и протиснулся в коридор, находившийся возле кухни. Он слышал, как в приемной Маленькая Жемчужина разговаривает с лейтенантом. Она тараторила, как сорока, не умолкая ни на секунду.

Черт возьми, какая женщина! Еще минуту назад она билась в истерике, а сейчас, действуя спокойно и хладнокровно, пытается спасти ему жизнь. Усмехнувшись, капитан повернул за угол и наткнулся на кого-то; этот кто-то был гораздо проворнее Джонаса.

19 февраля 1892 г.

Дорогой Джонас!

Спешу сообщить тебе, что я женюсь на Бет Таннер. Она самая прекрасная и благочестивая женщина на свете. Надеюсь, что когда ты познакомишься с ней, то будешь восхищаться ею так же, как и я. Мой приход расположен в Йоркшире, там, где она провела всю свою жизнь. У нее есть двоюродная сестра, которая не только красива, но и отличается кротким нравом. Она очень сдержанная, никогда слова лишнего не скажет. Как-то ты признался мне, что любишь женщин тихих и скромных. Приезжай к нам, брат. Познакомишься с моей невестой, осмотришься. Пойми, хорошему парню везде хорошо живется. Для таких сильных рук, как твои, здесь найдется много работы. У тебя будут хороший заработок и достойная жизнь.

Альберт, твой брат во Христе и по крови

Маленькая Жемчужина ободряюще похлопала солдата по руке, положив в его тарелку еще одну клецку. Этот мальчик, похоже, скучает по своей маме. Улыбнувшись, он посмотрел на Маленькую Жемчужину полным обожания взглядом. Она улыбнулась ему в ответ. Неужели все так просто? Человека стоит только накормить досыта, и он сразу воспылает к тебе любовью.

Она повернулась к нему спиной и начала помешивать суп, пытаясь привести в порядок свои мысли. Солдаты обыскали весь дом и не нашли никаких белых дьяволов. Несмотря на то что Маленькая Жемчужина все время жеманно улыбалась и глупо смеялась, изображая из себя полную дурочку, душа ее разрывалась от беспокойства и тревоги. Что случилось с капитаном Джонасом? Он сильно ранен и не может защищаться. Может быть, он сейчас лежит бездыханный в какой-нибудь сточной канаве?

Ей так хотелось отправиться на его поиски, что она просто не могла спокойно стоять на месте. Помешивая суп, она резко дернулась и нечаянно пролила густую красную массу на плиту. Охнув, Маленькая Жемчужина решила заставить себя успокоиться и вспомнила о методе, который обычно используют тигрицы. Сосредоточившись, она попыталась отделить себя от своих переживаний. Но ей это не помогло. Сейчас в кухне слишком шумно. Она просто не может добиться необходимой концентрации.

— Хайи! — раздался чей-то крик, и в кухне сразу воцарилась тишина. Маленькая Жемчужина быстро повернулась к солдатам и, почувствовав, что падает, схватилась рукой за раскаленную железную плиту. Она обожгла себе ладонь. Это было всего лишь досадное недоразумение, однако, не удержавшись, женщина так громко выругалась, что ее слова разнеслись гулким эхом по всему дому.

Лейтенант виновато посмотрел на нее, а потом повернулся к солдату, который только что вбежал в кухню. Солдат начал что-то быстро и возбужденно рассказывать своему командиру. Говорил он на северном диалекте, и Маленькая Жемчужина, как ни пыталась, не смогла понять ни единого слова из его взволнованной речи. Мальчишки-солдаты быстро вскочили и убежали. Маленькая Жемчужина смотрела им вслед, чувствуя, как у нее от страха сводит желудок. В детстве с ней часто такое случалось. Она стояла, засунув в рот обожженные пальцы, словно маленькая девочка, а мужчины стремглав понеслись выполнять важное задание. Опустив руку, она снова повернулась к казану с супом. Она будет молчать, делая вид, что ее это совершенно не интересует, хотя ее душу переполняли гнев, обида и боль.

— Хозяйка, — обратился к ней лейтенант. По его голосу чувствовалось, что он весьма доволен собой. — Мы нашли его.

Маленькая Жемчужина удивленно посмотрела на него.

— Кого нашли?

— Мистера Су.

Она подумала, что ей снова придется изображать безутешное горе. Сейчас он скажет, что мистер Су мертв, что его убили на улице прямо возле ее дома, и она, как настоящая женщина, начнет громко рыдать и биться в истерике. Однако сначала ей нужно сделать вид, будто она ничего не знает и считает, что мистер Су жив.

— Приведите его сюда, — спокойно сказала Маленькая Жемчужина. — У меня на всех хватит супа.

— Его ранили ножом.

— Ранили? — удивленно переспросила она. Мужчинам обычно нравится, когда женщина повторяет за ними последние слова. Теперь ей придется засыпать их глупыми вопросами для того, чтобы они выложили ей всю правду. — Что это значит?

Лейтенант покачал головой.

— Сам не знаю. Его тяжело ранили и бросили в сточную канаву. Нам понадобятся бинты и горячая вода.

Она поморщилась, не понимая, что лейтенанту нужно от нее.

— Что? Зачем?

— Я сказал своим парням, чтобы они принесли мистера Су сюда. У вас в доме наверняка найдется все необходимое. И комнату для него тоже можно будет найти, — добавил он. — Вы же умеете ухаживать за ранеными?

— Он ранен? — Маленькая Жемчужина снова повторила последние слова лейтенанта.

— Его ударили ножом.

— О нет! — воскликнула она и зарыдала. На этот раз слезы были непритворными. — Он мертв?

— Пока нет. Мы принесем его сюда, а потом я пошлю за доктором.

— Айе, айе, айе-ееее! — причитала сквозь слезы Маленькая Жемчужина. Она просто не знала, что ей теперь делать.

— Прошу вас, успокойтесь. Скажите, куда мы можем его отнести?

— В его собственный дом! Господин Су…

— Нет, нельзя. Он наверняка умрет по дороге. Можно мы положим его на этот стол?

Маленькая Жемчужина в ужасе попятилась. Умирающий человек будет лежать на ее кухонном столе?

— А что, если он умрет? Тогда его призрак будет преследовать меня! — воскликнула она. Женщина была в панике. Она не могла ни думать, ни дышать. Что будет, если мистер Су придет в себя? Если он откроет глаза и, указав на нее, скажет лейтенанту, что это она пыталась его убить? Ее точно убьют! — Айе! — застонала она.

— Успокойтесь! — раздраженно воскликнул лейтенант, и Маленькая Жемчужина посмотрела на этого юнца. Несмотря на то что у нее внутри все просто кипело от негодования, она постаралась взять себя в руки. Он прав. Ей нужно успокоиться и все хорошо обдумать. Но как же ей сейчас нужен Джонас!

— Куда нам его положить? — не унимался офицер.

— Я покажу вам, — сказала Маленькая Жемчужина. У нее просто голова шла кругом. Что же ей теперь делать? Раненого мистера Су можно поместить только в одну из комнат для занятий. Нет, конечно же, не в ту, в которой лежит Джонас. В комнату по соседству. Шестая дверь по коридору. А вдруг эти двое — Су и Джонас — убьют друг друга ночью? — Я не хочу, чтобы он находился в этом доме, — простонала она, обращаясь скорее к самой себе, чем к лейтенанту.

— Его больше некуда нести, — ответил лейтенант. Он махнул рукой, и все вышли из кухни, направившись в комнату для тренировок.

— У него есть слуги. Где этот ужасный раб? — пробормотала Маленькая Жемчужина, продолжая всхлипывать, словно капризный ребенок. Что же ей теперь делать? Если бы Ши По была дома, то ничего бы этого не случилось. Если бы хоть кто-нибудь из супругов Тен был дома, то она бы сейчас спокойно спала в своей кровати, думая только о том, что приготовить на завтрак. Она не хочет быть хозяйкой большого дома. И уж тем более она не желает ухаживать за человеком, в которого собственными руками воткнула кинжал.

Но женщина создана для того, чтобы выполнять все прихоти мужчины. Она может сколько угодно злиться и недовольно дуть губы, однако этот солдат не изменит своего решения, так что никакие кулинарные деликатесы и льстивые речи не смогут ее спасти. Ей придется ухаживать за мистером Су.

— Я не умею ухаживать за больными, — недовольно пробормотала она. — У меня нет слуг.

— Я пошлю кого-нибудь из своих парней за его рабом. Он может…

— Нет! — воскликнула Маленькая Жемчужина. — Я не хочу, чтобы он находился в этом доме. Вы должны остаться. Вы должны…

— Я не могу остаться. Я — солдат и должен выполнять свои непосредственные обязанности.

— Тогда мистер Су не останется в этом доме! — заявила она, скрестив на груди руки. Ей хотелось стать такой, как Ши По, — величественной, важной и непреклонной.