Джейд Ли - Отчаянная тигрица

— Я — тигрица. Я никогда не упаду, если сама не захочу упасть. — Она горько усмехнулась. Это была явная ложь. Сегодня она много раз падала, и каждый раз не по своей воле. — Солдаты скоро начнут искать вас.

— Я буду здесь неподалеку…

— Вам нужно спрятаться. Если они найдут вас, то мне придется за все ответить.

Он скрестил на груди руки. Хотя капитан был настроен решительно, она хорошо понимала, что он очень устал и держится, что называется, из последних сил.

— Рядом с кладовой есть комната, — сказала она. — Спрячьтесь там.

Он не ответил ей. Однако, посмотрев, какая решимость пылает в его глазах, Маленькая Жемчужина поняла, что он не оставит ее одну.

— Поймите, вы только навредите себе, — предупредила она и мысленно произнесла: «Я могу причинить вам боль».

Он молчал. А потом в кухню ворвались солдаты.

2 сентября 1892 г.

Дорогой отец Альберт!

Значит, ты выбрал мне в невесты тихую и застенчивую красавицу? И нам теперь придется жить в славном Йоркшире. Ты, наверное, неправильно понял меня. Такие женщины не в моем вкусе. Они, как правило, раздвигают свои ноги еще чаще, чем распутницы. Меня не привлекает жизнь на суше. Я еще хочу поплавать.

Капитан Джонас

Р. S. Я приготовил тебе свадебный подарок — великолепный шелк для твоей прекрасной невесты. Однако я так напился, что забыл, куда положил его. Наверное, придется вручить подарок при нашей следующей встрече.

Облегченно вздохнув, Джонас закрыл глаза. Врач наконец ушел, ушли и солдаты. Все как один. Маленькая Жемчужина поставила на большой камень причудливое декоративное растение. Это был условный знак. Таким способом она предупреждала своих учениц о том, что завтра в школе не будет занятий. Джонас посмотрел на небо. Скоро наступит утро.

Он видел, как она вышла из гостиной. Всю ночь он находился неподалеку от нее. Он сидел в своем укрытии совершенно беспомощный и наблюдал за ней. Он так ослаб, что не смог бы справиться даже с ребенком. Черт побери, теперь ему остается только одно: просто сидеть на грязной земле и молча следить за тем, что происходит вокруг. Если внезапно что-нибудь случится у центральных ворот, он сможет добежать туда не раньше чем через две минуты. По военным меркам две минуты — это целая вечность.

К счастью, Маленькой Жемчужине не понадобилась его помощь. Она сильная и решительная женщина. К тому же она так боится поверить во что-нибудь хорошее, что надела на себя броню враждебности. Такая броня не под силу даже мистеру Су. Проститутки обычно бывают либо черствыми и жестокими (чтобы достучаться до их души, требуются океан любви и нечеловеческое терпение), либо такими, как его мать. Они влюбляются в каждого встречного и поперечного, а потом так же быстро охладевают к своим избранникам. И это продолжается до тех пор, пока под грузом постоянных и бурных переживаний они не начинают спиваться. Тем, кто торгует своим телом, везде тяжело живется — и в Китае, и в Англии. Именно от такой жизни он сбежал, ступив на борт своего первого клипера. У него не было желания возвращаться в прошлое. И все же…

Он наблюдал за тем, как Маленькая Жемчужина возилась возле входной двери, имевшей довольно странный вид. На уровне колен к двери была прибита огромная доска. Кому могла прийти в голову такая странная идея? Только китайцам. Теперь все, кто входит в дом или выходит из него, вынуждены перешагивать через эту доску.

Все объясняется довольно просто: китайцы верят в то, что злые духи летают низко над землей, и эта доска является своеобразным препятствием, которое не дает им проникнуть в дом. Впрочем, подобные предрассудки еще не самое страшное. У этого народа существует еще одно заблуждение. Китайцы считают, что чем меньше у женщины ступни, тем она красивее. Эти бедные женщины с искалеченными ступнями с трудом передвигаются по дому, потому что любое препятствие, даже самое простое, для них зачастую оказывается едва преодолимым.

Вот такая жизнь у китаянок. И все же, глядя на Маленькую Жемчужину, он понимал, какими сильными могут быть эти униженные и оскорбленные женщины. Несмотря ни на что, Маленькая Жемчужина двигалась весьма грациозно. Каждый ее шаг — это прекрасная поэма. Она грациозна даже тогда, когда тащит железный кухонный казан или закрывает тяжелую входную дверь. Все-таки она потрясающе красива, хотя, к сожалению, у нее жестокая и пугливая душа.

Крепко стиснув зубы, чтобы не застонать от боли, Джонас поднялся на ноги. Боль, словно стальной обруч, сковала его грудь, а плечо горело огнем. Интересно, Маленькой Жемчужине очень больно ходить на своих крошечных ступнях? Присмотревшись, он увидел, что она вышла из сада и направилась в кухню. В то место, где она чувствует себя полноправной хозяйкой. Пока она будет мерить кухню шагами, решая, что ему сказать, Джонас успеет пробраться в ее спальню. Он должен оказаться там раньше ее. Он уже знал, где расположена ее комната. Несмотря на свою беспомощность, он успел получить информацию обо всех помещениях этого дома. Слава богу, у моряков очень богатый опыт по части поиска мест, где можно спрятаться, и женских спален. Тщательно осмотрев дом, его парни со всей обстоятельностью доложили ему обо всем.

Джонас прибавил шагу. Проходя мимо кухни, он решил заглянуть туда, чтобы убедиться, что там никого нет. Проскользнув в эту теплую комнату, он окинул ее быстрым взглядом. Там действительно было пусто. Джонас повернулся к двери и понял, что опоздал. В кухню вошла Маленькая Жемчужина. Они смотрели друг на друга, стоя в противоположных концах комнаты. Потом, опустив глаза, она сказала:

— Вам больше нечего опасаться. Теперь вы можете отдохнуть.

— Ты тоже.

Она кивнула.

— Я очень утомилась, — сказала она и, подняв голову, осведомилась: — Вы нашли вашу спальню? Может, вам нужно…

— Да, я нашел ее. Со мной все в порядке.

— Может, вы голодны? Я могу приготовить…

— Тебе нужно отдохнуть, Маленькая Жемчужина. Я иду спать.

Она снова кивнула, но не сдвинулась с места.

— Мне сначала нужно вымыть этот казан.

Он знал, что спорить с ней бесполезно. На самом деле ей необязательно было мыть казан. Эту работу обычно выполняла девочка-служанка. Маленькая Жемчужина, наверное, понимала, что она слишком взволнована и не сможет уснуть. Сегодня ее окружало чересчур много людей, все они чего-то требовали от нее, и теперь ей трудно будет успокоиться. Джонас, конечно, догадывался, что она сейчас чувствует.

Он неуклюже поклонился ей на английский манер.

— Тогда я оставлю тебя и пойду спать, — сказал он и повернулся к двери. Однако выйти все же не решился. — Не задерживайся долго. Тебе нужно выспаться, чтобы голова хорошо работала.

Он знал, что она не поняла его английских выражений. Но Маленькая Жемчужина — человек очень сообразительный, и она наверняка сможет разгадать их смысл. Кроме того, она китаянка, что называется, до мозга костей, а это значит, что ни о каких возражениях с ее стороны не может быть и речи. Вряд ли она будет спорить с ним. И правда, Маленькая Жемчужина просто склонила голову в знак согласия и, подняв казан, понесла его во двор для того, чтобы там помыть.

Джонас уже собирался уходить. Ему не хотелось оставаться, потому что он понимал, что казан — это всего лишь предлог. Однако сейчас он увидел, что она и в самом деле собралась его мыть. Джонас, как истинный джентльмен, решил ей помочь. Кроме того, бог знает, что может случиться, пока она здесь в поте лица будет тереть свой казан.

Застонав от досады, капитан поплелся за женщиной во двор. Туда, где имелось все необходимое для мытья посуды — вода и мыло. Маленькая Жемчужина направилась к водяному насосу. Джонас догнал ее на полпути и взял у нее из рук железный казан. Она удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала. Потом они вместе принялись мыть казан. Они драили его до тех пор, пока он не заблестел. Это заняло довольно много времени. Но, осмотрев казан, Маленькая Жемчужина, похоже, осталась довольна результатами их работы. После этого они отнесли его обратно в кухню. Всю дорогу Джонас молчал, вопросительно поглядывая на нее. «Теперь мы можем лечь спать?» — как бы спрашивали его глаза.

Она склонила голову. Да, теперь можно.

Открыв дверь, он придержал ее, пропуская вперед Маленькую Жемчужину. Женщина вошла в дом. Джонас последовал за ней. И тут произошла какая-то непонятная возня. Ему хотелось идти сзади нее. Он даже протянул руку, приглашая ее пройти вперед. Однако она как-то странно посмотрела на него, и он, вздохнув, опустил руку. Джонас подумал, что она пойдет рядом с ним, но ошибся. Слегка отстав, Маленькая Жемчужина поплелась сзади.

Он понял, что существуют определенные правила поведения. И мужчина, и женщина должны их соблюдать. Эти незначительные детали повседневной жизни напоминали ему о том, что она — чужестранка. Нет, поправил себя капитан, это он чужестранец. Она, во всяком случае, живет в родной стране. Джонас прошел мимо своей комнаты, направляясь в ее спальню.

— Нет, капитан Джонас, — услышал он за спиной голос Маленькой Жемчужины. — Ваша комната…

— Я сначала посмотрю, все ли в порядке в твоей комнате, а потом пойду спать.

— Ваша комната находится почти рядом с моей. Если что-нибудь случится, то я… — Она замолчала, увидев, что он уже поднялся по лестнице и направился прямо к ее спальне. — Откуда вы знаете, что это моя комната?

— Знаю, — сказал Джонас. Он не стал пускаться в объяснения, каким образом узнал о ее комнате, но женщинам, особенно китаянкам, не всегда нужны исчерпывающие ответы на их вопросы.

Маленькая Жемчужина начала подниматься по лестнице. Он протянул женщине руку, но она не сразу приняла его помощь. Некоторое время она раздумывала над тем, как ей следует поступить. У него даже мелькнула мысль, что ей не нравится, когда он к ней прикасается. Однако в конце концов она решилась и позволила ему помочь ей подняться по ступенькам. Правда, Джонасу пришлось заплатить за такую близость. Когда они оказались на верхней ступеньке, она крепко сжала руку капитана и притянула его еще ближе.

— Откуда вы знаете, где находится моя спальня? — спросила она.

Посмотрев ей в глаза, Джонас решил честно во всем признаться.

— Я попросил своих парней осмотреть дом. Они и рассказали мне, где находится твоя комната.

Она удивленно посмотрела на него, но не отстранилась.

— Но… зачем?

— Потому что я хочу знать о тебе все.

На этот раз она дернулась, желая высвободиться, но он еще крепче сжал ее руку.

— Зачем вам это? — прошептала она.

При других обстоятельствах он обязательно пошутил бы с ней. Если бы не чувствовал себя таким обессиленным, если бы у нее от усталости не залегли под глазами темные круги, если бы… не целая дюжина менее значительных «если бы», тогда бы он точно позволил себе немного пофлиртовать с ней. Но они оба просто валились с ног от усталости. Не желая больше спорить и стремясь как можно быстрее оказаться в постели, он решил пойти на крайнюю меру.

— Только не кричи, — примирительно произнес Джонас и, наклонившись, подхватил ее на руки.

Несмотря на то что она была легкой как пушинка, его сломанные ребра не выдержали такого напряжения и он застонал о боли. Испугавшись, Маленькая Жемчужина зажала рот рукой, чтобы не закричать. Не хватало еще, чтобы сюда прибежал солдат, который дежурил у постели господина Су. Сделав три больших шага, Джонас ввалился в ее спальню и, осторожно положив женщину на кровать, сел рядом.

Господи, как это заманчиво — просто чертовски заманчиво — взять и лечь рядом с ней! Однако Джонас решил не поддаваться искушению. Встав с кровати, он устало опустился на пол, куда заранее бросил несколько одеял. Одно из них он подложит себе под голову, а другими укроется, чтобы не замерзнуть ночью. Последние силы он потратил на то, чтобы снять сапоги и лечь на спину.

— Что вы делаете? — воскликнула Маленькая Жемчужина.

— Устраиваюсь поудобнее, — солгал Джонас. На самом деле он старался оживить в памяти те приятные ощущения, которые испытал, взяв ее на руки. Ее стройное тело было таким нежным, таким хрупким, таким женственным.