Джейд Ли - Отчаянная тигрица

— Я ничего не знаю, — сказала она.

— Супругов Тен забрал генерал Кэнг. Очевидно, ты больше никогда их не увидишь.

— Вы ошибаетесь, — с невозмутимым видом ответила Маленькая Жемчужина. Она так устала стоять на своих маленьких ножках, что от напряжения у нее дрожали колени. Его энергия ян просто захлестывала ее, и она быстро поняла, что не сможет сопротивляться такой мощной атаке. Уже в следующее мгновение энергия инь заставила Маленькую Жемчужину смягчиться и уступить. — Я обслуживала всех гостей Тенов, однако вас мне еще не доводилось видеть в этом доме, — сказала она.

При этих словах гость снова улыбнулся, и только тогда Маленькая Жемчужина поняла, что они могут быть поняты двояко. Она хотела сказать, что подавала гостям еду. Но он, похоже, знал, что она занимается не только приготовлением пищи. Слишком поздно она вспомнила о том, что гость назвал Ши По самой знаменитой тигрицей Шанхая. А это значит, что ему все известно. Он наверняка знал, чему здесь учат, и это еще больше должно возбуждать его интерес.

Однако, как ни странно, она не чувствовала в нем сексуального возбуждения.

— Прошу прощения, — мягко произнес гость, рассмеявшись. Услышав его смех, Маленькая Жемчужина отвлеклась от своих мыслей и внимательно посмотрела на него. Сейчас он был похож на простого смертного, который изображает из себя великого Будду. — Я — мистер Су, но ты можешь называть меня Цзянь Ле. Я думаю, что мы с тобой станем друзьями. Ты и я. После того как переживем эту бурю.

И в этот момент она поняла, что он пытается соблазнить ее. Сначала он восхищался ее красотой, потом поделился с ней некоторой информацией и, наконец, предложил ей дружбу. Ей, простой кухарке. Если ко всему этому добавить еще и силу его горячей, пульсирующей энергии ян, можно предположить, что многие женщины с готовностью падают к его ногам, даже не понимая, что толкает их на такой шаг.

Он, вне всякого сомнения, владеет мастерством дракона, и все же такая целенаправленная атака разозлила ее. У нее нет времени на все эти игры в соблазнителя и соблазняемую. Ее клецки, наверное, уже переварились. К тому же у нее есть обязанности перед ученицами Ши По.

— Если вы придете сюда завтра, то я найду для вас ученицу, — сказала Маленькая Жемчужина. — Ваша энергия ян струится мощным потоком. Должно быть, вас это несколько стесняет, — заметила она и, низко поклонившись, добавила: — Прошу меня извинить, но я должна продолжить свою работу.

Повернувшись, она собралась выйти из комнаты, но посетитель остановил ее. Его слова, словно острый клинок, глубоко ранили ее.

— Мы с мистером Теном вместе вели дела. Так как он сидит в тюрьме, то теперь я должен выполнять его работу, а ты должна стать хозяйкой в этом доме. Даже не пытайся мне возражать. Мне необходимо увидеть его бумаги.

— Мистера Тена нет дома, — упрямо повторила Маленькая Жемчужина, не понимая, откуда у нее взялась такая смелость. — Прошу вас, приходите завтра. Возможно, он примет вас.

Мужчина зашипел от досады, и у нее появилось ощущение, что его горячее дыхание загрязнило воздух. Энергия ян и в самом деле отравляла его.

— Супруги Тен не вернутся. Без денег ты не сможешь ни обучать их учеников, ни кормить их слуг, ни платить их налоги. Без моей помощи ты не сможешь продолжить дело своей госпожи.

— Я закрою на замок дверь кабинета мистера Тена, чтобы его никто не мог ограбить.

— Я не вор! — воскликнул он, сплюнув в сердцах. — Я пытаюсь помочь тебе!

Маленькая Жемчужина уже готова была поверить ему. Однако она по опыту знала, что мужчина с сильной энергией ян может заставить женщину поверить во что угодно. И все же он скорее оскорбил, а не убедил ее. Почтительно поклонившись, она настойчиво произнесла:

— Примите мои извинения, господин, но я должна вернуться к своей работе.

Взяв себя в руки, гость сдержанно улыбнулся и провел рукой по лицу, словно он очень устал. Его браслет сверкнул в лучах солнца.

— Деньги скоро закончатся, и тогда кредиторы придут в этот дом и взломают дверь. Только я, Су Цзянь Ле, могу помочь тебе, — заявил он. В его глазах полыхало пламя энергия ян. — Теперь все зависит от тебя. Состояние семьи Тен в твоем распоряжении. Ты можешь либо увеличить его, либо потратить впустую. Ты только представь себе, какая тебя ожидает награда, если ты примешь правильное решение. Завтра я приду к тебе за ответом.

Маленькая Жемчужина ничего не ответила ему и ни о чем не спросила. У нее просто не хватило на это времени, потому что гость, резко повернувшись, вышел из комнаты. Она же продолжала неподвижно стоять на месте, обдумывая услышанное. Неужели он прав? Ее не интересовало обещанное вознаграждение, но что, если сохранение богатства семьи Тенов действительно зависит от того, какое решение она примет? И потом, как она сможет справиться со всем этим? Деньги, оставленные ей на кухонные расходы, скоро закончатся. К счастью, в доме имеются деньги на непредвиденные траты. Маленькая Жемчужина знает, где они спрятаны. Но хватит ли ей этой суммы? Для того чтобы содержать дом Тенов и школу, нужны огромные средства. А вдруг Тены вернутся и обнаружат, что их дом продан, ученики разбежались кто куда, а сами они лишились всего, что имели?

Неужели именно Маленькой Жемчужине придется взвалить на себя заботы о том, чтобы все их имущество осталось в целости и сохранности? Эта мысль повергла ее в ужас. Однако она понимала, что такое трудное задание по силам только ей одной.

11 января 1878 г.

Здравствуй, дорогой Альберт!

Как идут дела дома? Как ты поживаешь? Как там мама? У нее все по-прежнему? Жизнь на корабле кажется забавной и увлекательной только первые несколько часов. Потом начинается настоящий кошмар. У меня украли все мои книги. Позже я нашел одну из них. Из нее вырвали половину страниц. Наверное, их использовали для того, чтобы разжечь фонари. Я думаю, что остальные книги назло мне просто выбросили за борт.

Мое шерстяное одеяло тоже украли, пока я болел. В первый день светило солнце и у меня было много работы, однако я не жаловался, потому что такими делами мне еще никогда не приходилось заниматься. Потом почти все время было пасмурно. А еще здесь очень влажно. Эта влага повсюду, и нет никакой возможности обсохнуть и согреться. Позже меня начало тошнить. Мокрый и несчастный, я блевал над тазом. Я очень скучаю по тебе и маме.

Сейчас мне уже лучше. Меня больше не тошнит. Знаешь, я научился прятать свои вещи так, чтобы их никто не смог украсть. Капитан Браун обучает меня всяким премудростям. Он называет меня добрым и сообразительным парнем, а остальные меня за это ненавидят. Все они старше меня, и им очень не нравится, что я умею считать. Я до сих пор не решаюсь взять в руки секстан[1], но обязательно научусь им пользоваться. Придет время, и я буду прокладывать курс корабля на всех морях и океанах.

В общем дела у меня идут неплохо. Я даже почти привык к тому, что в еде постоянно попадаются червяки. Здесь у нас либо очень много работы, либо ее не бывает вообще. Поэтому я часто думаю о вас. Первые дни плавания были самыми ужасными. Все ругались друг с другом, и всем хотелось напиться. Больше всех ругался Хори. Однако именно он следит за тем, чтобы все было в полном порядке и чтобы корабль не утонул. Если быть расторопным и быстро бегать, то и тумаков будет меньше доставаться.

У Сэма на другом корабле есть друг. Его корабль скоро поплывет назад, в Лондон. Я передам с другом Сэма это письмо и шаль для мамы. Я не решился передать с ним деньги, поэтому вам придется подождать. Может случиться так, что он и шаль вам не передаст. Во всяком случае ты можешь сказать маме, что я очень хотел сделать ей подарок.

Джонас

Перед самым заходом солнца явился белый мужчина. Он приехал на лошади и на фоне темного, затянутого тяжелыми грозовыми тучами неба походил на безобразного бабуина, который громко рычит, чувствуя приближение непогоды. Служанка, увидевшая, как он, тяжело ступая, идет через центральные ворота, завопила от страха: она почему-то решила, что это зловещий призрак, который пришел, чтобы съесть ее.

Маленькая Жемчужина отругала глупую девушку, а затем, не решаясь доверить ей приготовление кальмара, послала ее в кухню мыть овощи. Сама же Маленькая Жемчужина была вынуждена снова переодеться и выйти в приемную. Сегодня ей столько пришлось ходить, что ее бедные ноги уже давно одеревенели от усталости. Однако тут уж ничего не поделаешь. Как сказал мистер Су, отныне она хозяйка дома Тенов. Признаться, она и предположить не могла, что от всех этих домашних хлопот у нее так нестерпимо будут болеть ноги.

Пройдя за женскую ширму, она поздоровалась с посетителем.

— Прошу прощения, но мистера Тена нет дома, — сказала она и после небольшой паузы добавила: — Пожалуйста, приходите завтра. — Маленькая Жемчужина говорила на шанхайском диалекте. Она знала, что гость владеет этим языком. Тем не менее каждое слово она произносила медленно и отчетливо, чтобы бабуин понял ее.

Маленькая Жемчужина плохо говорила по-английски и старалась использовать любую возможность для того, чтобы лишний раз попрактиковаться. Однако сегодня ей было не до этого. Она хотела как можно быстрее избавиться от бабуина.

Как выяснилось, он прекрасно знал шанхайский диалект, но при этом почему-то старался говорить так, будто общался с маленьким ребенком.

— Где мистер Тен? — спросил он.

— Сегодня его нет дома. Приходите…

— Куда он ушел сегодня утром? — перебил ее посетитель. В его голосе слышался гул бурлящей энергии ян, однако энергия эта еще не перекипела настолько, чтобы литься через край.

— Я не знаю, — солгала Маленькая Жемчужина.

— Он сегодня должен был приехать в порт. У меня его груз. Он сказал, где его можно найти?

Маленькая Жемчужина нахмурилась. Она хорошо знала этого белого капитана. Он не любил рыбу, но обожал крабов. Ему нравилась сваренная на пару фасоль, однако он терпеть не мог жареные клецки, начиненные свининой. Она поняла, что он просто не любит растительное масло, потому что, когда она готовила суп со свининой, он превозносил до небес ее кулинарные способности.

— Но где же он? — прорычал капитан. Это скорее был вопль отчаяния, а не вопрос, адресованный конкретному человеку.

Маленькая Жемчужина осторожно выглянула из своего укрытия. Вьющиеся волосы мужчины были слегка влажными, а на лице, покрытом грязью, проступала короткая щетина. Его глаза имели странное свойство менять свой цвет — то они были голубыми, то зелеными, то карими. Похоже, глаза капитана становились более темными, когда он был чем-то недоволен или зол. Тихо выругавшись, он начал взволнованно ходить по комнате.

Маленькая Жемчужина с интересом наблюдала за ним. Ей казалось, что она видит бушующий ураган, с той только разницей, что этот ураган разразился в ее доме, а не на улице и принес с собой не ледяную свежесть, а кисловатый запах морских доков. Неужели он разозлился? Она еще никогда не видела этого человека в ярости. Пьяным — да. Счастливым и довольным — очень часто. Но злым — никогда.

— Вы хоть что-нибудь можете мне сказать? — спросил он, снова повернувшись к ширме. — Неужели вы не волнуетесь за него? Где его жена? Вы еще здесь?

Маленькая Жемчужина изумленно уставилась на него. В голосе этого белого мужчины звучало неподдельное беспокойство, а его лицо выражало тревогу. Судя по всему, судьба супругов Тен ему явно небезразлична. Сердце ее смягчилось. Это грубое животное больше не вызывало у нее неприязни.

Маленькая Жемчужина критическим взглядом окинула свое роскошное одеяние. Если она выйдет из-за ширмы и гость увидит ее в этой тунике, то он, пожалуй, может неправильно истолковать ее намерения. Но ей уже давно не приходилось иметь дела с чересчур влюбчивыми мужчинами. А этот к тому же еще и такой огромный — ну просто великан какой-то. Впрочем, все белые мужчины довольно крупные. Но ей нечего бояться. В конце концов, в доме много слуг-мужчин. На самом деле Маленькую Жемчужину беспокоило другое: не нарушит ли она правила приличия, если выйдет из-за ширмы?

— Эй! Вы еще здесь? — позвал капитан.

И Маленькая Жемчужина совершила безрассудный поступок: она вышла из-за ширмы. Наверное, этот шаг явился подсознательной реакцией на звучавшую в его голосе тревогу.

— Приветствую вас, капитан Джонас, — сказала она, поклонившись.

Он улыбнулся.

— Ты — Маленькая Жемчужина, кухарка.