– Ошиблись номером? – спросил я.

– Не знаю… нет… – Она покачала головой. – Не думаю. Я слышала в трубке дыхание, но человек молчал. Все-таки что-то происходит… Что-то должно случиться…

От ее слов и у меня поползли мурашки по телу, но я постарался ободрить напуганную женщину:

– Если это действительно звонили вам, то, безусловно, перезвонят. Сегодня много звонков, линия перегружена. Может, это ваша мама звонила, чтобы поздравить?

Ева не отреагировала. Так мы и сидели друг против друга, будто загипнотизированные телефонным аппаратом. Этот изящный инструмент связи казался в ту минуту чудовищем, попавшим сюда с другой планеты, подлым и жестоким, прикинувшимся мертвым, но на самом деле в любой подходящий момент готовым броситься на нас. Не знаю, сколько прошло времени, а мы так и сидели, не шевелясь. Первой прервала молчание Ева:

– Вот видите, никто не перезванивает.

– Значит, это все-таки была ошибка.

– Нет! Понимаете, в трубке было… дыхание… Если кто-то ошибся номером, он бы заговорил.

Она была права. Я тоже не мог подавить волнения.

– Который час? – спросила Ева.

– Восемь, – отозвался я.

– Восемь! А Герман не подает никаких признаков жизни!

Я вздрогнул, услышав от нее это выражение. Пора наконец набраться решимости и покончить со взятым на себя обязательством.

– Давайте поговорим, Ева, – очень серьезно начал я.

Она нахмурилась. Из-за моей внезапной серьезности? Или, может быть, протрезвев, посчитала меня слишком фамильярным? От ее взгляда затравленного, загнанного зверька мне стало невыразимо скверно. Через мгновение ее жизнь полностью изменится. До сегодняшнего дня она знала лишь огорчения, а теперь из-за меня ей придется учиться переносить горе. Я взял ее за руку и почувствовал, как на глаза навернулись слезы. Ну, что за размазня! Никогда не знал, что я настолько чувствительный. Может, все дело в том, что есть люди, которым не к лицу горе. Ева, казалось мне, была именно из той породы – созданных для счастья. Она никак не отреагировала на мое прикосновение.

– Что-то случилось? – подавленно спросила она.

Голос у нее был бесцветным, глухим, без всяких эмоций.

Я кивнул.

– С Германом?

– Да.

Она словно окаменела. Ее губы побелели, лицо помертвело и стало похожим на маску. Я ощутил, как похолодела ее рука. Ужасно! У меня не было сил продолжать.

И тут раздался странный звук, как будто кто-то ударил по барабану. Протяжный, резкий и дрожащий, он напоминал звук гонга, сзывающего пассажиров корабля на обед. Я не сразу сообразил, откуда идет этот звук.

– Это сообщение, – прошептала Ева. – Дайте же мне телефон. – Она развернулась к столику, на который я положил ее мобильник. – Я не могу… Вы меня до смерти напугали…

Телефон! От неожиданности и напряжения предыдущей минуты я разозлился на это чудо электронной техники, но все же взял его со столика и протянул Еве.

Женщина буквально вырвала его из моих рук.

– Это от него!

Она держала телефон перед глазами, то приближая экран к себе, то отдаляя, как человек с плохим зрением.

– Прочтите, пожалуйста… Я никак не могу, – попросила она. – Буквы расплываются перед глазами.

Я начал читать ярко светившиеся на широком экране слова:

«Моя дорогая!

Меня сбила машина. Ничего серьезного, но я должен поехать в больницу. Сразу вернусь. Будь веселой. Забудь нашу сегодняшнюю ссору. Бог наказал меня. Я люблю тебя.

Твой Герман».

У меня было чувство, что мне заехали ногой в низ живота. Подобным ощущениям соответствовало испытанное мной потрясение. Через секунду я понял, что сижу с открытым ртом. «Наверно, я выгляжу очень глупо», – подумал я.

Ева, скрестив руки на груди, прошептала:

– Боже! Сбила машина! Бедняжечка мой! Именно это вы и хотели мне сказать?

Я кивнул, не в силах говорить. Ева же, несмотря на то что волнение до конца не оставило ее, заметно успокоилась. Несчастный случай, произошедший с мужем, не мог унять ее тревоги, однако Ева все же почувствовала некоторую уверенность: любимый человек рано или поздно все равно вернется к ней.

– Только бы он ничего не скрывал от меня! Он не пишет, где находится?

– Нет.

– Просмотрите до конца. А с какого телефона он послал сообщение, ведь свой он оставил дома?

Я судорожно нажимал на кнопки. Это непостижимо! Вновь перед моими глазами предстал лежавший на проезжей части человек с неестественно запрокинутой головой. Я видел, как полицейский накинул ему на лицо темную ткань. «Номер не определен», – высветилось на экране.

– Неизвестно, с какого номера отправлено сообщение, – сказал я. – Он не определяется. Извините меня, но… Вы уверены, что это не шутка кого-то из ваших друзей?

Мне показалось, что от потрясения мой голос стал напоминать карканье простуженной вороны. Но Ева ничего не замечала, она рассердилась:

– Что значит шутка? Вы же сами сказали, что хотели сообщить мне об этом? Или – у него все же травма?

– Нет, нет! – заторопился я. – Ничего серьезного. Просто я думал, что он не будет вам сообщать…

Я совсем запутался. «Этого не может быть… этого не может быть…» – вертелось в голове. «Ничего серьезного», – сказано в сообщении. А если Панкин был всего лишь оглушен ударом? Тогда он, без сомнения, пришел в себя в машине «Скорой помощи», а в отделении полиции стало известно об этом уже после моего ухода! Получается, он жив!

Ева наблюдала за мной, но волнение или, может быть, еще не до конца выветрившийся алкоголь мешали ей сосредоточиться.

– Он должен был точно написать, где находится. Я бы примчалась к нему в больницу! «Сразу вернусь» – значит, он уверен в том, что с ним все в порядке?

– Думаю, так, – поспешил я ответить.

– Как же это хорошо! Мой дорогой… – Ева судорожно вздохнула. – Он любит меня! Он пишет, что любит меня, понимаете!

Мне было не до этого. Я подумал о телефонном звонке, который раздался незадолго до того, как пришло сообщение. Эта тишина в трубке, это дыхание. Нет… тут что-то не так. И человек на асфальте выглядел мертвым. Я чувствовал, что мрак отчаяния начал снова накрывать меня. Я был взят в оборот некой неведомой силой, я просто физически ощущал ее; она давила мне на плечи, побеждала меня… А я никак не мог определить, что же она такое.

– Ева, – обратился я к ней. – Вы ведь прочитали, что муж хочет, чтобы вы были веселой и красивой. Может, вам еще немного поспать, пока Герман не вернулся?

– А вы? – с испугом спросила она.

– Мне нужно ехать домой: меня ждут встречать Новый год! Жена ждет… Друзья… Наши дети…

– Нет! Не оставляйте меня одну. Прошу вас! Я боюсь оставаться одна!

Ева судорожно вцепилась в мой рукав, и я опять не смог отказать ей. Эта женщина имела надо мной какую-то странную власть.

– Ладно, я останусь, – согласился я. – Подожду вашего мужа здесь, в гостиной. А вы все же постарайтесь уснуть.

Мне нужно было остаться одному и хорошенько обо всем подумать.

Мы прошли в спальню, и она снова улеглась на свою роскошную кровать.

– Скажите… как вас… Я забыла… – смущенно произнесла Ева.

Я снова назвал свое имя.

– Игорь… Конечно! Я вспомнила… А как получилось, что вы узнали об этом несчастном случае?

– В общем… Я был в ресторане, когда туда позвонила ваша домработница, чтобы узнать, там ли вы, – довольно неловко начал я завираться. – С барменом я на дружеской ноге…

– Гадина! – вдруг резко выкрикнула Ева.

– Почему вы так говорите? – удивился я.

– Она знала, что муж попал в катастрофу, и все-таки ушла. А если бы вы не отвезли меня домой? Что бы со мной стало?

– Не думайте об этом. И постарайтесь заснуть. Я рядом.

– Спасибо вам!

Она улыбнулась мне доверчиво и нежно. У меня дрогнуло сердце, и, потушив свет, я вышел из спальни с тяжелым чувством.

Похоже, мне надо съездить в морг и убедиться, что Германа там нет. Если это так, я наконец поеду к Караянам встречать Новый год. И я снова набрал номер дачи Геворга. На этот раз трубку сняла Лиза. Мне сразу стало легче от этого родного голоса с взволнованным придыханием. Лиза вообще говорила по телефону так, словно каждого звонка ждала, как приглашения на бал. Сейчас же она даже заикалась от волнения.

– Дорогой, что же, в конце концов, происходит? Жорик сказал, что ты сбил насмерть человека?

– Надеюсь, что не насмерть. Я должен это проверить.

– Что проверить? – изумилась Лиза.

– Долго объяснять. Мне нужно… навестить его в больнице. А вы начинайте ужинать без меня, я приеду через часок! – преувеличенно бодро закончил я.

– Зачем тебе навещать его в больнице?

– Я потом тебе все объясню! Пожалуйста, не волнуйся!

Но моя жена не могла не волноваться.

– Хочешь, я приеду к тебе? – предложила она. – Степан может подбросить меня.

Степан был младшим братом Жорика, его помощником и самым близким другом. Я порадовался, что он все же сумел приехать к Геворгу с Кариной, несмотря на то что еще вчера сомневался в том, что будет встречать Новый год с нами.

– Не стоит, Лиза, моя хорошая. Да! У меня же разрядился телефон! – вспомнил я. – Я сам буду звонить, если найду откуда! Но все будет нормально, уверяю тебя.

Изобразив поцелуй, я быстро повесил трубку, пока Лиза не забросала меня новыми вопросами. Ступая на цыпочках, я зашел в спальню посмотреть, как там Ева. Она заснула, и в полумраке ее лицо показалось мне совершенно спокойным. Так же на цыпочках выйдя, я потушил свет в гостиной и в холле. Ключи так и оставались в замке, за что я мысленно выругал себя. Я вытащил их, положил в свой карман, а дверь просто захлопнул.

Дорогу к полицейскому отделению я помнил очень хорошо, машин в этот час на дороге почти не было, поэтому я довольно быстро доехал до больничного комплекса, разместившегося сразу за уже знакомым мне зданием полиции. Охранник, вышедший из будки перед въездом на больничную стоянку, коренастый пожилой мужик с тяжелым подбородком, никак не хотел поднимать шлагбаум. Я, на ходу сочиняя «легенду», сунул ему под нос свое журналистское удостоверение. Казалось, прошла целая вечность, пока охранник с недоверием изучал мою маленькую бордовую книжечку.

– У вас что, горит? – наконец соизволил спросить он. – Нельзя подождать пару дней?

Я наплел ему, что делал материал об их больнице и морге и забыл там свой диктофон.

– Он мне сегодня же понадобится. У нас ведь в праздники самая работа, – закончил я и протянул ему купюру. – С наступающим вас!

Деньги тут же возымели действие, и суровый страж не только освободил проезд, но даже объяснил, как лучше подъехать к служебному входу морга.

Я припарковал машину рядом с двухэтажным приземистым зданием, за матово-темными окнами которого изредка мелькали неясные тени, и магазином ритуальных товаров, где скорбящие родственники могли приобрести все необходимое для усопших. В морге горели только два окна на первом этаже. Крыльцо перед дверью было не освещено, и я, спотыкнувшись, грохнулся плашмя на каменные ступени. Мне показалось, что на долю секунды я потерял сознание. С трудом поднявшись, я потрогал нос – слава богу он был цел, но кровь все же шла, – и со злостью вдавил кнопку звонка.

Дверь мне открыл жующий тип. Взглянув на меня с уважением, точно я явился с того света, он перестал жевать.

– Пожалуйста, мне нужна помощь… – неловко начал я.

Тип снова задвигал челюстями.

– По-моему, приятель, ты к нам поторопился – произнес он. – Может, тебе сначала все же обратиться в травму? Это сразу за моргом!

– Вы не поняли, мне нужна от вас информация. – Я опять выудил из кармана свое удостоверение с предусмотрительно вложенной туда купюрой и добавил: – Это очень важно!

Голубоватая ли бумажка или мой жалкий вид произвели на местного Харона большее впечатление, не знаю, но он пропустил меня внутрь. В нос ударил тошнотворный сладковатый запах: смесь формалина и гниющего тела. Наши шаги гулко отдавались в пустом вестибюле. Точно шаги Командора, подумал я. Служебное помещение, куда мы зашли, имело обычный вид, ничего зловещего. В углу стоял высокий застекленный шкаф, в котором, видимо, хранились медицинские инструменты для вскрытия покойников. Я невольно передернул плечами. Мой проводник уставился на меня сквозь толстые стекла. В этих очках он напомнил мне какую-то экзотическую рыбу.

– Ну, что там у вас? – спросил он.

Я поспешно заговорил о статье, которую якобы пишу сейчас, и о руководителе крупной фирмы, который, по непроверенным данным, попал сегодня сюда; мне очень нужно это уточнить, номер газеты должен выйти завтра и т. д., и т п. Парень, слушая меня, то и дело зевал, словно не спал неделю.

– Вообще-то так не полагается, – с трудом подавляя зевоту, сказал он.

– Но вам всего-то нужно заглянуть в регистрационный журнал, или как там у вас называется, где вы ведете учет ваших клиентов.