Тот кивнул бритой головой и до смешного высоким голосом, который совершенно не соответствовал его мощной фигуре, сказал:

– Да уж… Ева Константиновна… Я не вникаю в то, что у вас там с госпожой Полозовой… Не мое это дело… Но раз уж вы ей продали квартиру, то будьте любезны… В общем, она не желает вас видеть, а наши правила вы отлично знаете.

На Еву было жалко смотреть. Она побледнела и начала пятиться назад. Я подхватил ее под руку, чтобы она ненароком не упала, и повел к машине. Уже сидя в салоне автомобиля, я сказал:

– Это можно было предвидеть. Ничего страшного не случилось. Главное, что основные ценности в банке, а квартира… Вы поживете пока у меня, а потом мы найдем управу на… вашу сестру, вот увидите!

Я, как мог, держался бодрячком. На самом деле плохо представлял, какую управу мы можем на нее найти. Но я не мог позволить Еве пасть духом.

Дома я согрел чаю и даже уговорил Еву съесть бутерброд с сыром.

– Вы не беспокойтесь, – наконец выдавила она из себя. – Я же уже сказала: пусть Аня забирает все… Просто я не думала, что все произойдет так скоро, вот и растерялась. Мне бы только жилье найти… Ведь вы поможете?

– Я сделаю все, что могу, – пообещал я.


На следующий день мне на мобильный телефон неожиданно позвонила Анна. Я опешил, а она, не давая мне опомниться, произнесла:

– Мне нужно с вами встретиться. Знаете ресторан «Оскар» в «Жемчужной долине»?

– Именно в этот ресторан меня совершенно не тянет, – сказал я, – но встретиться действительно надо. Предлагаю кафе «Рассвет» в центре города, недалеко от храма Вознесения Христова. Там всегда свежие круассаны и хороший кофе, не отравленный.

– Мне все равно. Пусть будет «Рассвет». – Анна никак не отреагировала на мою язвительность. – Я буду ждать вас там в полдень.

– И это с вашей стороны будет совершенно напрасно. Я, знаете ли, на работе. Официальный перерыв у меня в 14.00. В это время и встретимся.

Похоже, Анна не была настроена противоречить, а потому отозвалась односложно:

– Хорошо.


Выглядела госпожа Полозова шикарно. Я оценил ее красоту сразу, когда первый раз столкнулся с ней на лестничной площадке у квартиры Панкиных в тот роковой вечер. Но сейчас она выглядела еще лучше. Сняв бежевое кожаное пальто, сестра Евы осталась в узком, коротком платье цвета какао. Единственным украшением была жемчужная брошь у выреза. Темные блестящие волосы Анна как-то хитро завернула на затылке, открыв длинную стройную шею. Лицо с минимумом косметики все равно смотрелось ярко и выглядело бы замечательно на обложке дорогого глянцевого журнала. Конечно, такая женщина должна перекусывать в роскошном ресторане, а не в каком-то «Рассвете», но мы ведь, на самом деле, не есть сюда пришли и не впечатление производить.

– Итак! – сразу начал я, как только мы заказали кофе. – Начнем сначала. Как вы меня нашли? Откуда у вас номер моей мобилы? Понимаю, что человека в небольшом пригороде не так уж трудно найти, и все же… Меня сдал адвокат? Больше вроде некому.

Анна красиво и чуть снисходительно улыбнулась.

– Вы правы. Все дело в Слесаренко.

Я чертыхнулся, а Анна улыбнулась еще шире.

– Мне, конечно, наплевать на то, что вы подумали об адвокате, – сказала она, – но справедливости ради скажу, что он не дал мне ваш номер, когда я его об этом попросила. Да, Слесаренко держался молодцом, но… В общем, проруха бывает не только на старух, но и на адвокатов. Представьте, он не снял со своего сейфа стикер, где был записан телефон Игоря Вишневского. В общем, напрягаться мне почти не пришлось, хотя я даже придумала, чем его можно было взять.

– Разве адвокатов берут не деньгами?

– Разумеется, деньги – это беспроигрышный вариант, но на данный момент я не могу предложить ему столько, чтобы он взял. Слесаренко, знаете ли, не бедный. Но он большой любитель живописи, в частности Оллингтона. Помню, что у него чуть ли не слюна капала, когда он рассматривал картину в холле у сестры.

– То есть вы предложили бы ему картину?

– Да! И уверяю вас, он не смог бы отказаться. Сама я не в восторге от Оллингтона. А вы?

– Что я?

– А вы любите живопись? Или, может быть, антиквариат? Квартира Евы… бывшая ее квартира… набита антиквариатом! Не хотите ли посмотреть?

Я усмехнулся, глотнул кофе и спросил:

– Не означает ли это, что вы решили купить меня?

– Не совсем… – Она тоже поднесла к губам чашечку, отпила кофе и договорила: – То есть вы можете выбрать вариант.

Я вопросительно поднял бровь. Анна поставила чашечку на блюдце и начала говорить дальше:

– Я действительно могу вам предложить на выбор любую ценную вещь из коллекций, которые собирала вовсе не Ева. Сначала эти вещицы начал скупать отец… Мой отец! А потом продолжил Герман, который любил меня и которого вы… Впрочем, не будем сейчас о наших бедах… В общем, я имею право на эти коллекции не меньше, чем… она… Не интересуетесь антиквариатом, могу предложить деньги. Пока не очень много. Но есть и третий вариант, куда более выгодный. Для вас…

Анна посмотрела на меня таким взглядом, от которого мне стало не по себе. Он обещал мне не столько выгоду, о которой шла речь, сколько предложение совсем другого рода. Я не рискнул переспрашивать или уточнять, и она продолжила сама:

– Я предлагаю вам партнерство. Вы помогаете мне получить доступ к банку, а я вам после этого обещаю столько денег, что вы сможете открыть собственную газету или журнал. Но это только в том случае, если вас по-прежнему привлекает журналистская деятельность.

– А если я был бы готов ее сменить на другую?

– Тогда мы с вами могли бы возглавить совет директоров фирмы, служащие которой без жесткого руководства скоро вообще пустят по ветру состояние, нажитое отцом. Моя сестра позволила вести дела исполняющему обязанности главы фирмы рвачу, который только набивает собственные карманы. Его давно пора выбросить вон!

– Мне кажется, из меня не получится бизнесмен.

– Я помогу…

И Анна опять одарила меня таким взглядом, что мне сделалось нехорошо. Все-таки у меня слишком давно не было женщины. То есть не то чтобы уж совсем не было… Свидания, конечно, случались, но после них ничего не оставалось в душе. Женщин я в нашу с Лизой квартиру не приводил никогда, если, конечно, не считать Еву, но это совсем другой случай… А Анна… Она была чертовски привлекательна всегда, а сегодня как-то особенно… Но она… она же настоящая паучиха и, похоже, уже начинает оплетать меня своими липкими нитями, как какую-то жалкую муху.

– А как же Ева? – спросил я, не без труда выныривая из опасного омута ее магнетического взгляда.

– Ева… – Анна зло усмехнулась. – Знаете, Игорь, пожалуй, я вам благодарна за то, что вы уже второй раз не даете мне взять грех на душу. Как ни крути, а ваша жена все же погибла случайно… Но, конечно… – она замахала руками, – не будем об этом, не будем… Мы же начали о сестре… Так вот! Пусть живет… Но! Она должна наконец прочувствовать на своей шкуре всю низость положения, в котором я очень долго находилась! Я даже готова оставить сестре свою собственную двушку, но содержание Еве положу такое же, какое мне, как подачку, давал отец! Может, тогда она перестанет смотреть на меня с презрением, как на падчерицу! Я с большим удовольствием буду наблюдать, как она станет ходить с кошелкой в магазин и ездить в муниципальную поликлинику на рейсовом автобусе! Знаете, бывало, мы с бабушкой растягивали одного заморенного цыпленка на неделю, когда папенька был в отъезде по делам бизнеса и не мог к нам зайти, чтобы выдать свое жалкое пособие. Пусть-ка она теперь это на себя примерит!

Когда Анна говорила о Еве, ее красивое лицо делалось жестким и хищным, что сразу отрезвляло. Пожалуй, если бы Герман Панкин не погиб, она сожрала бы его с потрохами после особенно сладкой ночи, чтобы единолично владеть фирмой отца и всем его состоянием.

Госпожа Полозова, будто разгадав мои мысли, тут же сменила тактику и заговорила совсем по-другому, проникновенно и интимно-доверительно:

– Ну что вам в этой Еве? Я понимаю, она не может не нравиться мужчинам. Она всегда всем нравилась, но потом… Разве вам хочется обнимать в постели бесчувственное бревно! Простите, что я о таких интимных вещах, но ведь Герман не случайно ко мне переметнулся. Ева абсолютно фригидна! Она не знает, что такое плотская любовь! Ошибка природы! Ева способна только терпеть мужские прикосновения, не более того! Это очень скоро надоест любому партнеру! Может, вам уж лучше и не начинать или, если успели начать, прекратить как можно быстрее?

– Скажите, Анна, а любовь вы отрицаете? – на всякий случай спросил я.

– Помилуйте! – Моя собеседница расхохоталась. – Мне не восемнадцать лет! Я давно утратила всяческие иллюзии. Нет, конечно, я не отрицаю любовь как таковую. Особенно сильна – безответная! Но стоит людям соединиться, как она исчезает в никуда. Именно потому и не стоит делать на нее ставку. Вы со мной не согласны?

– Любовь проходит, да… Но не у всех… И не быстро…

– Это вы, конечно же, о чувстве к жене?

– Допустим…

– Ну… длительное счастье вообще редкость, и потом… вашей жены… уже нет, а Ева – не вариант!

– А вы? – Я откинулся на спинку стула и смерил ее намеренно откровенным, оценивающим взглядом.

Она ответила улыбкой, которая опять обещала мне претворение в жизнь самых смелых сексуальных фантазий, а потом сказала:

– Буду говорить начистоту: вы мне понравились сразу, в самую первую нашу встречу. Но у вас на лице была прописана верность жене, а у меня тогда был Герман… Теперь же… В общем, мы могли бы стать не только деловыми партнерами. Вы меня понимаете?

Я понимал. Красивая, холеная женщина предлагала мне себя и долю в бизнесе в обмен на сущую, на ее взгляд, мелочь: устранение с дороги препятствия в виде ненавистной сестры. Я решил уточнить одну деталь:

– А что вы собираетесь предпринять, если я не соглашусь на ваши весьма заманчивые предложения?

Взгляд Анны сразу потух. Она некрасиво поджала губы и жестко ответила:

– Тогда ей все-таки не жить… У меня нет выбора. Я от нее устала…

– Вы устали завидовать Еве?

– Называйте это как хотите!

– То есть вы все-таки готовы к очередному убийству?

– Фу, как грубо! Давайте не будем все начинать сначала! Я еще никого не убила! Пусть исключительно вашими стараниями, но все же не убила! «Не жить» – это всего лишь метафора. Сейчас я уже не буду действовать примитивно. Яд – это вчерашний день… И в наркологию я ее больше не повезу обманом. Но я сделаю все, чтобы Ева Панкина была признана недееспособной. Я вам уже как-то говорила, что у меня есть знакомый и весьма предприимчивый врач. Он давно и безнадежно любит меня, а потому, если я пообещаю ему то, что предлагала вам, плюс расширение его клиники до больничного городка, он сделает все, о чем я его попрошу. А вы не сможете караулить Еву ежечасно и не выпускать на улицу. Ей же нужен свежий воздух.

– Послушайте, Анна! А почему вам сразу было не обратиться к этому врачу, если он на все готов без длительных уговоров?

Госпожа Полозова опять обворожительно улыбнулась и ответила:

– Во-первых, я же вам сказала, что вы мне сразу понравились и продолжаете нравиться сейчас. А врач, увы… все же не слишком, но я готова принести себя в жертву ради… В общем, вы знаете, ради чего.

– А во-вторых?

– А во-вторых, друзья, перевербованные из бывших врагов, самые верные.

– Да ну? А как же выражение: «Единожды предавший предаст вновь»?

– Я не люблю афоризмов и пословиц! Они вне контекста!

– Ну что ж… – я взглянул на часы, – мой перерыв заканчивается. Мне надо вернуться в редакцию.

– Бросьте, Игорь! – сказала Анна, и ее взгляд опять сделался снисходительным. – У журналистов наверняка свободный график, а то как же они смогут вовремя реагировать на всякие неожиданные происшествия!

– Да, вы правы, – не мог не согласиться я, – хотя все равно существует регламентированное время обеденного перерыва. Разумеется, оно может сдвигаться в любую сторону. Но я прошу у вас тайм-аут. Мне нужно обдумать ваши предложения. Все-таки они неожиданны и слишком серьезны, чтобы решение принимать моментально. Мне надо взвесить все «за» и «против».

– Хорошо! – Анна отодвинула от себя чашку, из которой сделала всего пару глотков, первой встала из-за стола, сдернула с вешалки возле столика свое шикарное пальто, набросила на плечи, добавила: – Даю вам на обдумывание три дня. Потом позвоню. – И, не дожидаясь от меня ответа, пошла к выходу из кафе.

Мне действительно не обязательно было мчаться в редакцию. Я допил свой кофе и заказал еще, погорячее. Разумеется, я не собирался принимать предложение Полозовой, просто хотел выиграть время. Надо было каким-то образом защитить от нее Еву. Может, отправить ее к матери в Пятигорск? Но под каким соусом? Кем мне является Ева? Никем? Если я буду отправлять к матери всех, кто нуждается в защите… Но Ева не все… Надо быть честным хотя бы с собой. Эта чертова Анна права! Да! Мне нравится Ева! Более того, она мне понравилась давно… Надо наконец это признать! Я не стал бы заниматься ею в ту страшную новогоднюю ночь, если бы она не запала мне в душу уже тогда! Господи, как все перепуталось и переплелось! Только что то же самое относительно меня говорила Анна! Впрочем, ей веры нет! А Ева… Я действительно не хотел признаваться себе, что она меня зацепила уже тогда. У меня же была Лиза, которую я любил… Я считал, что я ее любил. Я гордился этой своей неиссякаемой любовью к жене, всячески отбрасывал от себя думы о Еве, но все равно думал о ней больше, чем о погибшей Лизе. При этом я пытался внушить себе, что просто жалею женщину, у которой погиб муж и которую чуть не отравила сводная сестра. Лизу-то уже не вернуть, а Еве – жить! Но я не хочу, чтобы она была несчастной и чтобы ее предали.