Она сильно сомневалась, что поведению Тимоти найдутся достаточно весомые оправдания, которые заставят ее забыть ту боль, которую ей пришлось испытать по его вине.

— Не прикасайся ко мне, — глухо сказала Николь и сбросила его руку со своих колен. — Я тебя выслушаю. Мне самой интересно узнать, почему ты так безобразно обращался со мной.

Обрадованный уже тем, что его готовы выслушать, Тимоти сел с ней рядом.

— Мы с тобой встретились в крайне тяжелый для меня момент, — признался он, глядя на стоящую перед ним скульптурную композицию из цветного стекла. — Аманда выставила мне ультиматум: или я женюсь на ней, или она продает принадлежавшую ей часть акций отеля. Тогда «Каскад» перестал бы полностью принадлежать нашей семье.

Он помолчал немного, давая Николь время переварить услышанное. Но она не видела в сказанном ничего, что могло бы оправдать Тимоти в ее глазах. При чем здесь она, если речь шла о деньгах и семейном бизнесе? Не дождавшись от Николь никакой реакции на свои слова, Тимоти вздохнул и продолжил исповедь:

— Этого моя мать не перенесла бы. Для нее наш отель очень много значит. Это то, что осталось после моего отца, своего рода память о нем. Я не знал, что предпринять, собрал кое-что из вещей и на несколько дней спрятался от всех в хижине на апельсиновой плантации. А как только все обдумал и принял решение, ты свалилась мне на голову.

Николь протестующе повела плечом, возмущенная нелестным описанием своего появления на плантации, и Тимоти торопливо поправился:

— Я хотел сказать — неожиданно ворвалась в мою жизнь. Не буду лгать, сначала я хотел только заняться с тобой любовью. Это неистовое желание мучило меня даже во сне. И утром я проснулся с намерением задурить тебе голову и еще хотя бы раз пережить то удивительное чувство единения с другим человеком, которое испытал только с тобой.

Лицо Тимоти приобрело мечтательное выражение. Он откинулся и положил руку на спинку дивана, рассчитывая минуту спустя опустить ее на плечо сидящей рядом женщины. Маневр не удался, и ему пришлось вернуть руку назад, на собственное колено.

— Перестань, мне больно это слышать! Мне и без того уже известно, что ты видел во мне только доступную женщину. Меня просто тошнит от твоих слов, — заявила Николь и прижала ладонь к желудку, словно он и в самом деле собирался вывернуться наизнанку.

— Да, — поспешно произнес Тимоти, — я говорю жестокие вещи, но ты должна знать все, что я тогда чувствовал и о чем думал, чтобы понять, как непросто мне было все это время.

— Ладно, продолжай, — сдалась Николь и без сил откинулась на спинку дивана. — Полезно узнать всю глубину твоей подлости.

Она закрыла глаза, на которые навернулись предательские слезы. Ей не хотелось, чтобы Тимоти их заметил. Но он не смотрел на нее, нервно сплетая и расплетая побелевшие от напряжения пальцы.

— Когда обнаружилось твое исчезновение, меня взяла такая злость, что я готов был разнести хижину в щепки. Я ведь не спросил ни твоей фамилии, ни где ты живешь. — Тимоти хрипло рассмеялся, вспомнив, как тогда метался из угла в угол, проклиная свою недогадливость. — Сам виноват! Не удосужился сначала получше с тобой познакомиться, а уж потом тащить тебя в постель. А без этих данных найти тебя было невозможно.

— Кто же мог подумать, что ты захочешь меня разыскать? — не выдержала Николь. — Мне такое и в голову не приходило. Наоборот, я считала, что ты будешь только рад избавиться от меня без лишних хлопот. Ты ведь поспешил откреститься от меня, едва остыли наши объятия. Разве не так?

— Это правда, я действительно испугался в тот момент. Мне было слишком хорошо с тобой, — вынужден был признаться Тимоти. — Поразмыслив, я решил, что твой отъезд был даже к лучшему. Мне предстояли невеселые дни, и твое присутствие только осложнило бы ситуацию. Я вернулся в Майами и сказал Аманде, что мне нужен год, чтобы привыкнуть к мысли о том, что вдова брата станет моей женой. Ей это не слишком понравилось, но она согласилась.

Имя Аманды заставило Николь вспомнить о пережитых ею муках ревности к ней и ко всем остальным женщинам. Она почувствовала, что сердце ее не выдержит, если Тимоти не прервется хотя бы ненадолго.

— Постой! Налей мне выпить, иначе я не переживу всех твоих откровений, — попросила она, приложив прохладную ладонь к пылающему лбу, чтобы немного прийти в чувство.

Тимоти достал из бара бутылку и налил в бокал белого вина. Сделав несколько глотков, женщина перевела дыхание и кивнула, чтобы он продолжал.

— Получив отсрочку, я принялся лихорадочно искать деньги, чтобы выкупить у нее акции. Но сделать это было не так-то просто. Продавать или закладывать имеющуюся у матери и у меня недвижимость мне не хотелось. Обращаться за помощью к сестрам я считал ниже своего достоинства. Тем более что недолюбливаю зятьев и нисколько им не доверяю. Зубастые бизнесмены, доставшиеся моим сестрам в мужья, легко могли сговориться между собой и обобрать меня до нитки.

Банковский кредит тоже отпадал. Проценты по займам были просто грабительскими и грозили разорить и более обеспеченную семью. Следовало найти какой-то другой выход. И я его нашел. Правда, план добычи денег таким путем выглядел несколько рискованно. Но бывают моменты, когда подобные мелочи не смущают. В случае же удачи я мог рассчитывать на многое. Словом, я вспомнил о старом приятеле, который незадолго до ультиматума Аманды предлагал мне одну авантюру — иначе его предложение и не назовешь.

Пожимая плечами, словно удивляясь самому себе, Тимоти нервно взъерошил волосы и поднялся. Он походил немного по гостиной, собираясь с мыслями, а быть может, и переживая все заново. Николь терпеливо ждала. Ее заинтриговала эта история, и она хотела услышать ее конец.

— Приятель мой — настоящий искатель приключений. Он владел картой, на которой были отмечены два месторождения изумрудов в Южной Америке, и искал компаньона, способного профинансировать экспедицию в те места. И я поставил на эту карту — в прямом и переносном смысле — будущее семьи и личную свободу, потратив почти все имевшиеся на моем счету деньги. И мне повезло! — воскликнул Тимоти и вскинул руки в торжествующем жесте.

Николь не могла не улыбнуться, глядя на его счастливое лицо. Он заново переживал победу над судьбой. И Николь не могла не радоваться вместе с ним. Но тут же спохватилась, что ведет себя непоследовательно, и вновь придала лицу суровое выражение.

— Мой друг нашел изумруды, и мы с ним стали совладельцами крупного месторождения. Были различные трудности при оформлении прав на собственность, но мы справились и с этим. Произошло это даже раньше оговоренного Амандой срока.

Шея Николь затекла от постоянного напряжения. Тимоти возвышался над ней, и, наконец не выдержав, она взмолилась:

— Сядь, пожалуйста, я устала смотреть на тебя снизу вверх!

Он немедленно опустился возле нее на ковер, поджав ноги по-турецки.

— Помнишь, как ты помогла мне улизнуть с приема? — спросил Тимоти. — В это время я вел переговоры с представителем одной фирмы, заинтересованной в приобретении нашего месторождения. Мы с другом получили солидный куш, а все опасности, коррупцию местных чиновников и укусы ядовитых гадов, которыми кишат тамошние места, оставили другим. На руках у меня оказалась кругленькая сумма денег, на которые я собирался выкупить акции отеля. Оставалось только уговорить Аманду продать их. Мне бы она их ни за что не уступила. Сам по себе я ей нисколько не нужен. Она просто мстила за то, что не смогла пробудить во мне страсть. Но что делать, если она меня не волновала! — воскликнул Тимоти и опять вскочил.

Николь застонала от необходимости снова задирать голову. Ей казалось, что еще немного, и шея ее переломится. Поймав проходившего мимо Тимоти за брючину, она резко потянула его вниз. Он подчинился и сел на диван.

— Да, не волновала! — повторил Тимоти с неожиданной горячностью. — К тому же для меня это было бы сродни кровосмешению. Так вот с помощью твоего давнего знакомого Пристли я подсунул Аманде захудалого французского графа. Других, к сожалению, не нашлось.

Казалось, его всерьез беспокоило то, что он не смог пристроить Аманду более удачным образом. Все же родственница, как-никак! Тимоти, вероятно, испытывал легкое чувство вины перед ней, что, как ни странно, немного смягчило Николъ.

— А что было потом?

— Она увлеклась им не на шутку. Он — нищий, но чертовски импозантный, и она клюнула на эту приманку. Недавно Аманда была здесь и поставила, что называется, вопрос ребром. Когда я категорически отказался жениться на ней, она хлопнула дверью и отправилась к своему очаровательному французу. А тот посоветовал ей продать акции одному очень надежному человеку.

Глаза Тимоти засветились почти детской радостью. Он наклонился к Николь и доверительно прошептал:

— Разумеется, покупатель был моим человеком. Едва высохли чернила на его контракте с Амандой, был подписан новый документ, по которому я стал единственным владельцем «Каскада». Теперь я выполнил долг перед семьей и могу подумать о собственной личной жизни, — сказал Тимоти и ласково прикоснулся к лицу Николь горячей ладонью.

Она отвела ее руку в сторону и отвернулась, потому что пока не собиралась прощать его. Между ними еще оставалось много недосказанного.

— Ты выбрал весьма оригинальный способ доказать свой интерес ко мне — взял и уволил с работы! — Обида Николь была сильнее желания верить Тимоти. — Завтра я могла бы уехать отсюда навсегда.

— Я ни за что не отпустил бы тебя, моя дорогая, — хрипло признался он, поворачивая лицо Николь к себе. — У тебя не было ни единого шанса ускользнуть от меня. Если бы ты не пришла сегодня сюда, я бы выкрал тебя из отцовского дома и не остановился бы перед самыми изощренными пытками, которые только способен выдумать влюбленный мужчина, чтобы вынудить тебя остаться в Майами.

Николь отказывалась верить собственным ушам — так неожиданно и странно прозвучали его слова!

— Да, моя дорогая, я безумно люблю тебя, — заявил он в ответ на ее изумленный взгляд. — Сам от себя не ожидал ничего подобного. Потому и не сразу распознал это божественное чувство. Мне казалось, что я просто хочу, чтобы ты была рядом и я мог бы наслаждаться вкусом единственных в мире губ, теплом нежной кожи и светом глубоких глаз, когда пожелаю. Но с каждым днем ты становилась мне все ближе. Я оценил не только твою внешность и сексуальную притягательность, но и ум, обаяние, способность сопереживать и стремление помочь тому, кто в этом нуждается.

Николь хотела было возразить, но слова не шли из пересохшего горла. Тимоти смотрел на нее так, будто не мог наглядеться, и продолжал оплетать душу Николь искусной вязью любовных признаний:

— Ты всегда готова прийти на помощь даже тому, кто, может быть, этого и не заслуживает. Ты столько раз помогала мне, не требуя ничего взамен. Я погружался в пучину страсти и безграничной любви все глубже, страшно мучился ревностью… Но у меня были связаны руки.

От признаний Тимоти что-то вдруг сломалось внутри Николь — какой-то стержень, на котором держались обида и отчужденность, — и она сдалась. Ее ноздри ловили запах Тимоти, данный природой только ему одному. Рука сама легла на его грудь.

Он тут же привлек Николь к себе, положил послушную голову на свое плечо и осторожно погладил светлые волосы.

— Я даже едва не поругался с Джоном из-за тебя, — тихо засмеялся Тимоти, вспомнив, как все было. — Но он понял, что мои чувства к тебе гораздо сильнее, чем его собственные, и благородно отошел в сторону.

— Это когда ты велел ему «держаться подальше от моей женщины»? — спросила Николь и приподняла голову, чтобы посмотреть Тимоти в глаза.

— Откуда тебе известно? Кроме нас двоих, в кабинете никого не было! — изумился он. — А, знаю, это все болтушка Лина…

— Кто же еще, — отозвалась Николь, вновь кладя голову на плечо Тимоти. — Только Лина искренне полагала, что ты говорил об Аманде.

— Что?! — ахнул он. — Представляю, каково тебе было это слышать!

— Не сомневайся, я пережила очень неприятный момент, — подтвердила Николь.

Тимоти нежно поцеловал ее в переносицу и вновь прижал к себе.

— А вспомни, как я обошелся с Джейком Пристли! Я ведь специально пришел к нему в номер, чтобы помешать вам. Он тоже проявил благоразумие и отказался от своих первоначальных намерений. Но сделал это не ради меня. Ты сама дала понять, что не хочешь стать его подругой.

— Бедный Джейк, — вздохнула Николь. — Я в тот вечер сказала ему, что между нами не проскакивает искры. Он всерьез на меня обиделся. Мне показалось, что я теряю хорошего друга навсегда.

— А между нами искры проскакивают? — спросил Тимоти и дотронулся большим пальцем до рта Николь.

Она удержалась от желания коснуться его языком, но не успела спрятать чувственный блеск, загоревшийся в глазах. И блеск этот, замеченный и оцененный Тимоти совершенно правильно, заставил его еще крепче сжать любимую в объятиях.