Ник собрал остатки завтрака и посуду и сложил все в корзину, позволив Саманте свернуть одеяло. Она провела рукой по ярким индейским узорам. Для Ника это было лишь предметом, на котором можно сидеть и устраивать пикник. В ее представлении одеяло таило много интригующих возможностей.

— Пойдем, копуша, — нарушил ход ее мыслей Ник.

Грустно вздохнув, она бросила ему одеяло и взобралась на кобылу. Ник ловко приторочил сверток к седлу и вскочил на гнедого.

Он ехал рядом в доброжелательном молчании до самого кладбища. Лицо у Ника было серьезным, когда он помог ей слезть с лошади. Взяв за руку, он подвел Саманту к надгробию, на котором было выбито: «Джим и Фаун Макбрайд».

— Вот место, где похоронены мои родители. Они погибли неподалеку отсюда: их повозка перевернулась. Я мог бы быть с ними, но они оставили меня с дедом и бабушкой. Мы похоронили их вместе.

Саманта вспомнила висящий в его комнате портрет красивой смуглой женщины и белокурого мужчины. Ей подумалось, что они очень любили друг друга.

— Я уверена, что именно так они и хотели быть похороненными, — тихо сказала Саманта, чувствуя, что у нее повлажнели глаза.

Сжав ей руку, он подвел ее к другому надгробию. Потемневшие, покрывшиеся мхом буквы гласили: «Марта Макбрайд».

— Здесь покоится моя бабушка. Она умерла от воспаления легких через два года после того, как я пришел к ним жить. — Он сглотнул и сорвал засохшую розу с растущего рядом куста. — Она любила цветы, особенно красивые розы. Бабушка везде их сажала, но после ее смерти они погибли. — Опустив голову и закрыв глаза, он некоторое время стоял молча.

Саманта горестно закусила губу.

Затем Ник подошел к паре белых обелисков, на которых значилось: «Джозеф и Кристин Макбрайд».

— Это родители Джеффа. Они умерли от холеры, когда Джеффу было три года. Мне было десять лет, когда он приехал жить со мной и Джейком. — Ник указал на несколько других надгробий чуть поодаль: — Там лежат работники ранчо, у которых не было своей семьи. Мы считаем, что они принадлежат этим краям, как и мы.

Он прошел несколько шагов.

— Это место предназначено Джеффу и его семье, если он когда-нибудь найдет кого-то, кто сможет его вытерпеть. А это, — показал он жестом, — место для меня и моей семьи. — Он улыбнулся. — Но мы не собираемся торопиться сюда, так что не будем предаваться грустным мыслям.

Он шлепнул ее по попке.

— Беги к своей лошади, — сказал он, выводя ее из задумчивости. — Да будь осторожна, не упади.

Саманта побежала, при этом с легкостью опередив Ника, а приблизившись к своей кобыле, со вздохом посмотрела на нее. Прищурив глаза, оглядела гнедого, на котором приехал Ник. И вдруг у нее мелькнула мысль: а почему бы нет? Она улыбнулась и вскочила в седло.

— Саманта, что ты делаешь?

— Тот, кто проиграет, должен понести наказание, помнишь? — торжествующе воскликнула она. — Ты проиграл и заслужил наказание. — И весело пришпорила жеребца.

— Саманта, ты сломаешь себе шею! Вернись назад!

Саманта зашлась от смеха, глядя, как Ник взбирается на кобылу. Дейзи была такой низкой, а Ник таким высоким, что зрелище было в самом деле комичным. Некоторое время Саманта держала Ника и Дейзи на солидном расстоянии, затем сжалилась и подъехала к ним.

— Признаешь теперь, что я умею ездить верхом? — спросила она.

— Как ветер.

— В следующий раз ты дашь мне приличную лошадь и оставишь бедняжку Дейзи пастись?

— Обещаю, — ответил Ник, с надеждой глядя на Саманту.

— Хорошо, — сказала она и, пришпорив, пустила жеребца галопом.

— Саманта, вернись сию же минуту! Саманта! — закричал он. — Ты слышишь?

— Увидимся позже на ранчо, ковбой! — крикнула она на скаку.

Глава 11

Проснувшись от завывания ветра, Саманта уставилась в потолок, поняв, что не сможет заснуть. Взглянув на зашторенные окна, она убедилась, что еще темно. В очаге оставалось единственное недогоревшее полено. Медленная улыбка появилась на ее лице — он может прийти в любую минуту.

Подложив под спину подушку, она села и предалась воспоминаниям о тех жарких поцелуях, которыми они обменивались после пикника. Проклятие! Она уже вошла во вкус, когда внезапно в дверь просунул голову Джейк и позвал их к обеду.

После этого она не сводила глаз с Ника, надеясь на повторение произошедшего, но всякий раз, когда она встречалась с ним взглядом, он отворачивался. Саманта нахмурилась. Он стал таким в последние два дня, с той ночи, когда ей снова приснился кошмарный сон. Она проснулась в его объятиях, но вместо того чтобы проявить нежность и успокоить ее, он сделался холодным и замкнутым, словно был не в себе.

Вчера, когда она поймала его в укромном уголке и подставила лицо для утреннего поцелуя, он лишь взъерошил ей волосы. Саманта вздохнула. Хотя она и не знала со всей определенностью, чего от него ждет, ей было ясно, что она не хочет, чтобы к ней относились как к докучливой маленькой сестренке или вообще избегали общаться.

Она провела щеткой по волосам, пригладила завитки волос вокруг лица. Отложив щетку, взяла зеркальце и посмотрела на свое отражение при слабом свете камина. Ущипнув несколько раз щеки и покусав губы, чтобы придать им яркость, она положила зеркальце на стол. Поправила одеяло, натянув его до талии. Пусть кожа просвечивает сквозь прозрачную зеленую ночную рубашку. На ее лице мелькнула игривая улыбка. Это должно сыграть свою роль!

Заслышав шаги в коридоре, она легла на подушки и опустила ресницы. Дверь медленно отворилась.

Ник вошел с охапкой дров и босиком прошлепал по полу. Он был лишь в брюках, со взлохмаченными волосами, лицо нуждалось в бритве, и тем не менее сердце у нее заколотилось в груди словно молот.

Отодвинув заслонку, он загрузил очаг поленьями и пошуровал кочергой. Когда пламя набрало силу, закрыл заслонку и направился к Саманте.

Из-под прикрытых ресниц она видела, что он стоит совсем близко и отблески огня играют на его поджаром теле, подчеркивая и оттеняя бугры мускулов на обнаженной груди. Пульс у Саманты участился, она тихонько застонала и шевельнулась, как бы приглашая его подойти поближе.

Ник смотрел на нее, и лицо его было задумчивым и грустным. Прерывисто вздохнув, он закрыл глаза и потряс головой, словно пытаясь от чего-то освободиться. Затем с тяжелым вздохом медленно нагнулся к ней.

Дрожа от нетерпения, Саманта почувствовала, как он взялся за одеяло и подтянул его до подбородка. Проклятие! Подняв ресницы, она встретилась с удивленным взглядом его серых глаз всего в нескольких дюймах от ее лица. Раньше чем он успел шевельнуться, Саманта обвила руками его шею. Притянув голову Ника к себе, она приникла к его губам в продолжительном поцелуе.

— Доброе утро, — сказала она тихонько, не отпуская его от себя.

Он заморгал и судорожно сглотнул.

— Доброе утро, Саманта. Я не хотел тебя будить.

— Знаю, — сказала она, уткнувшись носом ему в шею, и провела пальцами по волосам, наслаждаясь их шелковистой упругостью. Сцепив пальцы у него на шее, она снова притянула к себе его голову.

Ник со стоном опустился на кровать.

— Ах, котенок, — произнес он шепотом. Протянув мускулистую руку, он прижал Саманту к своей обнаженной груди. Он что-то забормотал ей в ухо, и она ощутила на своем лице его горячее дыхание. Серые глаза Ника потемнели от страсти, нагнувшись, он начал покрывать ее жадными поцелуями.

У Саманты закружилась голова, ей стало трудно дышать.

Губы Ника соскользнули к шее и стали легонько ее покусывать, его рука завозилась с завязками на ночной рубашке. Он опустил рубашку с ее плеч. Колючие щеки щекотали кожу девушки.

— Как сладко, — прошептал он. Его ласки рождали в ней трепет. Саманта вздохнула, и он поднял голову, вновь ища ее губы. Мягко, но настойчиво их раздвинув, он погрузил язык в ее рот, дразня и побуждая ее сделать то же самое. Она робко вошла языком в его влажную пещерку и принялась ее изучать. Его язык коснулся ее языка, приглашая следовать дальше.

Большими пальцами он медленно очерчивал круги вокруг ее сосков. Затем заключил груди в ладони. Эти прикосновения и ласки породили в ней жар и пламя. Ник опустился ниже, задрал прозрачную рубашку и снял ее через голову.

— Ах, котенок, ты такая теплая, такая атласная, — пробормотал он, лаская тело Саманты взглядом серебристо-серых глаз. Наклонившись, он стал целовать ей бедра, гладить обнаженное вздрагивающее тело мозолистыми руками. Языком он ласкал и дразнил трепещущие упругие соски.

Тело Саманты содрогалось то ли от страха, то ли от страсти, которую пробуждали в ней его ласки. Робко, застенчиво она стала трогать тугие мышцы на его спине, стремясь получше узнать мужчину, которого называла своим мужем.

Закрыв глаза, чувствуя, как гулко колотится сердце, она прижималась к его губам, ощущая блуждающие по ее телу ладони. Она хотела, чтобы он научил ее чему-то большему. Нарастающее тепло между бедер перешло в пульсирующую, ноющую боль. Саманта прижалась к Нику еще плотнее, догадываясь, что только он может положить конец этому сладостно-мучительному томлению.

— Моя любовь, — прошептала она.

Тело Ника напряглось, и он дернулся, словно его прижгли каленым железом. Он уставился на нее, его лицо исказилось болью. Глаза из серебристо-серых превратились в темные.

— Ложись спать! — резко бросил он и встал с постели.

— Ник! Что случилось? — крикнула она вслед удаляющейся фигуре. Ответа не последовало. Ник вышел, громко захлопнув за собой дверь.


Ника трясло от ревности и неудовлетворенного желания, когда он влетел в свою комнату и закрыл за собой дверь. Он сел на кровать и обхватил руками голову. Можно сойти с ума от таких слов. «Как же, моя любовь! Да уж назвала бы меня сразу Билли — и дело с концом», — размышлял Ник.

Он закрыл глаза, пытаясь вытравить из памяти вид ее белоснежного тела, мерцающего под прозрачной ночной рубашкой. Сжал ладонями грубое одеяло, чтобы рука забыла, как нежна и атласна ее кожа.

Однако все было напрасно. Его кожа сохранила аромат роз, этим запахом был наполнен окружающий воздух. Его тело сохранило память о ее медовых поцелуях. Его руки до сих пор ощущали упругость нежных грудей. Его чресла ныли от неудовлетворенного желания.

Подняв голову, Ник вперил взор во тьму ночи, чувствуя, как его затопляет гнев, как нарастает желание сорвать с Саманты обольстительные одежды и завладеть каждым уголком ее тела, погрузиться в нее, излить в нее свое семя и вытравить память о Билли из ее головы и тела.

Он обмяк, им овладело ощущение безнадежности. Он не сможет это сделать, как бы сильно ни желал. Это не ее вина. Она не может вспомнить. А вот он помнил. Ее крики ночью, обращенные к Билли. Билли, ее любовь… И как бы он ни пытался забыть об этом, ее отчаянные крики во время ночных кошмаров снова напоминали об этом.

Ник провел дрожащей ладонью по волосам. Ему нужно выпить. И еще ему нужна женщина. Страстная женщина. Такая, которая поможет ему забыть маленькую зеленоглазую ведьму. Ник быстро оделся, сунул ноги в ботинки и тихонько выскользнул из дома. Быстро оседлал Скаута, вскочил на него и двинулся, невзирая на холодную темную ночь, в Каньон-Спрингс, а точнее — в салун «Красная собака».


Когда Ник приближался к городку, на небе появились первые проблески зари. Мягкий равномерный стук копыт отдавался эхом на пустынной главной улице. Подъехав к борделю, Ник спешился и привязал своего мерина к столбу. Поднявшись по крутым ступеням, он постучал в знакомое окно и стал нетерпеливо ждать, пока зажгли лампу и подняли штору.

За окном появилась грудастая молодая блондинка. Узнав Ника, она опустила защелку и раскрыла окно.

— Это ты, Ник? Заходи погреться, небось замерз.

Влезая в окно, Ник ухмыльнулся. Салли еще никогда его не подводила.


Спустя некоторое время Ник выскользнул из-под одеяла и нашарил рукой одежду. Он оделся в темноте, чтобы не встречаться взглядом с лежавшей на кровати женщиной.

— Ники, не принимай это близко к сердцу. Так иной раз случается со всеми мужчинами.

— Только не со мной, — сказал он, застегивая штаны.

— Ты слишком устал и замерз, голубчик. Может, тебе лучше немного поспать? Еще совсем рано, — сказала Салли, подавляя зевок.

— Нет. Но ты можешь продолжить свой сон.

К тому моменту, когда Ник натянул ботинки, Салли уже крепко спала. Он достал из кармана деньги и положил ей на столик. Низко натянув шляпу на лоб, Ник вышел из комнаты, чувствуя себя неумехой и слабаком.

Погруженный в переживания Ник вряд ли был способен обращать внимание на солнечный восход или на то, что ему встречалось на пути к ранчо. Он размышлял о событиях ночи и о Саманте. «И что это она такое со мной сотворила?» — думал он. Он испытывал злость и смятение, когда вспоминал об аппетитной, полногрудой Салли. Раньше она всегда его удовлетворяла. Однако сегодня всякий раз, когда дело доходило до решающего момента, перед ним возникал образ зеленоглазой ведьмы с рыжими волосами. Впервые в жизни он оказался несостоятельным как мужчина. Он чувствовал себя кастратом. «Это что-то неестественное», — подумал он.