Придавив недокуренную сигару пяткой, сделав глубокий вдох, он нырнул в низкую дверь и оказался внутри. Ему потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к полумраку и разнообразию охвативших его запахов. Здесь воняло жиром, вяленым мясом, шкурами, пряной олениной, и все это было разбавлено запахом пота, низкосортного виски и дыма.

Согбенный и умудренный годами старик стоял по другую сторону сбитого из грубых досок прилавка и молча разглядывал Ника. Низкорослый и худощавый, он жевал беззубым ртом табачную жвачку, время от времени выпуская струю изо рта.

— Чем могу помочь? — спросил он.

— Я ищу семейство по фамилии Сторм. Полковник Карсон сказал, что вы, возможно, их знаете, — объяснил Ник и в ожидании ответа затаил дыхание.

— Сторм, говоришь? — Старик почесал лысую голову. — Я, кажется, припоминаю каких-то Стормов, которые обретались к северу отсюда. — Чуть поколебавшись, он устремил выцветшие голубые глаза на Ника, и взгляд у него внезапно стал острым, сосредоточенным, словно он вспомнил о чем-то еще. — А что тебе от них нужно? Что за дело к ним?

— Я ищу человека по имени Билли. Он может быть их родственником, — сказал Ник, хотя ему и не хотелось раскрывать все карты.

— Как тебя зовут? Откуда ты пришел?

Ник прищурил глаза. Этот старик был дьявольски любопытен.

— Я Ник Макбрайд из Каньон-Спрингс, — ответил он. — А теперь о семействе Сторм.

Старик бросил на Ника хитрый взгляд.

— У них были какие-то неприятности, в точности не припомню, какие именно, — сказал он и выпустил изо рта янтарного цвета струю, которая едва не попала на ботинок Нику.

— Вы знаете, в каком месте на севере они живут? — спросил Ник. — Или что-нибудь об их неприятностях?

Взгляд у старика стал настороженным.

— Нет. Это меня не касается, так что я не интересовался.

Нику показалось это довольно сомнительным, старик явно что-то темнил.

— А вы знаете кого-нибудь, кто мог бы мне рассказать об этом семействе?

— Нет. — Старик устремил взгляд на Ника. — Иногда не стоит знать слишком много, — шепотом добавил он. И захихикал так, что у Ника встали дыбом волосы на затылке, после чего повернулся к нему спиной и заковылял прочь.

Ник вышел весьма раздосадованный. Заявление хозяина лавки его здорово озадачило. Что за тайна связана с семейством Сторм? И какое отношение это имеет к Саманте? Проклятие, он не только не приблизился к решению проблемы, но оказался еще дальше от него. Его единственный шанс заключался в том, что он знал имена — Сторм и Билли. Ник тяжело вздохнул, понимая, как непросто до них добраться.

Неприятности… Ник сжал зубы, вспомнив имя Мэтью. Может быть, его фамилия Сторм? Может, он и представлял неприятность? Похоже, это какой-то неприятный тип, и, уж конечно, он не относится к числу друзей Саманты. Во сне она боялась его до смерти. Ник нахмурился, вспомнив, как она прильнула к нему, как дрожала всем телом. Ясно, кто бы ни был этот Мэтью, он определенно не друг. Может, старик и прав; может, лучше им и не знать ничего.

Холодный ветер подул с севера, словно напоминая о том, что пришел ноябрь. Скоро выпадет снег. Ник вздохнул, понимая, что поиски Билли придется отложить до весны.

Запахнув плотнее полы сюртука, Ник направил Скаута в ту сторону, где в отдалении виднелись горы с шапками снега. Воспоминание о зеленых глазах и рыжевато-золотистых волосах наполнило его грудь теплом. Пока он не отыскал Билли или к Саманте не вернулась память, она принадлежала ему. Ник улыбнулся, настроение у него поднялось. Ему хотелось надеяться, что зима будет долгой и холодной.

Глава 12

Саманта чистила скребницей гнедого до тех пор, пока шерсть его не заблестела. Последние две недели она постоянно ухаживала за жеребцом, подолгу с ним беседуя, поскольку после отъезда Ника делать ей особенно было нечего.

— Ну вот, теперь ты красавец, — сказала она, откладывая в сторону скребницу.

Жеребец заржал и ткнулся мордой ей в плечо, явно желая, чтобы Саманта продолжала им заниматься.

— Ты такой баловник! — засмеялась она. — Я, должно быть, испортила тебя, мой малыш.

Гнедой потерся головой о ее руку и снова ткнулся бархатными губами.

Саманта вздохнула и посмотрела на горы. Гнедой настолько привязался к ней, что это становилось уже проблемой. Иногда ей хотелось оседлать кобылу и отправиться в горы, но едва она пыталась это сделать, как жеребец начинал бушевать и норовил убежать из загона. Боясь, что он повредит себе что-нибудь, Саманта отказывалась от поездки.

Она смотрела на горы и гадала, когда же Ник вернется домой. Уже прошло три недели со дня его отъезда. Дэнни и его ребята вернулись накануне. Она задумчиво гладила гнедого по гриве. Как-то она сказала Нику, что в один прекрасный день отправится верхом на жеребце.

— А почему бы не сегодня?

Она вышла из загона, и гнедой заржал, очевидно, озадаченный ее уходом.

— Я вернусь. И посмотрим, будешь ли ты рад меня видеть.

Гнедой задвигал головой вверх-вниз. Засмеявшись, Саманта оставила жеребца и направилась к дому.

У себя в комнате она надела юбку для верховой езды, ботинки, жакет, перчатки и посмотрелась в зеркало.

— Ну, ковбойка, посмотрим, на что ты способна!

Надвинув пониже шляпу, она отправилась в конюшню, чтобы взять седло и остальную упряжь.

Саманта вернулась в загон и, негромко воркуя, надела уздечку на голову гнедому.

— Пока что все идет хорошо, — сказала она самой себе.

Приподняв седло, она растерянно посмотрела на жеребца — тот был слишком высок. Поднять тяжелое седло ему на спину ей было не под силу. Вздохнув, Саманта оставила седло на заборе. Она задумчиво посмотрела на жеребца и решила: «Ведь ездила же я раньше без седла».

Она посмотрела по сторонам. Никого поблизости не было. Саманта улыбнулась. Если она даже и сваляет дурака, свидетелей не будет. Она посмотрела на гнедого, и сердце у нее гулко забилось.

— Ты ведь позволишь мне поехать на тебе? Был только один способ это выяснить.

Она подвела его к забору и вскарабкалась на перекладину. Держа в руке повод, девушка продолжала разговаривать с жеребцом:

— Вот, все хорошо. Надеюсь, ты не будешь против?

Сделав глубокий вздох, она перенесла ногу через его спину. Жеребец стоял спокойно. Когда Саманта оказалась на нем, он повернул голову и ткнулся ей в колено, словно спрашивая: почему ты это откладывала так долго?

Саманта засмеялась:

— Дикарь! Ну ладно, посмотрим, что ты умеешь делать. — Она сделала несколько кругов по загону, показывая жеребцу, как нужно останавливаться. Гнедой поразил ее своей покладистостью и понятливостью.

Преподав гнедому несколько уроков, Саманта подъехала к выходу, подняла защелку и открыла калитку, затем аккуратно ее закрыла.

— Молодец, мой мальчик! — Саманта нагнулась и погладила гнедого по холке. Выехав из двора, направила его по главной дороге.

Гнедой шел плавно, и Саманта наслаждалась его мощью и скоростью. Он может стать отличным племенным жеребцом, подумала Саманта. Его сыновья и дочери будут длинноногими и быстрыми, как ветер. Ветер?

— Рыжий Ветер — вот какое у тебя будет теперь имя, — сказала она.

Гнедой легко и быстро преодолел несколько миль. Бросив взгляд вдаль, Саманта увидела мужчину на мустанге, который приближался к изгороди, обозначающей границу ранчо.

— Ник! — крикнула она. Пригнувшись к голове жеребца, Саманта поскакала навстречу мужу.

Она пронеслась мимо, заметив выражение ужаса и недоверия на его лице. Обернувшись, она увидела, как Ник развернул Скаута и галопом направил его к ней.

— Саманта, с тобой все в порядке? — крикнул он, останавливая мерина.

— Все просто замечательно! Я ведь говорила тебе, что буду ездить на нем, — с довольной улыбкой сказала она и, наклонившись, погладила гнедого по холке. — Красавец, не правда ли?

— Я должен отшлепать тебя, вот что я должен сделать! Да ты до смерти меня напугала!

— Ники, любимый, я так рада тебя видеть! — игриво проговорила Саманта и улыбнулась. И хотя Ник был не на шутку сердит, на его лице можно было разглядеть также восхищение и гордость. — Ты поцелуешь меня? — спросила она, наклоняясь в его сторону.

— Поцеловать тебя? Да ты заслуживаешь порки!

— А ты прежде меня догони! — Засмеявшись, она пустила гнедого в сторону поляны и остановилась возле молодых осин.

Ник бросился вслед и спешился, когда Саманта остановилась. Обойдя Скаута, подошел к ней. И хотя выглядел он усталым и лицо его заросло щетиной, он показался ей самым красивым мужчиной на свете.

— А ну-ка иди сюда, ведьма, сейчас ты будешь наказана! — прорычал он.

— Да, любовь моя, — смиренным тоном ответила Саманта, слезла с гнедого и сдалась мужу.


Слишком взволнованная, чтобы сосредоточиться на чтении, Саманта захлопнула книгу и поставила ее на полку, висящую над письменным столом. Она пыталась не обращать внимания на бурю, но ей это не удавалось. Подойдя к окну, девушка приподняла край шторы. Последние полоски света погасли, черная мгла накрыла землю. Свирепо завывал ветер, швыряя в окна ледяные потоки дождя.

Тьму расколола молния, соединив небо и землю ослепительным белым зигзагом. Раздался оглушительный удар грома, от которого задребезжали на ночном столике фарфоровый кувшин и чашка.

— Ой! — ахнула Саманта и, отпустив штору, отпрыгнула от окна и зажала ладонями уши. Огромный деревянный дом, казалось, содрогнулся от мощного удара.

— Наверное, безопаснее всего будет в постели, — сказала она.

Подбежав к гардеробу, Саманта достала ночную рубашку. Бросив снятую одежду на пол, она переоделась. Тревожно взглянув на окно, добавила пару поленьев в очаг.

Они задымились, и, закашлявшись, девушка замахала рукой, отгоняя от себя дым.

Снова сверкнула молния, на мгновение осветив комнату и углы с призрачными тенями.

Протирая глаза, в которые попал дым, Саманта бросилась к кровати и забилась под одеяло, укрывшись им с головой. Она заткнула пальцами уши, чтобы не слышать разбушевавшегося снаружи великана, который ревел и в гневе топал ногами.

Она открыла глаза под одеялом.

— Разбушевавшийся великан! Я помню!

Прикрыв глаза, она погрузилась в пришедшее из прошлого видение.

Саманте было четыре года, когда она проснулась в разгар сильной грозы и стала плакать от страха. В комнату к ней пришел папа и взял к себе на колени. Он стал гладить ей волосы, просил не бояться и объяснил, что это рассердился великан, который потерял свой мяч. Великану тоже четыре года, он играл с солнцем, а затем мяч покатился к краю земли и упал, прихватив с собой дневной свет. Великан рассердился, потому что не видел, как ему играть, он стал кричать и топать. Папа объяснил, что дождь — это слезы великана, молнии — его крики, а гром оттого, что великан топает ногами. Папа заверил, что великан скоро устанет и заснет. И тогда больше не будет шума от грома и молний, и гроза пройдет.

Папа развеселил ее этой историей, и она, подобно великану, вскоре заснула.

Саманта сбросила с лица одеяло и вытерла слезы. Она больше не боялась. Поднявшись с кровати, она подошла к окну и отодвинула штору. Девушка прижала лицо к холодной раме, прислушиваясь, как капли дождя бьют снаружи в стекло. Закрыв глаза, она вновь стала думать о той давней ночной грозе.

— Спасибо тебе, папа, — прошептала она. Улыбнувшись, она взяла миниатюрный портрет в серебряной оправе, который нашла в своем чемодане, и благодарно посмотрела на того доброго человека, который был ее отцом.

Подойдя к кровати, Саманта села, подтянув колени к подбородку и обняв их руками. И хотя теперь она не боялась грозы, она чувствовала себя маленькой и одинокой на этой просторной кровати. Как было бы здорово, если бы она ощутила сейчас, что ее обнимают руки Ника!

Саманта недовольно вздохнула. Если не считать нескольких поцелуев в день его возвращения из Форт-Гарланда, он вел себя, словно норовистая лошадь. Проклятие, как она может знать, нравится ли ей быть замужем или нет, если ее муж ведет себя, как стыдливая девица?

Сверкнула ослепительная молния, и земля содрогнулась от грома. Саманта подпрыгнула на кровати. «О Господи, если бы я не вспомнила рассказ о великане, должно быть, я бы сейчас полезла прятаться под кровать», — подумала она.

Раздался тихий стук в дверь, и послышался голос:

— Саманта, это Ник! У тебя все в порядке, котенок?

— Я… — На ее лице появилась озорная улыбка. Она протянула руку к столику и сунула пальцы в кувшин с водой, после чего смочила себе лицо и юркнула под одеяло. Подавив готовый вырваться смешок, она выкрикнула: — Ой, Ник, мне очень-очень страшно!