Саманта прислушалась, прижав ладонь ко рту, чтобы не захихикать. Дверь открылась и снова закрылась. Послышались шаги, которые замерли у кровати. Сердце у Саманты запрыгало от волнения. Матрац прогнулся, когда Ник опустился рядом с ней на кровать.

— Саманта, голубушка, это всего лишь гроза, — сказал он, стягивая одеяло с ее лица. Он провел ладонью по ее волосам и коснулся влажных щек. — Котенок, да ты плачешь!

Вновь послышался громовой раскат. Он и послужил поводом, который был ей так необходим. Вскрикнув, она обвила руками шею Ника и театрально разрыдалась.

Он осторожно погладил ее по спине.

— Не бойся. Гроза не причинит тебе вреда.

Саманта вылезла из-под одеяла и устроилась у него на коленях. Она прижалась к могучей груди Ника, наслаждаясь запахом чистого мужского тела. Уткнувшись лицом ему в шею, она еще крепче обняла его. Боже, как гулко стучит у него в груди сердце! Она улыбнулась, услышав его прерывистый вздох.

— Может, я сейчас зажгу лампу, и тебе не будет так страшно? — предложил Ник и попытался было освободиться.

— Ах нет, не уходи! Пожалуйста, обними меня, — умоляющим тоном попросила Саманта. Он осторожно обхватил ее руками. — Крепче, — попросила она. — Тогда я буду чувствовать себя в безопасности.

Ник обнял ее чуть покрепче, и Саманта, повернув голову, заглянула ему в лицо.

Его губы вытянулись в одну прямую линию, на щеках ходили ходуном желваки. Глаза были опущены вниз.

Проследив за его взглядом, Саманта увидела, что верхние пуговицы ее ночной рубашки расстегнулись, открыв белые округлости грудей. Она заерзала и с удовлетворением отметила, что ей удалось расстегнуть еще две пуговицы. Если она сделает глубокий вдох, то темно-розовый сосок соблазнительно выглянет из-под отделанного кружевом края. Глядя на Ника, она вздохнула… Глубже… глубже…

Он ахнул, глаза у него округлились.

— О, Ник, я чувствую себя в безопасности в твоих руках! — Она вздохнула и провела пальцем по его щеке, подбородку, шее, просунула руку под его рубашку и стала медленно расстегивать пуговицы. Пальцы нащупали шелковистые волосы на его груди.

По телу Ника пробежала дрожь, он перевел взгляд на ее лицо.

Глядя на Ника из-под ресниц, Саманта провела по губам кончиком языка.

Он крепко прижал ее к себе, и через тонкую материю рубашки Саманта ощутила бедром степень его возбуждения. Застонав, он нагнул к ней голову.

Сердце у нее стучало, как молот. Она приоткрыла губы и закрыла глаза, предвкушая поцелуй.

Дверь в спальню распахнулась.

— Сэмми, я подумал, что ты можешь испугаться! — крикнул, просунув белобрысую голову в дверь, Джефф.

Ник отпрянул от Саманты. Приподняв, он опустил ее на кровать и накрыл до подбородка одеялом. Затем бросился к двери.

— Проклятие! — в отчаянии простонала Саманта.

— Я думал, что ты занят. А я шел мимо, — пробормотал Джефф, исчезая за дверью.

Однако Ник не дал двери закрыться. Он схватил кузена за руку и втянул в комнату.

— Входи, Джефф. Садись. Поговори с Самантой. Она будет рада пообщаться с тобой. Бедная девочка испугалась до смерти. — Ник схватил стул, стоявший перед камином, и, поставив его перед кроватью, толкнул на него Джеффа.

Джефф ошеломленно посмотрел на Саманту.

Недобро сверкнув на него глазами, она перевела взгляд на Ника.

Тот подошел к письменному столу и зажег лампу. Мягкий свет осветил комнату. Улыбка облегчения — так бы Саманта назвала то, что промелькнуло у него на лице. После этого он направился к двери.

Саманта села в кровати и скрестила руки на поспешно застегнутой ночной рубашке, глядя вслед уходящему мужу. Проклятие, еще минута — и он бы овладел ею. Все ее тело ныло от неудовлетворенного желания. Снова громыхнул гром, но она не обратила на это ни малейшего внимания.

— Я думал, ты боишься грозы, — сказал Джефф.

— Что? — раздраженно спросила она.

— Гром… Ник сказал, что ты испугалась до смерти.

— Нет… Впрочем, не говори ему об этом.

Лицо у Джеффа просветлело, он улыбнулся и хлопнул себя по колену.

— Ага, так вот оно что! Кажется, я не вовремя вторгся.

— Как обычно, ты очень удачно выбрал время. — Саманта вздохнула. — Но он скорее всего нашел бы еще какую-нибудь отговорку. — Схватив подушку, она ткнула в нее кулаком и подложила себе под спину. Откинувшись назад, она устремила взгляд на своего нового родственника. — Ну скажи, Джефф, разве я такая безобразная? Он мой муж, а избегает меня так, словно у меня какие-то бородавки. — Саманта покачала головой. — Не понимаю. Если я ему не нравлюсь, то зачем он на мне женился?

Джефф нахмурился и потер нос пальцем.

— Я скажу, что ты ему очень даже нравишься. Просто Нику нужно время, чтобы привыкнуть к мысли, что он женат. — Джефф улыбнулся, продемонстрировав ровные белые зубы. — Наверняка он не считает тебя безобразной. Я видел, как он смотрит на тебя, когда думает, что его никто не видит. Да он знает о каждом твоем шаге! — Джефф хмыкнул. — Думаю, что сейчас, когда он заполучил тебя, он просто не понимает, что с тобой делать.

— Вот он ничего и не делает. Слушай, Джефф, расскажи мне, каким он был в детстве.

— Ну, когда его родители погибли — это был несчастный случай, — он стал жить у Джейка. Я был очень маленький и мало что помню, но после того как мои мать и отец умерли от холеры, я тоже поселился здесь. А потом мы жили у шайеннов…


За разговорами с Джеффом прошло несколько часов. Он рассказал ей о детстве Ника, о жизни в шайеннской деревне, о том, что пришлось пережить Нику из-за предвзятого отношения к тем, в чьих жилах течет индейская кровь. Сердце Саманты ныло от жалости к маленькому мальчику, которому пришлось столкнуться с жестокостью и несправедливостью белых горожан.

Джефф рассказал о мужестве, которое продемонстрировал Ник в индейском «танце солнца» — древней церемонии в честь бизонов. Он объяснил ей, что участники этой церемонии протыкают себе кожу и вставляют в тело косточки, соединенные с помощью веревки из сыромятной кожи с шестом в центре. Они танцуют, молятся и постятся, преодолевая боль.

Саманта едва не потеряла сознание, услышав рассказ об этом. Она вспомнила о шрамах на груди Ника и догадалась об их происхождении.

Джефф рассказал о доброте, которую проявил Ник по отношению к нему, когда он потерял родителей. Саманта поняла, что хотя Джефф по-ребячьи радовался, разыгрывая своего старшего кузена, но явно его боготворил.

— У него была когда-нибудь любимая? — спросила она.

— У Ника было много женщин, но по-настоящему он никого не любил, за исключением Аманды. Он чуть с ума не сошел, когда она вышла замуж за другого. — Джефф бросил на нее странный взгляд и после некоторого колебания добавил: — Но это было еще до того, как он женился на тебе.

— Она блондинка? — спросила Саманта, вдруг вспомнив длинный светлый волос, обнаруженный ею на рубашке Ника в тот вечер, когда по возвращении домой от него несло духами.

— Д-да, — подтвердил Джефф.

— Я могла бы и сама догадаться. — Сердце у Саманты сжалось от ревности, она всей душой ненавидела эту белокурую ведьму, которую Ник любил и, по всей видимости, навещал в ту ночь. — Рассказывай дальше.

Погруженные в разговор, они не заметили, что прошло уже много времени. Фитилек в лампе почти догорел, когда их беседу нарушил хриплый голос в дверях.

— Джефф, я не просил тебя находиться здесь всю ночь. Гроза прошла, так что проваливай отсюда к себе, — сказал Ник.

Джефф посмотрел на Саманту и заговорщицки ей подмигнул. Встав, он поцеловал ее в щеку.

— Обними меня и посмотри на выражение его лица, — шепнул он.

Саманта подняла руки, обвила их вокруг шеи Джеффа и запечатлела на его губах продолжительный поцелуй.

Глаза Джеффа округлились от удивления. Он улыбнулся, отчего на щеках у него появились ямочки, а в голубых глазах заплясали игривые огоньки. Погладив ее по щеке, он скосил глаза на Ника, который выглядел мрачнее грозовой тучи.

— Доброй ночи, девочка! Увидимся утром, — проговорил Джефф, растягивая слова. Миновав кузена, он на миг остановился и снова улыбнулся Саманте, прежде чем выскользнуть из комнаты.

Саманта внимательно наблюдала за Ником. Он стоял, клокоча от гнева, сжав кулаки и губы, глядя вслед удаляющемуся по коридору кузену.

«А он ревнив», — подумала Саманта. Ее губ коснулась улыбка.

— А ты не собираешься поцеловать меня и пожелать спокойной ночи, Ники? — кротко спросила она.

Ник обернулся к кровати.

Саманта закинула руки за голову, натянув тонкую материю, которая очертила контуры полных грудей. Она успела вновь расстегнуть пуговицы на ночной рубашке, пока Ник провожал взглядом уходящего Джеффа, к тому же набрала в легкие побольше воздуха и почувствовала, что упругие белые округлости того и гляди вырвутся на свободу.

Увидев их, Ник охнул и поднял глаза к ее лицу. Темно-серые глубины его глаз все еще таили в себе гнев.

Саманта смотрела на него, чуть прикрыв ресницы, страстно желая, чтобы он подошел поближе, заманивая его, словно муху в паутину. Она вытянула руки навстречу ему. Сердце ее неистово билось, тело ныло и просило ласки, она приоткрыла рот, как бы умоляя о поцелуе.

Загипнотизированный столь обольстительным зрелищем, Ник отделился от порога и направился к девушке, неотрывно глядя ей в глаза.

Саманту захлестнула волна радости. Жар охватил нижнюю часть ее живота, она полыхала от желания. Груди ныли и жаждали прикосновений. Розовые напряженные соски выглянули из-за кружевного края рубашки и дерзко уставились на Ника.

Ник дышал часто и прерывисто. Остановившись у кровати, он наклонился к Саманте.

Она смочила языком губы, ее тело дрожало от желания.

Неожиданно в камине громко треснуло полено, выбросив сноп искр.

Ник заморгал глазами и выпрямился. Чары мгновенно спали. Бросив на Саманту удивленный взгляд, он сдавленно чертыхнулся, отпрянул от кровати и бросился к письменному столу. Нагнувшись, он ухватился за край, очевидно, пытаясь прийти в себя. Спустя несколько секунд наклонился и задул лампу, погрузив комнату во мрак.

— Я все еще жду поцелуя, — тихо сказала Саманта.

— Ты получила достаточно поцелуев для одной ночи, девочка, — ответил Ник. Он прошел мимо нее к двери, распахнул ее и с грохотом захлопнул за собой.

— Проклятие! Опять он сбежал! — Зло прищурив глаза, Саманта села в постели и уставилась на дверь. Схватив подушку, она несколько раз ткнула ее кулаком, сожалея, что это не ее несносный муж. А затем запустила подушкой в порог двери.

Дождь прекратился, огонь в камине догорел, однако ночь еще длилась и казалась Саманте бесконечной. Она не могла заснуть, ворочалась в кровати, груди у нее ныли, тело жаждало ласк.

Половицы в соседней комнате скрипели под тяжестью шагов Ника, который вышагивал от окна к двери и обратно.

— Ну что ж, мистер Макбрайд, по крайней мере тебе тоже не спится. — Она повернулась на бок и впервые за всю ночь закрыла глаза. В темноте, удовлетворенно улыбаясь, она обдумывала план мести.


Лишь перед самой зарей Ник наконец-то лег в постель. Он чувствовал себя безмерно уставшим. Он пытался думать о том, что Саманта была юной девушкой и, вероятно, такой же невинной, какой казалась с самого начала. Но все было напрасно. Когда он держал ее в объятиях, она была неистовой, страстной женщиной, женщиной, которая сводила его с ума. Она пахла весенними цветами и имела вкус теплого меда, и если он и далее будет находиться рядом с этим медом, то непременно в нем утонет.

Слава Богу, что, когда он был близок к этому, появился Джефф и Ник почувствовал себя кроликом, вырвавшимся из силков. Он так раскалился рядом с Самантой, что готов был поклясться — его кожа зашипела, когда он вышел под дождь. И оставался он там очень долго, прежде чем вернулся в дом, чтобы обсохнуть.

А затем он услышал голос Джеффа и ее хихиканье. Он сдвинул брови. Какого черта Джефф там делал столько времени? Саманта была полуголая, когда он уложил ее в кровать и впустил Джеффа. Они были там одни, вместе… в темноте… несколько часов до того, как он вернулся и отправил Джеффа спать.

Похоже, Джефф чувствовал себя очень непринужденно, когда, целуя, пожелал ей спокойной ночи. Девочка! «Как можно обращаться таким образом к моей жене? И как она ответила на его поцелуй? Да это просто неприлично!» Ника захлестнул гнев, когда он вспомнил, как она подняла кверху руки и соски выглянули из-под рубашки — розовые, как два цветочка на белоснежном фоне. И опять же — каким тоном она назвала его «Ники» и попросила, чтобы он тоже поцеловал ее.

— Черт побери! — выругался Ник и уставился в стену, которая отделяла его комнату от той, где спала Саманта. Ведь она оставалась полуголой! В течение всего времени, пока у нее находился Джефф, она была практически голой!