Он оглянулся и вскинул брови в немом вопросе.

Щеки Саманты еще сильнее зарделись, когда она встретилась с его взглядом. Медленная понимающая улыбка появилась на его лице, отчего она смутилась еще больше. Она поспешно опустила голову. «Боже милостивый! Такое впечатление, что он может читать мои мысли», — подумала она.

Хмыкнув, он вновь сосредоточил свое внимание на мерине.

А глаза у него темно-серые, словно кремни, и пронзают тебя, когда он рассержен, зато поблескивают, словно ртуть, когда он смеется. Нужно держать ухо востро с этим мужчиной! Он представляет собой загадку… и очень опасен.

Ах, пропади оно пропадом, это несносное одеяло! Саманта снова ощутила шершавую спину мерина своим оголившимся задом. Скрипнув от отчаяния зубами, она вновь привалилась к Нику, чтобы расправить пончо. На мгновение она услышала учащенный стук его сердца. Она уже почти справилась с одеялом, когда Ник приглушенно чертыхнулся и резко остановил мустанга. Девушка крепко уцепилась за руку Ника, чтобы не свалиться на землю.

— Здесь мы остановимся на ночь, — грубовато сказал он.

Восстановив равновесие, Саманта недоумевающе огляделась вокруг.

— Но ведь вы сказали, что мы будем ехать до наступления темноты.

— Проклятие, женщина, ты будешь перечить по каждому поводу? Уже достаточно темно! — прошипел он сквозь зубы. Перекинув ногу через шею мерина, он отпустил повод и спрыгнул на землю.

Саманта дернулась вслед за ним, почувствовав резкую боль.

— Ой!

— Ну что еще случилось?

— Мои волосы запутались в вашей одежде. — Нагнувшись, она отчаянно пыталась отцепить длинную прядь волос от кальсон.

Обветшавшие кальсоны сильно оттянулись от тела Ника и в любой момент могли разорваться. Опасаясь этого, Саманта ослабила хватку и беспомощно посмотрела на него.

— Черт побери! — Оглянувшись, он увидел, что прядь ее волос зацепилась за одну из сделанных им сзади завязок. Он приподнял Саманту, спустил с лошади, поставил рядом с собой и лишь затем снова сконцентрировал внимание на злосчастном локоне.

Ее волосы обвились наподобие шелковой змеи. Она услышала, как Ник глубоко вздохнул, затем еще раз. Он пытался распутать и освободить захваченную прядь, однако чем больше усилий прилагал, тем сильнее запутывались волосы. Наконец он оставил свои попытки и в отчаянии посмотрел на Саманту.

— Может, прежде нужно развязать их? — предложила Саманта, показывая на завязки.

— Но я не могу этого сделать, — возразил он. Руки его тряслись, как у больного малярией, и он поспешно прижал их к бокам.

— Давайте я попробую.

Ее пальцы скользнули под узел и дотронулись до его кожи. Он подпрыгнул, мышцы его напряглись.

— У меня холодные руки? — спросила она.

— Да… Нет! — Он поднял голову к небу и произнес что-то такое, чего она не расслышала.

— Что? — переспросила она.

— Ничего, — пробормотал Ник, закрывая глаза.

Саманта подлезла второй рукой под скрутившуюся в узел материю, чтобы распрямить ее, и Ник дернулся от прикосновения ее пальцев.

— Вам придется постоять спокойно, — сказала она, пытаясь раскрутить узел. Однако у нее ничего не получалось. — Боюсь, я тоже не могу отцепить. — Саманта вздохнула.

— Тысяча чертей! — застонал Ник и пробурчал что-то себе под нос.

Заинтригованная Саманта подняла на него глаза.

— Это что за язык такой? — спросила она.

— Шайеннский, — ответил он, скрипнув зубами. — Я индеец, если ты еще сама не заметила этого.

— А-а, вот почему у вас все тело темное. — Краска прилила к щекам Саманты, ибо она слишком поздно сообразила, что ляпнула это зря. Она зажала рот ладошкой и испуганно взглянула в его мрачное лицо. То, что она слышала об индейцах, отнюдь не было обнадеживающим.

Он вдруг озорно улыбнулся:

— Не бойся, я не собираюсь снимать с тебя скальп, котенок. Просто чуть-чуть отрежу от твоих волос. Нагнись-ка, — приказал он.

— Снимать скальп?

Эта мысль никогда не приходила ей в голову. Самантой вдруг овладела тревога, сердце запрыгало, она невольно отстранилась от Ника, но лишь до тех пределов, до которых ей позволили запутавшиеся волосы.

— Я только хочу найти острый камень, чтобы отрезать эту прядь. И потом, — добавил он с улыбкой, — я лишь наполовину индеец и стараюсь детей не пугать.

Она не понимала, почему он думал, будто его слова о том, что он полуиндеец, могут ее успокоить. Вся в сомнениях и в то же время стараясь успокоить себя, она шла за ним нагнувшись, давая ему возможность найти острый камень.

Найдя наконец то, что он искал, Ник выпрямился и притянул Саманту к себе.

Когда же до нее дошел смысл последней фразы, она смело посмотрела в серые глаза Ника и, распрямившись во весь свой рост, составлявший пять футов и четыре дюйма, сказала:

— Я не ребенок. Мне уже восемнадцать лет. Почти.

— Боже мой, да ты еще моложе, чем я думал! — Ник взял камень и ударил им по волосам на фут выше того места, где они зацепились за его одежду. — Куп, — добавил он, показывая на свисающую прядь волос у его бедра.

— Куп? — переспросила она. — Что это?

— Индейцы называют это купом, когда снимут скальп. Что-то вроде трофея.

— Вы не снимали скальп, вам нужно было только отрезать запутавшийся локон. И вовсе не следовало отрезать так много, — сказала Саманта, глядя, как он наматывает длинную прядь себе на руку.

Бросив на нее свирепый взгляд, он поднял острый камень и угрожающе шагнул к ней.

Саманта попятилась, испуганно вытаращив глаза.

Ник засмеялся и выбросил камень.

— Не беспокойся, малышка, я тебя не обижу.

— Я не малышка! — топнула ногой Саманта. Уперев руки в бока, она смерила его взглядом. — А сколько вам лет… дедуля?

— Двадцать шесть, и с каждой минутой я становлюсь все старше. — Он сокрушенно вздохнул. — Нам надо устраивать лагерь. — Ник показал жестом: — Вон там есть ручей, если ты хочешь попить и освежиться. А я разведу костер. — Взяв недоуздок, он направился к небольшой поляне, окруженной валунами и высокими соснами.

Саманта двинулась туда, куда указал Ник, и вскоре обнаружила быстрый ручей, который вызванивал веселую мелодию на разноцветных камешках. Опустившись на колени, она зачерпнула студеной воды, которую нашла очень вкусной, и с удовольствием напилась. Утолив жажду, умыла запылившиеся лицо и руки и вытерла их об одеяло. Сцепив зубы, Саманта опустила ноги в ручей и плеснула ледяной водой на больные места. Они перестали гореть, зуд уменьшился. Поднявшись, она вытерла ноги о пучок травы. Морщась, расчесала пальцами спутанные волосы, пытаясь хоть немного привести их в порядок, поскольку заколки давно были потеряны. Почувствовав себя лучше, она расправила на плечах одеяло и направилась к лагерю.

Ник подбрасывал дрова в небольшой костерок. Когда Саманта подошла поближе, он поднял глаза и показал на плоский большой камень, который притащил:

— Садись к огню и грейся. Я вернусь через минуту.

Саманта посмотрела вслед уходящему Нику, отметив про себя, что передвигается он совершенно бесшумно, демонстрируя при этом грацию танцора. «Индеец, гм…» — задумчиво подумала она. Сидя на принесенном им камне, она протянула руки к огню, испытывая благодарность и за импровизированную скамью, и за тепло.

Спустя некоторое время он вернулся, неся две большие рыбины и несколько крепких зеленых палок. Саманта зачарованно наблюдала за тем, как он вбил по обе стороны костра две палки рогульками вверх и положил на них третью, насадив на нее предварительно очищенных рыб.

— Как вы поймали этих рыб? — удивленно спросила Саманта, зная, что у него нет ни удочки, ни других снастей.

— Я их пощекотал, — ответил Ник.

— Пощекотал? — не поверила Саманта.

— Да. Надо встать на берегу, и когда рыба подплывет, тут ее и пощекотать. Ей это страшно нравится. И тогда остается только вытащить ее из воды. — Его лицо осветилось обворожительной улыбкой.

Саманта улыбнулась в ответ, не вполне уверенная в том, верить ему или нет.

Рыба поджаривалась на открытом огне, распространяя божественный аромат. Саманта вдыхала аппетитные запахи и поглаживала урчащий живот в предвкушении пира. Прошло, казалось, сто лет с того момента, когда она ела в последний раз.

Когда рыба была готова, Ник ловко снял ее с палки. Он разделал рыбу, вынул кости и разложил сочные дымящиеся кусочки на чистом плоском камне. Взяв один, протянул его Саманте.

— Спасибо, — сказала она, принимая аппетитный кусок из его рук. Отщипнув, отправила ломтик в рот. — М-м-м, изумительно! Никогда не ела ничего подобного. Такое едят только на пикниках.

— Вот так шайенны готовят форель, — сказал Ник.

Она съела все до крошки и даже облизала пальцы. Подняв ресницы и увидев, что Ник наблюдает за ней, Саманта вспыхнула.

— Ты, видно, здорово проголодалась, — сделал вывод Ник, собирая кости, и улыбнулся, когда она кивнула. Отойдя на несколько шагов, он встал на колени, вырыл ямку и засыпал остатки от ужина землей.

Саманта взглянула на быстро темнеющее небо. Она вновь спустилась к ручью и сполоснула лицо и руки. После короткого визита в кусты она поспешила вернуться в лагерь.

Как хорошо, что есть костер! Саманта села на камень и протянула к огню заледеневшие руки. Она слышала, как Ник возился неподалеку в кустах. Когда солнце зашло за стену каньона, темнота упала подобно тяжелому бархатному занавесу, накрыв собой все, что их окружало.

Тихонько свистнув, Ник подошел к костру.

— Откуда ты? — спросил он.

Саманта нахмурилась:

— Гм… С крайнего востока.

— Откуда именно?

— Я жила в нескольких местах, — уклончиво ответила она, стараясь не показаться невежливой.

— А как тебя зовут?

Не желая отвечать, Саманта подняла голову.

— Ой, посмотрите! — воскликнула она, показывая на падающую звезду. — Кажется, что они совсем близко, можно достать их рукой!

— Это потому, что воздух чистый, — объяснил Ник. — А вон еще одна.

Они какое-то время наблюдали за небом, пока Саманта, разморенная теплом, не стала зевать.

— Что мы будем делать теперь? — спросила она.

— Отправимся спать. — Ник встал и показал на кучу хвойных ветвей недалеко от костра.

— О! — Саманта посмотрела на узкое импровизированное ложе. Так вот чем Ник занимался в кустах! Она улыбнулась, благодарная за то, что он подумал о ее удобстве. — А где собираетесь спать вы?

— Здесь, с тобой, — будничным тоном ответил Ник. — Ночью будет холодно. Поскольку валежника недостаточно, чтобы поддерживать всю ночь костер, нам придется делиться одеялом и теплом.

Саманта недоумевающе посмотрела на Ника. Неужели он говорит это всерьез? Поднявшись, она поплотнее запахнула на себе пончо.

— О каком одеяле вы говорите? — Она знала только одно — которое было на ней.

— Вот это, — ответил Ник, указывая на то самое одеяло.

— Никогда и ни за что! — Тряхнув головой, она топнула ногой. — Еще чего!

Ей следовало сообразить, что думал он вовсе не о ее удобстве. Она разглядела неподалеку небольшую площадку между двумя скалами. «Вполне подходящее место», — подумала она. Очистив ее от небольших камней, она легла на бок, подобрав ноги к животу.

Земля была холодная и твердая. «М-да, я знавала постель и помягче», — подумала Саманта. Услышав, что ее окликает Ник, она приподняла голову.

— В чем дело? — спросила она.

— Говорю, опасайся змей.

— Брр, — пробормотала Саманта. — Единственная здесь змея находится у костра. И только и мечтает, как бы забрать у меня одеяло. — Она завернулась поплотнее. — Я пока что не видела здесь змей. Наверное, все они замерзли и подохли. — Она свернулась калачиком, стараясь согреться под одеялом. И хотя становилось все холоднее и холоднее, она, вздохнув, попыталась заснуть.

Что-то зашевелилось у края скалы.

Саманта открыла глаза. Она затаила дыхание и прислушалась. Вот опять какое-то движение поодаль!

Что-то медленно передвигалось в нескольких футах от нее, она даже слышала шуршание камешков.

Саманта села, вглядываясь в темноту. Господи, а что, если он не шутил? Став на колени, она снова прислушалась, и вновь раздалось шуршание. Ну нет, она не намерена здесь оставаться, чтобы выяснять, что это такое! Вскочив на ноги, она бросилась к лагерю, в темноте налетев на Ника.

— Ты что? Куда ты несешься как очумелая? — спросил он, хватая ее за плечи.

— З-з-змеи! — крикнула она, указывая трясущимся пальцем на то место, которое она недавно облюбовала себе для сна.

— Правда? — Он выгнул брови. — Ну ладно, я собираюсь спать. Увидимся утром. — Ник не спеша пошел прочь, и его поглотила тьма.