Мэри Рич - Отважный спаситель

— Это минеральный источник. И поторопись! — крикнул Ник. — Я хочу добраться домой сегодня к вечеру.

— Уж будьте уверены, что я не собираюсь мешать вам в этом! — огрызнулась она и осторожно погрузила ногу в воду. — Ой-ой, какая холодная!

Стиснув зубы, она стала болтать ногой в воде. Саманта помыла ноги и лицо и болтала ногой до тех пор, пока она не онемела, а зубы не застучали от холода. Чувствуя себя несчастной, она невольно расплакалась.

— Перестань реветь и прополоскай как следует, — нетерпеливо сказал Ник, подходя к ней сзади.

— Я не реву! — Она вытерла слезы и вынула ногу. Сцепив зубы, провела пальцем по ране. Похоже, рана очистилась от песка и грязи. Снова помахав ногой, она осмотрела порез.

— А ну-ка давай я взгляну, — сказал Ник, опускаясь перед ней на колени.

Саманта задрала ногу и вздохнула с облегчением, когда он кивнул головой. Оторвав широкую полоску материи от своего уникального костюма, Ник обмотал раненую ногу. Покончив с перевязкой, он, не говоря ни слова, свистом подозвал Скаута и взобрался ему на спину.

— И больше никаких несчастных случаев! — сердито сказал он. — Я хочу приехать домой, имея на себе хоть что-нибудь!

— Вы так говорите, будто я сделала это нарочно.

— Садись побыстрее на лошадь! — рявкнул он, сверкнув серыми, как камешки, глазами.

Она схватила протянутую им руку и сжала губы, чтобы не закричать, когда он рывком усадил ее позади себя.

— Так можно и руку сломать, — ворчливо проговорила она.

— Заткнись, женщина! Ты достаточно долго испытывала мое терпение.

— Слушаюсь, господин!

— И больше ни слова, черт побери!

Клокоча от гнева, Саманта ехала в полном молчании, сидя прямо и напряженно. Глаза ее сверлили затылок Ника. «Когда-нибудь, мистер Макбрайд! — мысленно пообещала она. — В один прекрасный день… и очень даже скоро…»

Они отъехали от озерка и вновь свернули на пыльную дорогу, которая вилась между высоких сосен и шла все время под гору. Впрочем, Саманта едва ли заметила изменения в характере ландшафта — все ее мысли вертелись вокруг Ника Макбрайда. Она ненавидела его за то, что зависела от него, однако выбора у нее не было. Она не смогла бы выжить самостоятельно в этой дикой стране. Рана на ноге постоянно напоминала об этом, дергая при каждом шаге лошади.

«Это он во всем виноват! — мысленно бушевала Саманта. — Если бы я не убегала от него, я бы не распорола себе ногу». Теперь он торопится добраться до ранчо — да она ждет не дождется, когда они там окажутся. Его кузену Джеффу придется дать ей кое-какие объяснения. И возвратить ей одежду. Уж она с ним рассчитается похлеще, чем с Ником. А получив ответы, одежду, приняв ванну, постарается оказаться как можно дальше от них. Если оба Макбрайда, с которыми пришлось столкнуться, одинаковы, то, видимо, вся семья представляет собой сборище сумасшедших лунатиков.

Она пошевелила ногами — бедра сильно терлись о шершавую спину мерина. Скрипнув зубами, она приказала себе не думать о боли.

На лицо Саманты легла тень, и это заставило ее оглядеться вокруг. Она с изумлением отметила, что они выехали в каньон. Окружающий ее пейзаж был удивительно красив. Поднимающиеся с двух сторон отвесные стены были расцвечены в ярко-красные, кремовые, лиловые и розовые тона и великолепно смотрелись на фоне безоблачного неба. Внизу, вдоль всего ущелья, виднелась полоска травы и темно-зеленых ив, росших у берега узкого ручья, который с веселым журчанием бежал по отшлифованным водой камешкам. Солнечные лучи прибивались сквозь кроны сосен на гребне скал; на тропу ложились длинные фиолетовые тени. Саманта с удовольствием потерла плечи — ей стало тепло.

— Ты погляди, уже почти жарко, — проговорила она, словно не веря самой себе, ведь еще совсем недавно она буквально замерзала.

— Высокие стеньг загораживают от ветра, — объяснил Ник, останавливая мустанга у края дороги. — Сейчас мы попьем воды и дадим передохнуть Скауту. — Он спешился и снял недоуздок.

Саманта обратила внимание, что он даже не предложил помочь ей слезть. «Ну и не надо, я в этом не нуждаюсь», — подумала она. Но едва она собралась сойти с лошади, как мерин затряс головой и поплелся за хозяином. От неожиданности девушка завалилась набок. Она попыталась уцепиться за гриву Скаута, но было поздно. К тому времени, когда мерин поравнялся с Ником, она уже падала. Саманта почувствовала, как руки Ника крепко обхватили ее, приподняли и поставили на землю.

— Спасибо… — пробормотала было она, но Ник отвернулся и отошел от нее.

Кляня дурной нрав мужчин, Саманта заковыляла к ручью. Кристально чистая вода бежала по руслу из разноцветных пород. Она наклонилась, зачерпнула рукой воды и поднесла к губам. Затем ополоснула лицо и руки, смыв дорожную пыль. Уставшая, но освеженная, она откинулась на плоский камень и стала любоваться окружающим ландшафтом.

На ветке над головой Саманты сизо-голубая сойка шумно негодовала на лошадь, которая посмела щипать траву прямо под ней. Пронзительный щебет пичуги отражался эхом от крутых высоких стен каньона. Скаут игнорировал все нападки сойки и продолжал пастись, то и дело переставляя ноги, чтобы отогнать назойливо жужжащих мух.

Мелодично-хрустальное журчание воды, теплые солнечные лучи мало-помалу вернули Саманте душевное равновесие. Согревшаяся и умиротворенная, она закрыла глаза. Однако сновидения ее оказались беспокойными и тревожными. Она была рада, когда Ник потряс ее за плечо и вернул к реальности.

Проснувшись, она тут же ощутила, что у нее стучит в висках и во рту пересохло. Кожа покраснела и стала горячей на ощупь, а рана на ноге дергала при каждом ударе сердца. Желудок жалобно ворчал — девушка ни крошки не ела с тех пор, как накануне поужинала рыбой.

— Вставай, попей воды. Мы отправляемся, — сказал Ник.

Саманта села. Голова у нее кружилась, ее подташнивало.

— Кажется, я никуда не смогу ехать. У меня болит голова. Еще у меня жар, и я голодна.

— Ну, я тоже не самым лучшим образом себя чувствую! — рявкнул Ник. — Ты или встаешь, садишься на лошадь и едешь, или же остаешься здесь.

Вспыхнув, Саманта протянула руку, чтобы он помог ей встать.

Сверкнув холодными, словно льдинки, глазами, Ник повернулся и пошел прочь, поигрывая недоуздком. Он свистнул, подзывая мустанга.

Саманта разгневанно прищурила глаза.

— Ну, ладно же, я тебя проучу, — пробормотала она.

С трудом поднявшись на ноги, медленно доплелась до ручья, наклонилась и долго-долго пила холодную воду. Болтая рукой в воде, она украдкой посмотрела через плечо. Увы, Ник и не думал ее дожидаться, как она полагала. Он уже двигался по дороге, на приличном расстоянии от нее.

— Будь он проклят! Он и в самом деле меня бросит! — воскликнула девушка. Осыпая его проклятиями, она поковыляла за лошадью. — Подождите!

Ник остановил мустанга. Не глядя на нее, он протянул руку и подсадил ее на спину Скаута позади себя.

Злые слезы выкатились из глаз Саманты и побежали по горячим щекам. «Да он просто подлец! Когда он только исчезнет с моих глаз?»

Ник всем своим существом ощущал ярость, исходившую от рыжеволосой женщины, которая сидела у него за спиной так, словно проглотила палку. Впрочем, он и сам клокотал гневом. «За кого она меня принимает, — размышлял он, — за свою горничную, что ли? Что мне с этой ведьмой делать, может, оставить ее?» Тысяча чертей! Да ему шишка на голове не дает покоя, волдыри на обожженной заднице, а она, видите ли, жалуется, что ей жарко и она голодна. Черт побери, они через несколько часов доберутся до ранчо, и там она может съесть хоть целую корову, если у нее будет такое желание!

Он не мог дождаться, когда наконец отделается от нее. И первое, что он намеревался сделать по прибытии, это передать норовистую девицу Джеффу. Сардоническая улыбка появилась на лице Ника, когда он представил себе их встречу. Что ж, Джефф заслужил то, что с ним произойдет. А затем он примет ванну, съест бифштекс, ляжет спать и проспит целую неделю. Он решил для себя, что впредь и близко не подойдет к салуну Молли, во всяком случае, до тех пор, пока там будет она. Эта маленькая злючка способна довести мужчин до такого состояния, что они зарекутся иметь дело с женщинами.

Ник выругался, представив себе, каким насмешкам он подвергнется со стороны поденщиков, когда те увидят, что он въезжает на ранчо в изорванных кальсонах и с головы до ног в синяках. Ему такого не пережить. Ковбои любят посплетничать и в этом отношении могут переплюнуть даже баб. Это станет известно всей округе. Ник покачал головой. Ему нужно либо сменить имя, либо уезжать из этих краев.

Затем ему пришла в голову новая мысль, которая подняла настроение. Может быть, если он дождется темноты, им удастся проскользнуть во двор незамеченными. Пока что его никто не видел. Он ехал обходными путями, появляясь только на перекрестках, которые вели к Каньон-Спрингс. Ник задержал дыхание, подумав, что Саманта захочет, чтобы он отвез ее прямо в город. Но она даже не заметила, где они оказались, — может быть, спала. Он нахмурился. Вскоре им придется на короткое время оказаться на главной дороге, другого пути к ранчо просто не существовало.

Ник посмотрел на высушенную солнцем тропу, и его взгляд упал на голую девичью ногу, прижатую к боку мерина позади него. Она наверняка обгорит, если будет продолжать сидеть в той же позе. Он хотел было предупредить ее, но, вспомнив, как дерзко и нахально она вела себя до этого, передумал.

Ник закрыл свой здоровый глаз, чтобы лучи солнца, отражающиеся от песчаника, не слепили. Черт побери, как же болит голова! В каньоне он поднялся вверх по ручью, чтобы Саманта его не могла видеть, и снова прикладывал холодный камень к подбитому глазу, однако это не слишком помогло. Ник с отвращением потряс головой, вспомнив свое отражение в воде. Глаз его распух настолько, что почти полностью закрылся, опухоль была омерзительного черно-фиолетового оттенка. А губа выглядела так, словно его ужалила пчела. Боже милосердный, конечно же, ему нужно появиться на ранчо затемно! После того как он отделается от этой ведьмы, он станет говорить всем, кто рискнет задавать вопросы, что по пьянке свалился с лошади или что-нибудь в этом роде. Во всяком случае, он не собирался никому рассказывать, что до такой степени был изувечен женщиной.

Каньон остался позади, и впереди открылась поросшая кустарником равнина с небольшими скалистыми холмами вдоль дороги. Ник придержал Скаута и стал рассматривать расстилающийся перед ним путь. Пока что никого не видно. Хорошо. Если ему удастся проехать еще миль пять незамеченным, то после этого он окажется на тропе, ведущей прямо к дому.

— Я хочу пить, — прошептала Саманта.

— Придется подождать. Ближайший источник воды милях в восьми отсюда, — ответил Ник.

Проклятие, зачем он ей так сказал? Он не собирался оставаться на главной дороге так долго. А коли так, то воды не будет до самого ранчо. Так что они вынуждены отправляться прямо сейчас, не дожидаясь темноты. К тому же у него самого во рту творилось такое, словно он жевал вату, глоток воды был бы весьма кстати. Ник пустил Скаута вперед быстрым шагом.

Некоторое время спустя, зная, что водный источник находится за ближайшим поворотом, Ник перевел мустанга на медленный шаг и стал осторожно осматриваться. Он с облегчением отметил, что никого в поле зрения не было.

Скаут, очевидно, почувствовав близость воды, прибавил шагу и не останавливался до тех пор, пока не оказался в тени ивы и не опустил морду в ручей.

— Похоже, не одна ты мучаешься жаждой, — сказал Ник, спрыгивая с мустанга. Он обхватил ее рукой за талию и спустил на землю. — Ну и вид у тебя! — покачал он головой.

Ее волосы спутались, лицо обгорело под лучами солнца. Полосы засохшей грязи, смешанной со слезами, тянулись от глаз к покрасневшему носу. Она бросила на него испепеляющий взгляд и заковыляла вдоль ручья, затем опустилась на коленях к воде.

После того как Ник прогулялся вниз по тропке и справил нужду в кустах, он вернулся к тому месту, где Саманта сидела, прислонившись к стволу ивы. Она смыла грязь и слезы с лица и привела в порядок волосы, которые теперь были влажными. Девушка не сказала ни слова, когда Ник отправился вверх по течению ручья.

Отыскав тенистое место, он утолил жажду, затем ополоснул водой голову и лицо. Прикрыв ладонью глаза, Ник посмотрел на длинные тени от деревьев и определил, что было около четырех часов пополудни. На ранчо они не могут появиться раньше, чем стемнеет.

Он перевел взгляд на Саманту и нахмурился. Девушка бессильно привалилась к стволу дерева, чувствовалось, что она смертельно устала. Ник взял Скаута под уздцы и подвел поближе. Он понимал, что чем быстрее довезет ее до ранчо, тем быстрее она поправится. Саманта даже не подняла головы, словно не заметила его вовсе.