– Потребуются ли дополнительные денежные вложения в ближайшем или отдаленном будущем?

– Нет, сэр. За более подробной информацией вам следует обратиться в финансовый отдел, от себя же хочу сказать, что благодаря разработанной вашим отцом программе амортизации оборудования и перераспределения прибыли, мы неплохо справляемся, – раздуваясь от гордости, объявил Бейтмэн. – Отдел сбыта хорошо потрудился, чтобы обеспечить нас стабильной преданной клиентской базой, в будущее мы смотрим без опасений даже в нынешней ситуации нестабильной экономики.

Эйден и, видимо, Кристина почувствовали, что они вплотную подошли к главной цели встречи. Подавшись вперед, она спросила:

– Есть ли что-то, что нам нужно знать?

Лицо Бейтмэна превратилось в непроницаемую маску, будто он решал, сколь многое можно рассказать. Долгое время всматривался в Эйдена. Кристина настаивала:

– Все в порядке, Джим. Нас бы здесь не было, если бы Эйден не хотел послужить на благо завода и города в целом.

Эйдену стало любопытно, откуда взялся этот уверенный тон, но счел за лучшее промолчать. Бейтмэну придется поверить ему на слово, пока он делами не докажет искренность своих намерений.

Прораб заговорил снова, захлебываясь словами:

– Творится что-то неладное. Внезапно, то тут, то там возникают проблемы, но никакой схемы не просматривается.

– Сколько времени это продолжается? – Новость не нова, но Эйден жаждал подробностей.

– Около года. Маленькие поначалу проблемы постепенно разрастались в размерах. Самое страшное случилось совсем недавно. Основной поставщик, с которым мы работали долгие годы, в последний момент отменил поставку. Это само по себе неприятно, но он без видимых причин отклонил наши дальнейшие заказы, что вызвало подозрения, привело к задержке отправки партии готовой продукции важному клиенту.

– Репутация такого рода заводу ни к чему, это отрицательно скажется на объеме продаж. – Эйден озвучил то, что Бейтмэн побоялся произнести вслух.

Прораб переглянулся с ассистенткой:

– Ты ему показала? На прошлой неделе у нас возникла проблема с одним из транспортеров, – пояснил он. – Чинивший его механик предоставил отчет. Он считает, что поломка не была случайностью.

– Вы кого-нибудь подозреваете?

– Уж точно не механика. Виновным может оказаться любой работник, имеющий доступ к транспортеру. Кто-то из службы технического обслуживания или даже из уборщиков. Как ни ненавистны эти слова, все равно скажу: любой из нас мог это сделать.

Эйден почувствовал, как Кристина выпрямляется рядом ним.

– Хотите сказать, это кто-то из своих?

– К несчастью, да. Имеются у меня некоторые соображения на этот счет. Страшно подумать, что может случиться в следующий раз.

– Почему бы вам не рассказать мне?

– Около года назад человек по имени Балчер, известный тем, что покупает предприятия по заниженным ценам, а потом дробит их на части, вынуждая в конечном итоге закрыться, сделал Блэкстоун-Миллз предложение.

– Иными словами, избавляется от конкурентов.

– Именно. Нашему заводу пока опасаться нечего. Но если возникнут сомнения в способности обеспечить должный уровень безопасности, боюсь, кто-то может пострадать, и тогда придется решать не только финансовые проблемы.

Эйден выругался. Должно быть, прораб говорит о потенциальном покупателе, которого упоминал Кэнтон. Тот погубит Блэк-Хиллз, если Эйден не вмешается.

– Есть предложения?

– Усилить ночную охрану? Не хочу разводить панику, но все же, думаю, нужно предупредить линейных руководителей, чтобы не теряли бдительности и строго соблюдали технику безопасности.

– Постараюсь привлечь власти. – Эйден понимал, что почти никого здесь не знает.

– Думаю, самое время, хотя, кроме слов механика, нет никаких доказательств.

– Если Балчер вербует наших людей, чтобы саботировали работу завода, боюсь, вам не понравится то, что вы можете обнаружить. Скоро он убедится, что встретил достойного противника в моем лице.

В том, как Бейтмэн расправил плечи, он прочел молчаливое одобрение своему плану. Им придется потрудиться над спасением завода, как бы ни восставала против этого натура Эйдена, привыкшего работать и выживать в одиночку. Ему бы проклинать это затруднение на чем свет стоит, но он испытал прилив энергии. Не терпелось поставить на место этого выскочку Балчера. И победить. С головой уйдя в свои мысли, он не сразу заметил, что Бейтмэн смотрит на него с подозрением.

– Скажите, зачем вы это делаете?

– Вы о чем?

– Вы уехали из города в восемнадцатилетнем возрасте и сейчас наверняка вернулись не по собственной воле.

– Вы очень проницательный человек.

– Я, видите ли, состоял в высшем руководстве, когда ваш отец принял на себя бразды правления заводом из рук Джеймса, и каждый день наблюдал за его работой. Каковы бы ни были изначальные мотивы, заставившие его это сделать, остался он тут по одной-единственной причине. Ради людей.

Эйден резко открыл глаза, хотелось отпустить какое-нибудь саркастичное замечание, но обычно живой ум на сей раз предпочел хранить молчание.

– О чем это вы толкуете?

– О том, что у вас с отцом много общего.

Стыдно признаваться, что это совсем не так. Будучи всецело поглощенным собственными желаниями, устремлениями и бунтарством, о других людях он и не задумывался. Едва ли отец гордился бы таким сыном. Эйден почувствовал, что ему нечем дышать. Нужно выбираться отсюда, и чем скорее, тем лучше.

Глава 8

Кристина, завороженно наблюдавшая за тем, как Эйден пытается решить проблемы завода, не сразу поняла, что случилось, когда он, извинившись, направился к двери, и поспешила за ним.

Он повернул в направлении, противоположном тому, откуда они пришли, быстро зашагав прочь.

– Эйден, куда ты?

Она пыталась догнать его, но никак не удавалось. Он ни разу не оглянулся. У нее гулко колотилось сердце, а от недоброго предчувствия волоски на руках встали дыбом. Она следовала за ним по коридору, гадая, куда он держит путь.

Она завернула за угол и увидела неподвижно стоящего Эйдена в крайнем напряжении. Кристина не решилась заговорить с ним, однако подошла ближе. Его упругие мышцы ходили ходуном.

Она неуверенно протянула вперед руку, понимая, что не должна так поступать. Он ясно дал понять, что не хочет ее вмешательства в его дела, но желание помочь толкало вперед.

Едва ее пальцы коснулись его плеча, он повернулся с отсутствующим взором и врезался прямо в нее. Ему удалось уберечь ее от падения, но сила удара отбросила их к стене. Кристина вжалась в нее спиной, а Эйден оперся руками над ее плечами. Он смотрел ей в лицо и тяжело дышал. Кристине захотелось погладить его по спине, пока он не успокоится и не захочет поговорить с ней.

– Эйден, – произнесла она серьезным тоном, понимая, что проявление эмоций ему сейчас ни к чему. – Что происходит?

– Мне нужно выбраться отсюда, – сдавленно процедил он сквозь зубы, она с трудом разобрала слова.

– Тогда давай вернемся через…

– Нет.

Некоторое время она колебалась, решая, как лучше поступить. Прерывистое дыхание, сжатые кулаки и напряженная поза свидетельствовали, что он едва контролирует внутреннего демона, который, по всей видимости, обладает огромной властью над ним, раз сумел ввергнуть его в пучину хаоса.

– Почему?

– Не могу. – Он упорно отворачивал голову, лишая ее возможности посмотреть себе в глаза. Наконец заговорил медленно и неохотно: – Я не могу вернуться в офис. И вообще не хочу здесь находиться.

Кристина стремилась понять его, но чувствовала, что блуждает в потемках, поэтому поступила так, как считала единственно правильным. Положила ладони ему на талию и стала медленно поднимать их, скользя по его тонкой хлопковой рубашке и ощущая под пальцами напряженные мышцы. Наконец она завела руки ему за спину.

Позволь мне обнять тебя.

Мгновение Эйден не двигался и даже не дышал. Закрыв глаза, Кристина мысленно направляла в его сторону волны сочувствия и спокойствия, как научилась делать задолго до того, как стала медсестрой. Надеялась, что сумеет через прикосновение восстановить его душевное и физическое равновесие. Дыхание Эйдена стало глубже. Кристина надеялась, что все делает правильно. Позабыв об интимности позы и окружающем мире, крепче прижавшись к нему и стараясь дышать в унисон с ним, она ласково прошептала:

– Расскажи, что тебя тревожит.

Эйден крепко сомкнул губы, не желая расставаться со своей тайной. Врачующие руки Кристины переместились ему на поясницу. Она прижалась головой к его груди и, слушая биение сердца, снова стала посылать лучики своей энергии, надеясь добиться успеха.

– Что меня тревожит? Я расскажу тебе, что меня тревожит.

Он указал рукой на коридор, по которому они пришли.

– Он умер прямо здесь. – Кристина почувствовала, как он содрогается всем телом. – Просто вышел из чьего-то кабинета и упал на пол.

– Ты говоришь о своем отце?

Утвердительный кивок Эйдена лишил ее остатков самоконтроля, она заплакала, глядя в его перекошенное от гнева лицо и потемневшие глаза.

Джеймс, без сомнения, настоящий подонок. Он не только обрек их на супружество, которого они не хотели, но и воскресил самый страшный ночной кошмар Эйдена.


Эйден почти не помнил, как вышел из здания и вернулся к пикапу, да и не хотел запоминать, а был рад тому, что удалось не разрыдаться, точно новорожденный младенец. Ему с лихвой хватило бегства из кабинета прораба. Слушая, как Бейтмэн говорит об отце, он вдруг понял, что не может больше это выносить. Если бы он не ушел, ситуация быстро вышла бы из-под контроля. До приезда сюда он мог несколько дней, а то и недель не думать об отце. Теперь же повсюду, куда ни посмотри, его подстерегали воспоминания о родителях, грозящие пробить брешь в стене эмоционального контроля, которой он окружил себя за долгие годы и которой не хотел лишиться.

Особенно в присутствии Кристины.

Шорох шин по асфальту, бездумная езда в особняк и темнота помогли ему успокоиться. Он не дрогнул, даже когда Кристина заговорила снова:

– Ты был там, когда умер твой отец?

Он слышал, что она все еще плачет, и хотел попросить успокоиться, но не стал.

К собственному удивлению, он смог ответить ей, не испытав снова неприятного давления на грудь:

– В то лето он частенько брал меня с собой на работу, потому что дома я при любом удобном случае пререкался с Джеймсом, чем очень огорчал Лили. У нее и без меня с близнецами был забот полон рот, вот отец и превратил меня в своего посыльного.

Он сбросил скорость на повороте к усадьбе и включил стеклоочистители, чтобы разогнать оседающую на лобовом стекле морось.

– Он вышел с какого-то заседания, мы встретились в коридоре. Его последними словами перед сердечным приступом были «Привет, сынок!».

Обогнув особняк, Эйден припарковался на площадке у гаража. Ни он, ни Кристина не сделали попытки выйти из машины. Темнота и дождь развязали ему язык.

– У отца всегда находилось для меня время, пока мы сюда не переехали. Он был профессором бизнес-менеджмента в маленьком колледже, но дед пожелал, чтобы Лили жила при нем, и, полагаю, отец не сумел отказаться от жалованья, которое ему предложили за управление заводом.

«Примени свою ученую степень на практике», – сказал тогда Джеймс. При этом старик настаивал на старомодных методах ведения дел и постоянно придирался к работе отца.

– Бетти упомянула о некоторых усовершенствованиях, сделанных твоим отцом. Похоже, он был прекрасным управляющим.

– Надеюсь, оно того стоило. Ненормированный рабочий день и постоянные стрессы свели его в могилу.

Долгое время они сидели молча. Веки Эйдена отяжелели и опустились. Дождь смывал ужасные воспоминания, оставляя только хорошие. Вот отец подбрасывает его высоко в воздух, вот с помощью бананов и яблок объясняет какое-то экономическое понятие и улыбается, когда кто-то из рабочих хвалит Эйдена. Именно таким он и должен помнить своего отца.

Кристина заговорила, когда он отпустил руль и снова открыл глаза:

– Готов к пробежке под дождем?

Эйден усмехнулся. Его настроение значительно улучшилось, когда он посмотрел в ее озорно поблескивающие в темноте глаза. Она, похоже, точно знает, как успокоить людей. Это здорово, хотя и немного пугает.

Он кивнул, они одновременно выбрались наружу и тут же попали под ливень. Обладатель длинных ног, он мог бы с легкостью обогнать Кристину, но не сделал этого, а бежал рядом с ней. Лишь у самого дома вырвался вперед, чтобы придержать для нее дверь.

На кухне было темно, в доме царила тишина, лишь дождь барабанил по крыше. Они насквозь промокли и выглядели как крысы, пережившие кораблекрушение. Кристина посмотрела ему в глаза. Эйден не смог сдержать усмешки при виде ее налипших на лоб волос и мокрой блузки, прильнувшей к соблазнительным изгибам тела. Проследив направление его взгляда, она попыталась отлепить от себя своенравный материал, потом засмеялась громко и от души, согнувшись пополам и схватившись за живот. Эйден невольно присоединился к ней, избавляясь от груза отрицательных эмоций. Боже, эта женщина восхитительна! Даже сейчас.