Она ответила такой же улыбкой и отдала конверт мне.

– Изо всех сил надеюсь, что тебе понравится. Мне кажется, я пошла на серьезный риск и позволила себе некую вольность, – Хейли встала, глядя на меня, завела руки за спину и стала нервно переминаться с ноги на ногу.

Заинтригованная, я осторожно вскрыла конверт и вытащила открытку с голым Санта Клаусом, который традиционно прикрывал красным колпаком свой подарок для миссис Клаус. Я посмотрела на Хейли.

– Ха-ха, – усмехнулась она.

– Ну, просто здесь маловато обнаженных миссис Клаус.

Улыбаясь, я прочла забавный текст на открытке, но то, что Хейли написала внутри, затронуло меня до глубины души.

«Энди, спасибо тебе за то, что ты – это ты и за то, что ты позволила мне стать частью твоей жизни. Ты изменила меня в столь многих отношениях за последние четырнадцать лет, и я благодарю тебя за это. Я надеюсь, что ты всегда будешь частью моей жизни. С любовью – Хейли.»

Я посмотрела на нее и почувствовала, как сжалось мое горло. Ни слова не говоря, я прижала ее к себе, обняла, и с закрытыми глазами прошептала:

– Всегда.

– Всегда, – прошептала она мне в ответ.

Отстранившись от нее, я посмотрела на то, что еще было в конверте. Догадываясь, что это, я открыла небольшую бумажную папку, где лежали два билета на самолет. Желтый стикер на одном из них гласил: «Это тебе, когда ты соберешься в Калифорнию».

Я перевела взгляд на нее:

– Хейли, это уже слишком.

– Абсолютно нет. Надеюсь, ты не думаешь, что это слишком самонадеянно с моей стороны, но ты же сама сказала, что хотела увидеть Тихий океан. Можешь взять с собой кого угодно, поездите по штату вместе. Билеты действительны в течение года.

– Ты же знаешь, что я возьму тебя.

Мы снова сошлись в объятии, но на этот раз ни она, ни я не собирались отпускать друг друга в ближайшем будущем. Я вздохнула, впервые в жизни ощущая невероятную наполненность.

– С Рождеством, Энди.

– С Рождеством, Хейли.


В этом году Рождество прошло для меня под знаком одиночества, впрочем, как и во многие предыдущие годы. Я отправилась в гости к маме и там, конечно, были Крис с женой и Клайв со своей семьей. Я неплохо провела время, но, честно говоря, мне хотелось побыть одной. Самое паршивое чувство, это когда ты ощущаешь одиночество посреди толпы людей.

Я вернулась домой и завалилась спать.


Наступил канун Нового года, и меня ожидала вечеринка. Когда Хейли вернулась из Нью-Йорка, она отправилась прямиком ко мне и в рекордно короткое время уговорила меня пойти. Она сказала, что нашла для меня идеальную пару.

Невозможно. Моя идеальная пара собиралась прийти на вечеринку под руку с нейрохирургом по имени Джон Северо.

Я не могла и не хотела думать об этом сейчас. Хорошо провести время – вот каким был мой план, и я собиралась воплотить его в жизнь. Тряхнуть стариной, оторваться на всю катушку, чтобы потом было, что вспомнить.

Я посмотрелась в зеркало и сама себя не узнала. Когда мне было семнадцать лет, Хейли однажды сказала, что сделает все, что угодно, если увидит меня в платье. Что ж, друг мой, начинай что-то придумывать, скоро настанет время платить по счетам.

Черное платье из матового атласа, неширокие бретельки, юбка почти в пол, черные туфли, каблук два дюйма. Вырез глубокий, но как раз такой, чтобы меня нельзя было обвинить в дурном вкусе. Я повернулась и глянула через плечо на собственную спину – большую ее часть платье оставляло открытой, но при этом оно плотно облегало грудь и талию, а сама юбка была более свободного кроя, чтобы не сковывать движения.

Застегивая круглые серебряные серьги, я еще раз оглядела себя. На волосы я нанесла гель, чтобы придать прическе объем и пышность.

Да, я выглядела на все сто.

Несмотря на то, что мы решили закрыть лабораторию на праздники, сегодня я все же побывала на работе. Наши эксперименты нельзя было просто отложить, и они требовали постоянного контроля. Работы вошли в завершающую стадию, и никто не хотел рисковать.

Вечеринка началась полчаса тому назад, так что мне нужно было поторапливаться.

Парковка «Хилтона» была забита мерседесами, БМВ и даже лимузинами. Я закрыла свой джип и, придерживая платье, поспешила к зданию. Еще на подходе к отелю я услышала музыку.

Я быстро нашла банкетный зал и остановилась в дверях, отыскивая взглядом Хейли. Я представления не имела, как выглядит ее кавалер, не говоря уже о моем.

Разговоры вокруг меня стихли, и в мою сторону начали поворачиваться головы. Меня откровенно разглядывали. Я прошла дальше в комнату, слыша шепот за спиной. Я понимала, что чертовски хорошо выгляжу, и меня охватило чувство гордости и уверенности, наличием которых я не могла похвастаться в обычной жизни. Но сегодня все было по-другому, и я знала это.

– Энди.

Я повернулась налево, и у меня перехватило дыхание. Хейли стояла в компании двух мужчин, но я почти не заметила их присутствия. Ее платье было красным, всего на тон темнее алого. Бретельки поднимались вверх от груди и смыкались на шее, оставляя плечи открытыми. Не глядя, я поняла, что у этого платья полностью открытая спина. Ткань плотно облегала грудь Хейли, а неглубокое декольте заканчивалось соблазнительным V-образным вырезом. Мои глаза проследили весь силуэт почти до самого пола и замерли на разрезе, сквозь который была видна ее левая нога почти до самого колена.

Я буквально заставила себя отвести взгляд от платья и посмотреть в лицо его обладательнице. Ее макияж был сдержанным, но едва видимые штрихи темных теней на веках выгодно подчеркивали цвет ее пронзительных, сине-серых глаз. Ее волосы были подняты вверх и заколоты, ниспадая крупными локонами. Бриллиантовые серьги покачивались в ушах, колье из того же гарнитура дразняще спускалось к груди.

Наконец, я силком втолкнула себя обратно в реальность и направилась к Хейли. Я наблюдала за ней и замерла, когда наши взгляды встретились. Но нет, она смотрела на меня так же, как я на нее, буквально впитывая и поглощая мое платье, мою прическу, те немногие украшения, которые были на мне, всю меня с ног до головы.

– Черт, – пробормотала я про себя. Это же просто недопустимо, это просто нечестно с ее стороны, так великолепно выглядеть. Это должно классифицироваться, по меньшей мере, как нарушение общественного порядка. Так, пора остановиться, эти мысли меня до добра не доведут…

– Ты только посмотри на себя!

Я подняла взгляд и увидела, что Хейли улыбается мне, но ее глаза, ее глаза… осмелюсь ли я сказать, что увидела в них то же, чем были исполнены мои? Я знала, что в моих глазах плещутся желание, жажда, голод, хоть я и пыталась это скрыть.

– Да, посмотри на меня. Я когда-то пообещала тебе, – я улыбнулась и указала на платье.

– Да, ты обещала. И этого стоило ждать, – прошептала она и повернулась к стоящему рядом мужчине. – Энди, это Джон. Джон, Энди.

– Да, я уже встречал вас прежде, но, нужно признать, вы определенно не выглядели так, как сейчас, – произнес он.

Он был достаточно симпатичным – темные волосы, красиво очерченный подбородок, загорелая кожа. Тот тип мужчин, чье тщеславие не уступит женскому.

– Здравствуйте, – вежливо улыбнулась я.

– Энди, встречай своего кавалера.

Я повернулась, и мои глаза широко распахнулись.

– Помнишь моего старинного друга Томми?

Он с улыбкой поглядел на меня. Господи, он ни капельки не изменился.

– Ну конечно. Привет, Томми. Как дела?

Я протянула руку, и он склонился над ней, коснулся губами. Я глянула на Хейли, она иронично улыбалась. Что происходит?

– Томми будет твоим кавалером на ближайшие несколько часов. Его любимый человек вынужден работать сегодня вечером.

Я посмотрела на него. Она имеет в виду то, что я думаю?

– Твой любимый человек? – переспросила я.

– Да. Знаешь, эти доктора, они такие… если не на вызове, то на дежурстве. От этого любые отношения могут загнуться.

– И правда, – улыбнулась я.

– Не хочешь потанцевать? – предложил он.

Я поглядела на Хейли. Она с улыбкой поворачивалась к Джону Северо.

– Давайте все потанцуем, – предложил он.

Вскоре мы все оказались на танцполе. Джон и Хейли шли рядом с нами, пока мы пробирались через толпу танцующих.

– И чем ты занимаешься? – спросил Томми.

– Я исследователь.

– А, я мог бы и сам догадаться. А я работаю в сфере фармацевтических продаж. Мы там с Карлом и познакомились.

– Карл?

– Да. Мой любимый человек.

Я ухмыльнулась, а потом хихикнула:

– Я всегда знала о тебе, Томми.

Он усмехнулся:

– А я не был уверен насчет тебя, хотя слухи доходили. Хейли рассказала мне о твоем затруднительном положении насчет сегодняшнего вечера и, поскольку Карл задержится допоздна, я подумал, почему бы не помочь старому другу.

Он закружил меня раз, другой и, поворачиваясь, я увидела Хейли и Джона. Я поймала ее пристальный взгляд. Она смотрит на меня? Я снова повернулась лицом к Томми.

– Ну, я не из тех, кто любит публичность, поэтому я не стала заморачиваться и подыскивать себе женщину в пару.

– И это единственная причина? – спросил он с понимающей улыбкой.

Я вздернула бровь:

– Прости, не поняла?

– Тринадцать прошедших лет не смогли ничего изменить, как я погляжу.

Поворот, другой.

– Вы двое по-прежнему смотрите друг на друга так, как это было в школе.

– Мы двое? Кого ты имеешь в виду?

– Да ладно тебе, Энди. Кого ты обманываешь, разве что себя? Или лучше будет сказать, вас?

– Я с Хейли?

– Ты с Хейли. Я увидел, как между вами искры проскакивают, когда ты вошла. Бедняга Джон, у него – никаких шансов.

– Ну, Томми, я думаю, есть одна маленькая вещь, которую ты не учел.

– И что это? – он притянул меня ближе, когда песня закончилась, и начался медленный вальс.

– Хейли – натуралка.

– Да неужто?

– Да. И ты знаешь всю эту ерунду насчет правила номер один.

– Никогда не влюбляйся в натуралов? Да, знаю. Но что, если она не такая уж и натуралка? У меня были серьезные сомнения на ее счет еще в школе. Мы с ней были очень хорошими друзьями. И остаемся ими до сих пор.

– Я думаю, ты ошибаешься.

– Очень жаль это слышать.

Музыка затихла, и мы остановились и принялись аплодировать небольшому оркестру из двенадцати музыкантов, который расположился в задней части зала.

Обед был подан, и мы вчетвером действительно неплохо провели время. Томми был в ударе, и мы втроем погрузились в воспоминания о школе и одноклассниках. Оказалось, что Томми знает практически все обо всех, и он порадовал нас массой сведений о том, кем стали и чем сейчас занимаются наши школьные товарищи. Откуда, спрашивается, он это знал, и почему его это так интересовало, было выше моего понимания.

Еще когда мы танцевали, я заметила, что Эйрин сидит за столиком с девушкой, и это явно была не первая встречная девушка.

– Я отойду на минутку, – с этими словами я встала из-за нашего столика.

Хейли и Томми были поглощены беседой, а Джон разговорился с сидевшей рядом женщиной.

Пробравшись сквозь толпу, я быстро отыскала Эйрин и ее даму. Мгновение я смотрела на них, а потом улыбнулась. Эйрин выглядела… сияющей.

– С Новым годом! – сказала я и шагнула к их столику. Обе женщины посмотрели на меня, и Эйрин улыбнулась.

– С Новым годом, Энди. Ты здесь одна?

– Нет, мой столик там. Я просто подошла поздороваться, – я глянула на девушку Эйрин и поняла, что не встречала ее в клинике.

Она, в свою очередь, подозрительно посмотрела на меня. Господи, мысленно рассмеялась я. Детка, я точно не представляю для тебя никакой угрозы, можешь мне поверить.

– Здравствуйте, – наконец произнесла я.

– Дорогая, это Энди Литтман. Энди – Сьюзан Штайн.

– Рада знакомству, – сказала я с улыбкой. Она улыбнулась в ответ, но ничего не сказала. – Что ж, не стану прерывать ваш досуг. Желаю вам приятно провести время.

Я возвращалась к своему столику и улыбалась. Эйрин, наконец, была счастлива. Чего я ей и желала.

Вечер пролетел быстро, и я была не прочь завершить его. В одиннадцать тридцать у Томми зазвонил мобильный и он сказал нам, что ему пора. Карл выбрался с работы, и они хотели встретить новый год вместе.

Я провела его до дверей, радуясь возобновлению знакомства. Думаю, я обрела друга.

– Послушай, Энди, – сказал он, обернувшись ко мне у дверей. – Тебе пора перестать думать этим, – он постучал меня пальцем по лбу. – И пора задействовать это, – он коснулся моей груди в районе сердца. Неожиданно поцеловав меня в лоб, он ушел. Я развернулась и чуть не врезалась в Хейли.

– Тоже хочешь свалить отсюда? – спросила она.

– С удовольствием!

– Тогда поехали. Джон решил, что хочет остаться и побеседовать с дамой, с которой он и так протрещал весь вечер, – мы обе хихикнули. – Сэкономил мне время, которое я бы потратила, чтобы его отшить.