— Ну, возможно, после этого, ты научишься придираться к кому-то твоего размера.

— Ты, маленькая шлюха. Что ты делаешь за моим столом? Тебе здесь не место. Почему бы тебе не вернуться в свою конуру, из которой ты выползла.

— С удовольствием, ты, кусок дерьма, — я схватила свой рюкзак, почти дрожа от смеси испуга, гнева и, конечно, унижения. Моя жизнь не была бы полна без этого.

— Энди, пожалуйста, не уходи.

Я даже не посмотрела на Холли. Закинув рюкзак на плечо, я направилась к выходу из кафетерия, под маской ледяного спокойствия скрывая кипящий внутри гнев. Я не доставлю этим ублюдкам удовольствия наблюдать, насколько Джеймс может достать меня. Хотелось крушить все вокруг.

Кто-то звал меня по имени, пока я шла по проходу, но я и не подумала остановиться. Как только дверь кафетерия закрылась за мной, я сорвалась на бег, желая скрыться как можно дальше. Ботинки громко стучали по плиткам пола, пока я не добралась до укромного уголка за секцией шкафчиков.

Сорвав рюкзак с плеч, я кинула его на пол. Боже, ну почему я должна проходить через это? Что со мной не так, что я вечно оказываюсь объектом для всеобщих шуток? Большую часть года я просто становлюсь тенью среди своих соучеников, и хищники вроде Джеймса Паркера даже не замечают моего существования.

— Энди! — шаги Холли приближались.

Я не хотела, чтобы она видела меня такой. Я стряхнула слезы с глаз и вытерла щеки подолом своего свитера.

— Вот ты где. Боже, ты в порядке?

Я стояла спиной к ней, еще не готовая к тому, чтобы встретиться с Холли взглядом. Так что я просто кивнула. Холли подошла ближе и положила руку мне на плечо.

— Мне так жаль, Энди. Я понятия не имела, что кто-нибудь может выкинуть что-то подобное. Мой бог, я просто в шоке.

— Да? — я развернулась, слабо улыбнувшись ей.

Голос Холли звучал так, как будто она была готова разрыдаться.

— У меня с ним давняя вражда.

— Я так и подумала. Как это случилось?

— В первый же день, когда я перешла в старшие классы. Я сидела в классе мистера Таннера — знаешь, там такие парты, где стул связан со столом?

Она кивнула.

— Ну, я сидела на переднем ряду, занималась своими делами, а Джеймс подошел, посмотрел на меня, изобразил эту свою глупую усмешку, и поднял всю мою парту.

— О, Энди, — ее голос был грустным.

— Я первый день в новом классе и, к сожалению, везде попадаются подобные идиоты, которые наслаждаются страхом и унижением других. Я не могу дотянуться до пола, доска врезается в спину, все смеются надо мной — я велела ему поставить меня на место. Вместо этого, он только поднял парту выше, опрокинув меня назад. Падая, я еще и врезалась головой в другую парту. Все дружно смеются, показывают на меня пальцем, и больше всех развлекается твой приятель Джейми. Так что я не выдержала, подошла к нему — он довольно крупный парень…

Холли улыбнулась и кивнула.

— …и пнула его по яйцам.

— Ты, правда, сделала это?

— Черт, да, сделала.

— Он это полностью заслужил. — Холли взяла меня за руку, подвела к шкафчикам, и села.

Я села рядом с ней, подтянув колени к животу. Я чувствовала себя такой уязвимой из-за того, что рассказала ей эту историю.

— Мне так жаль. Боже, я похожа на такую суку.

— Почему? Ты ничего не сделала.

— Да ну? — она выглядела несчастной. — Энди, ты неуютно себя чувствуешь в кругу моих друзей, таких, как Джейми, но я продолжаю пытаться втянуть тебя туда. Как будто пытаюсь убить сразу двух зайцев: провести время с тобой и с ними и включить тебя в нашу компанию. Вроде как это моя обязанность — показать тебе, что жизнь может быть забавной.

Холли улыбнулась мне, и я улыбнулась в ответ.

— Уж поверь, я и так достаточно забавно провожу время, Холли. И для этого мне не нужен завтрак за одним столом с Джеймсом Паркером.

— Да, видимо так, — она вздохнула и провела рукой по волосам, убрав за ухо непослушную прядь. — Прости, что так получилось, Энди. Его поведение было недопустимо, и я чувствую себя ужасно из-за того, что тебе пришлось пройти через это. Мне действительно жаль.

— Чего уж там. Знаешь что? Думаю, все мы созданы для того, чтобы выполнять некую роль, и популярная девочка — это не мое.

— И не обязательно. Не хочу говорить штампами, но почему мы все не можем мирно уживаться?

— Потому что тогда жизнь была бы скучна.

Холли печально хихикнула.

— Да, — она со стоном поднялась на ноги и отряхнула свои джинсы. Потом посмотрела на меня. — Не хочешь вернуться туда?

Я помотала головой.

— Нет уж. Все что мне нужно, есть здесь, — я похлопала по своему рюкзаку.

— Хорошо. Ну, скоро звонок, мне нужно забрать свои вещи из кафетерия. Взять там что-нибудь для тебя? Я хочу сказать, ты так и не поела.

— Нет. Я не голодна.

— Хорошо, — Холли смотрела на меня, и я задавалась вопросом, о чем она сейчас думает. — Ладно, увидимся после школы — я отвезу тебя домой. Договорились?

Я усмехнулась и кивнула.


День прошел быстро. На уроках я использовала методы концентрации, которые изучала более десяти лет. Джеймс Паркер не стоил моих нервов. День закончился, и учебная неделя тоже.

Закрыв свой шкафчик, я закинула рюкзак на плечо и уже шла к выходу, когда краем глаза заметила Паркера. Он с кем-то беседовал и отнюдь не выглядел счастливым. Я была потрясена, заметив, что он разговаривает с Холли. Умирая от желания узнать, о чем они говорят, я подошла на пару шагов ближе.

— Да что за дела, Холли? Она — ничто. Черт.

— Ты — больной ублюдок, Джейми. Почему ты так себя ведешь? Энди — мой друг, так что не поступай больше так, как сегодня. Ты меня понял? — она ткнула его пальцем в грудь.

— Ай, да что я такое сделал?

Холли недоверчиво посмотрела на парня.

— Тебе лечиться надо, — пробормотала она, отворачиваясь от Паркера и уходя по коридору к своему шкафчику. Джеймс некоторое время смотрел, как Холли уходит. Потом покачал головой и пошел в другую сторону.

Я быстро потеряла Холли в толпе, но не могла заставить себя прекратить улыбаться.


***

Мы решили, что Холли встретит меня в доджанг[14], так как я должна была приехать значительно раньше начала состязаний. Сабом-ним Кюнг давал каждому претенденту напутствия перед важными боями. Так как я была одной из немногих, кто не претендовал на пояс в этом году, то выступала в качестве спарринг-партнера для большинства претендентов.

— Боже, я ненавижу это, — пробормотала Трэйси, затягивая свой ти.

Сегодня она будет бороться за черный пояс первой степени, так что это важный день для нее. Я была уверенна, что у нее все получится.

— Чарёт!

Ученики выстроились в ряд, и поклонились Сабом-ним.

— Те из вас, кто не претендуют сегодня на новые ранги, пока могут быть свободны. Остальные подойдите поближе.

Я поклонилась и отправилась к передней части большого зала, решив немного размяться. Мир вокруг меня подернулся дымкой и растаял, когда я полностью сконцентрировалась на энергии, проходящей через меня, на своем дыхании. Я закрыла глаза, пытаясь почувствовать своего противника.

— Привет.

Плавно, но быстро развернувшись, я ударила запястьем по чему-то твердому. Открыв глаза, я увидела Холли, которая удивленно смотрела на меня, потирая плечо.

— Ох, черт. Прости. Ты в порядке? — я подошла ближе к ней. — Дай посмотреть.

Холли убрала руку, и я ощупала ее плечо.

— Думаю, завтра у тебя будет неплохой синяк, — я усмехнулась. — И часто ты перебегаешь дорогу перед быстро идущим транспортом?

Холли непонимающе нахмурилась:

— Что?

— Ну, по сути, сейчас ты поступила именно так. Никогда не подкрадывайся со спины к воину.

— Воину, да? — она пыталась сдержать улыбку.

— Эй, не смейся.

— Прости. И прости за то, что напугала тебя.

Я пожала плечами.

— Я готовилась к защите, и ты стала тем врагом, который уже сформировался в моем сознании.

Мгновение Холли смотрела на меня, будто пытаясь решить, не спятила ли я. Потом она улыбнулась.

— Это довольно круто, — она посмотрела на меня. — А это что за штука? — Холли прикоснулась к рукаву моей формы.

— Ну, это называется добок. Это, — я указала на эмблему школы, вышитую на левом лацкане, — моя доджанга, символизирующая это здание. Что-то вроде герба. Это, — я приподняла конец пояса, — называется ти. Золотые полосы на нем рассказывают историю моего успеха. Три полосы — третья ступень, черный пояс — это черный пояс.

Холли с трепетом смотрела на мой пояс. Наконец, она подняла глаза на меня.

— Он действительно изящный, — она широко улыбнулась, очевидно увлеченная происходящим.

Изящный. Я улыбнулась.

Ученики уже начали собираться возле циновок, расположенных вокруг места для поединка.

— Мне нужно идти. Ты можешь остаться здесь, или сесть на скамью у той стены, или еще где найти удобное место.

— Спасибо. Я найду что-нибудь.

Я чувствовала взгляд Холли на себе, пока шла к кругу и опускалась на колени на циновку.

Бои начались. Я не была занята в поединках с более молодыми и менее опытными учениками, но должна была находиться в круге, чтобы поддержать своих соучеников. Трэйси опустилась на колени рядом со мной.

— Холли Корриган — здесь? — она скосила глаза в сторону Холли и снова подняла на меня удивленный взгляд.

— Да.

— Почему?

— Я ее пригласила.

— О, — не говоря больше ни слова, она повернулась к площадке.

Час пролетел быстро, все студенты получили возможность доказать, что достойны испытаний.

— Сонбэ-ним.

Я вскочила на ноги, входя в круг.

Моим противником был Джереми Хэндлайн — рост метр девяносто и восемьдесят восемь килограмм живого веса. Когда он шел ко мне, в зале стояла смертельная тишина, не считая тихого «о, мой Бог» откуда-то сбоку.

Я усмехнулась, готовясь к бою. Джереми боролся за вторую золотую полосу. Сабом-ним дал команду к началу поединка. Джереми показал все, на что был способен, но я сумела избежать всех ударов — у меня была фора в скорости перед более крупным противником. Этот парень был на двадцать пять сантиметров выше и на добрых тридцать килограмм тяжелее меня. Должна признаться, сначала я была несколько испугана, но это быстро прошло. Он был хорош, но я — лучше. Джереми хороший парень, я и хотела, чтобы он получил следующую степень, но ему придется за это поработать.

Он чувствовал, что отстает, и решил задавить меня массой. Когда парень был уже совсем рядом, я схватила его за бицепс и, используя импульс его движения и инерцию, перекинула Джереми через бедро. Когда парень свалился на спину, я быстро прижала его ногой к полу. Поединок закончился, и правила предписывали уйти, но я протянула ему руку, помогая подняться

— Это было круто, Энди. Я даже не заметил, как ты это сделала, — Джереми тяжело дышал и был весь мокрый.

Я усмехнулась и похлопала его по руке.

— Спасибо. Ты тоже неплохо дрался. Почти достал меня пару раз.

Джереми улыбнулся и поклонился мне, я поклонилась в ответ, и он присоединился к кругу. Я посмотрела на трибуны — Холли наблюдала за мной, широко распахнутыми глазами, как будто приросла к месту от удивления. Заметив мой взгляд, она улыбнулась и показала мне большие пальцы. Я усмехнулась и повернулась к следующему своему спаринг-партнеру.

Бои длились еще два часа, и почти все претенденты получили свою награду.

Когда все закончилось, я подошла к Холли.

— А вот и я, — я усмехнулась.

— Да уж. Это было внушительно, — Холли улыбнулась и встала со скамьи.

— Спасибо. И что ты думаешь?

— Удивительно, на что вы, ребята, способны. Ничего себе. Ты смертоносна, Энди.

Я почувствовала гордость от того, как она оценила мои навыки.

— Спасибо. Ну, я скоро вернусь. Нужно принять душ и переодеться.

— Хорошо. Я буду здесь.

Забежав в раздевалку, я быстро стянула добок, который пропитался потом в нескольких местах.

— Фу.

Запихав форму в пакет, я пошла в душ. Вода приятно массировала натруженные мышцы, охлаждая разгоряченное тело. Я все-таки пропустила сегодня несколько ударов и завтра, наверняка, буду вся в синяках.

Я застегнула джинсы и натянула майку через голову. Я торопилась, чтобы успеть хотя бы попрощаться с Холли — думаю, у нее есть и другие планы на сегодня; хотя я была благодарна за то, что она выделила время для меня. Доставая расческу, я закинула рюкзак на плечо, спеша в зал. Вечно волосы запутываются после душа и торчат в разные стороны. Мои влажные волосы выглядели темнее, чем обычно, мокрые кончики щекотали шею.