— Да ладно тебе, Гагарин! Похоже — не похоже! Вся команда видела, как он ее чемодан таскал на выездных играх. А сейчас уже неделю она его в Ледовый дворец привозит.

Наблюдательность защитника поражала. Последнего не знал даже сам Иван. Таранов в последнее время был постоянно занят собственными заботами, чередуя активные тренировки и игры с какими-то переговорами. За неделю друг дважды катался в столицу и, судя по его виду после поездок, ничего хорошего пока не выходило.

«Допросить бы его с пристрастием…» — задумался Гагарин.

Вечером, после игры, он пригласил Андрея к себе в гости. Маша как раз решила побаловать мужа очередным кулинарным шедевром, и без мнения признанного гурмана Таранова было не обойтись. Уважаемого пресс-секретаря решили взять с собой, не обращая внимания на все ее отговорки.

* * *

К счастью для двух уставших хоккеистов, лифт новенькой многоэтажки в этот раз работал исправно. Кряхтя под весом собственных сумок и напряженного трудового дня, они вывалились из кабинки. Следом, сгорая от смущения, вышла хорошо одетая дама. Она взволнованно озиралась по сторонам, не понимая, зачем вообще согласилась ехать. В качестве кого? Прошло две недели после безумной ночи в гостинице. Две недели редких встреч во время тренировок, парочка совместных ужинов в публичных местах, десятки мимолетных прикосновений и несколько быстрых, словно украденных, поцелуев. Настя все еще боялась, не могла решиться на большее, а он не торопил. Не понимал, раздражался, хоть и старался это скрыть, но по утрам упорно ждал в назначенном месте, чтобы вместе ехать на работу. А она приезжала, с колотящимся сердцем, с ожиданием и с радостью. Летела к нему, проклиная светофоры и пробки, не узнавая себя и собственную жизнь.

И вот сегодня они в гостях, вместе, как пара. Впервые.

Из-за распахнутой в коридор двери доносились соблазнительные ароматы еды. Пахло запеченным мясом, яблоками и какими-то пряностями. Поджидая мужа и гостей, на пороге стояла хозяйка квартиры. С ее шеи свисал кухонный фартук веселой расцветки, из-под такой же цветастой косынки во все стороны торчали непослушные рыжие пряди.

Вроде бы и не было никакого сходства с той ухоженной, элегантной дамой, которую Настя повстречала на памятном банкете дядюшки, но, при этом, достоинство и уверенность в себе женщина излучала по-прежнему. Любимая жена и счастливая мать. От одного ее вида, у Барской томительно сжалось сердце.

— Машуля, а вот и мы! — Гагарин расцеловал жену в обе щеки. — Заждалась, небось?

— Я то еще не очень, а девчонки — да, — она глянула за дверь, где, притаившись, ждали гостей две девочки, затем повернулась к пришедшим. — Здравствуйте, Настя. Привет Андрей. Рада вас видеть.

Таранов с Гагариным лишь удивленно переглянулись, не понимая, когда это женщины успели раззнакомиться.

— Здравствуйте, Маша, — Барская пожала протянутую женскую руку. — Мне несколько неудобно так являться… Без подарка.

— А это ничего, — она снова глянула за дверь. — Их любимый подарок вы привели с собой, так Андрей? Твоя невеста, между прочим, за вечер голову мне задурила с выбором наряда.

Наблюдая смену эмоций на лице Насти, Таранов чуть не рассмеялся. Зацепила ее эта «невеста» — готов был биться об заклад. И глаза засверкали, и щеки раскраснелись — подумать только, что сотворила маленькая Варвара Ивановна.

Пока он рассуждал, из квартиры метеором вылетела девочка в красивом розовом платье. Не обращая внимания на постороннюю даму, она протянула руки к капитану.

— Плывет! — картаво воскликнула маленькая «невеста». — Мама сказала, что ты плыдешь и ты плышел.

— Привет, невеста, — Таранов ловко подхватил девочку и усадил к себе на плечи. Все как всегда. — Скучала по мне?

Малышка весело рассмеялась, стыдливо прикрыв ладошкой рот.

— Таранов-Таранов, совсем засмущал мне ребенка, — пробубнил отец семейства, подталкивая компанию к двери.


Настя вошла последней. Мир повседневной семейной жизни вратаря заиграл перед ее глазами такими красками, обрушился такими ощущениями, что сохранять обычное самообладание оказалось сложно. А тут еще «невеста» Таранова! В эту малышку она влюбилась сразу, как никто другой понимая ее чувства.

* * *

Ужин проходил в радушной, теплой атмосфере. Зная, как сильно вымотались спортсмены, Маша не стала мучить их ожиданием или салатами с холодными закусками. Ароматная, фаршированная яблоками, утка заняла свое место на столе, как только мужчины помыли руки. Счастью их не было предела. Ужин уплетала за обе щеки, отвлекаясь лишь на короткую похвалу хозяйке. Та, довольная результатом трудов, только счастливо улыбалась и раскладывала по тарелкам добавку. Из всей честной компании недовольной выглядела лишь маленькая Варвара. Мало того, что долгожданный гость не взял ее на колени, так еще весь вечер странно поглядывает в сторону незнакомой женщины. Она несколько раз порывалась открыть рот, чтобы пожаловаться, и лишь суровый взгляд матери останавливал.

— Варвара Ивановна, — Андрей заметил надутые губы девочки. — А что это Вы, душа моя, сегодня без настроения?

Обрадованная вниманием к своей особе, девочка встрепенулась и тут же изобразила еще более сердитый вид. Казалось, даже рыжие хвостики на голове подрагивают от возмущения. Обстановку разрядила старшая сестра.

— Варьяке эта тятя не нравится, — девочка указала пальцем на Барскую. — Она мне сама сказала.

— Так… — вмешалась мать. — Во-первых, нельзя показывать на людей пальцем, а во-вторых… Варвара, почему тебе не нравится тятя Настя? Что это за заявочки такие?

Рядом с Андреем напряглась, ожидая ответа, Настя. Она с самого начала ужина ловила на себе обиженный взгляд девочки. Теперь стало ясно — ей не показалось. «Неужели ревнует?» — проскользнула догадка.

Но девочка упрямо молчала, игнорируя ожидание родителей и гостей.

— Варвара, — ласково позвал Таранов. — Мы ждем.

— Она теперь тоже твоя невеста? — вдруг выпалила малышка.

Гагарины с трудом удержались от смеха, а Настя от неожиданности закашлялась. В этой обстановке лишь один Андрей сохранял внешнее хладнокровие. Он нежно постучал по спине соседки и, убедившись, что она в порядке, как ни в чем не бывало, продолжил есть. «Пожалуй, — думал он, глядя на густо покрасневшую Барскую. — Девочка заработала не только коробку конфет, но и что-то существеннее». Так шокировать Настю не было под силу даже ему. И пусть все это лишь шутки и домыслы малышки, но сработано чисто. Маску невозмутимости с лица дорогого пресс-секретаря как ветром сдуло, обнажая истинное растерянное лицо. Ах, как оно ему нравилось!

Чтобы как-то разрядить обстановку Иван принялся рассказывать о последней игре. Девочки слушали, не перебивая, мгновенно позабыв о разговоре. И хотя ни одна из них не понимала и десятой доли от сказанного, в глазах сиял неподдельный восторг. Рядом, незаметно косясь на Таранова, мучила вилкой последний кусочек утки Настя. Все происходящее напоминало какую-то игру, правила которой были ей недоступны, а уходить не хотелось.

К окончанию ужина все страхи и подозрения забылись. Пока Маша прибирала со стола, а девочки рассказывали гостье о своих подругах в детском саду, мужчины засели с чаем в гостиной. У Ивана скопилось немало вопросов к другу, да и сам Андрей был не прочь выговориться. Ни родителей, ни Настю своими проблемами ему беспокоить не хотелось, а самостоятельно справиться пока не мог.

* * *

Иван, прихлебывая чай, поглядывал на друга. Тот напряженно молчал, словно с силами собирался. Если бы не завтрашняя тренировка, в его чашке плескался бы далеко не чай. И плевать на режим.

— И долго ты еще будешь гипнотизировать чашку? — Гагарин толкнул дверь в коридор, отрезая их от остальной части квартиры. — Дело в Барской или так что?

— Так что…

— Таранов, давай не томи. Ты всю неделю на себя не похож.

— Меня на Чемпионат мира не вызовут, — не стал юлить Андрей.

Сейчас, спустя две недели, эта правда по-прежнему была горькой. К сожалению, Репин не солгал.

— Как? — опешил друг.

— Так…

— Андрюха, этого быть не может, ведь несколько лет подряд вызывали, — Гагарин не мог поверить. — Результативность у тебя не упала, а центрфорвардов такого уровня у нас кот наплакал, даже энхаэловцами эту брешь в сборной не заткнут. Как они могут тебя не вызвать?

— Вань, я в курсе, — Андрей устало потер глаза. За прошедшее время он и сам не раз задавался этим вопросом.

— Может, ты зря беспокоишься?

— Я на этой неделе в столицу ездил к своему первому тренеру. Он сейчас работает консультантом в Совете директоров Лиги.

— Да, помню. Ты рассказывал. И как? Что ему известно?

Андрей резко встал из кресла. Подошел к окну. Там, с высоты одиннадцатого этажа, было видно, как заканчивает свою работу большой гипермаркет. Разъезжаются последние покупатели, гаснут огни в торговых залах, запирают двери бдительные охранники. Все как в его жизни.

— Сверху пришел устный приказ не звать меня.

— Черт! — Иван с такой силой грохнул ладонью о журнальный столик, что чашка со звоном подпрыгнула на месте. — Барский?

— Скорее всего, — вздохнул Таранов. — Больше некому.

— Вот, сволочь!

— Тише, не ори, — он оглянулся на дверь.

— Думаешь из-за нее? — друг кивнул в сторону кухни, где сейчас находились женщины. — Кстати, а что хоть между вами?

— Вряд ли из-за Насти… — Андрей почесал затылок, не зная, как ответить на второй вопрос. Близость? Так уже месяц ничего серьезного не было. Поцелуи не в счет. К иконам и то прикасаются с большей страстью. Дружба? Какая, к черту дружба, если он спит и видит, как снова затянуть ее в кровать. Ничего? Так и здесь мимо. Еще тогда, ночью в гостинице, понял, что на самом деле Настя неравнодушна к нему.

— Молчишь?

— С ней сложно, — другого ответа у Андрея не было.

— Сложно ему, — Гагарин хитро ухмыльнулся, даже глаза азартно заблестели. — А ведь я еще на первой пресс-конференции, когда увидел ее, сразу понял, что ты попадешься.

Андрей вопросительно глянул на друга.

— С чего бы?

— Вызов и сложности — все, как любишь. Да и с твоим везением… — Иван ненадолго задумался, будто припоминал что-то. «Везунчиком» друг был всегда: и в спорте, и в личной жизни. Если бы не «везение» играть ему в НХЛ и растить детей. — Но взаимосвязь между ней и Чемпионатом я бы не отбрасывал. Слишком многие видели вас вместе. И верный пес Скруджа Репин, между прочим, тоже.

— Да пошел он, — отмахнулся Андрей. — Мы еще посмотрим, чья возьмет. Против статистики они не попрут, а уж очки я заработаю. Мало никому не покажется.

— В этом лично я не сомневаюсь, — Иван поднял свою чашку и отсалютовал другу. — За тебя и за хрен с ними.

Сокрушаясь в очередной раз, что в чашках только чай, Андрей криво улыбнулся. Старый тост, еще времен молодежной сборной, где они с Гагариным и познакомились, был сегодня, как никогда, кстати.

Сильные мира сего, привычно полагаясь на свое могущество, склонны недооценивать некоторые факторы — первый тренер, при встрече, не просто так многозначительно намекнул на это. Вчера Барский навязал ему команду, а сегодня пытается перекрыть оставшиеся пути. Пусть пытается! Все равно на решающем отрезке между нападающим и вратарем даже его миллионы бессильны, а значит — шанс есть.

Он верил, и отнять эту веру не под силу никому.

* * *

Занятые своими проблемами, мужчины не обратили внимания не мелькнувшую еще несколько минут назад за дверью тень. Она бесшумно растворилась в темноте коридора, сжимая в руках тряпичную куклу. Ни звуков, ни силуэта, лишь мысли. Невеселые и напряженные.

После чая гости резко засобирались домой. Зевающие девочки и радушные хозяева, с уставшими глазами, говорили сами за себя — хорошенького понемножку. Андрей помог Насте одеться и принялся прощаться со своей «невестой». Варвара ни в какую не хотела его отпускать. На маленьком веснушчатом лице блестели соленые слезы, а уговоры с обещаниями не могли остановить рыданий.

— Варь, да я скоро опять зайду в гости, — Андрей готов был в лепешку расшибиться, только бы плач прекратился.

— А ты завтра плыдешь? — дрожащими губами произнесла девочка.

— Нет, завтра не получится, но на следующей неделе постараюсь, — заверил Андрей.

Сидящий на корточках за спиной младшей дочери, Иван многозначительно подмигнул другу. Уж он то обещание запомнил, пусть Таранов даже не надеется увильнуть.

— Обещаешь? — жалобно протянула Варвара, стирая с лица последнюю слезинку.

— Я буду очень стараться, только и ты пообещай хорошо себя вести и больше не плакать.