Получилось вполне удачно. Дальше под горку бежалось полегче, и она припустила чуть быстрее. После двух дней затяжного туманного дождя и вчерашнего солнечного, теплого денечка в лесу было как-то по-особому тихо, словно он очистился, умылся и приглушил все звуки. Пахло хвоей, лесной прелью и грибами. Казалось, бег времени остановился, наслаждаясь тишиной и торжественностью момента, в которой нет места пустой суете и человеческим страстишкам…

Алевтину Степановну Аня заметила метрах в ста впереди и сразу же свернула с тропинки, стараясь соблюдать осторожность. Женщина шла хоть и быстро, но часто останавливалась, вдруг резко сходя с тропки и прячась за стволами деревьев, прислушивалась и приглядывалась, не идет ли кто за ней.

Так и двигались вперед – объект наблюдений Анны быстрым шагом проходила какое-то расстояние, сходила с тропы, «проверялась» и снова двигалась вперед, ну и Анна за ней, соблюдая конспирацию.

Дойдя до третьей развилки, где основная тропа плавно по большой дуге уходила вправо, Алевтина Степановна решительно повернула налево, на почти заросшую малохоженую тропку.

И Аня сообразила, что она направляется к хутору.

Имелся в лесу, в двух километрах от поселка и в четырех, если идти по тропинке, такой объект, как старый хутор. Самый настоящий хутор посреди лесной, ну пусть не чащи, но все же вполне себе дикого леса, как гласят поднятые архивные данные, был построен отшельниками-староверами еще в девятнадцатом веке. Как говорит про такую старину ее Ромка: «Давно, ну прямо сильно давно». Основательный такой был хуторок на две большие семьи, с капитальными хозяйскими постройками, с конюшней. Жили хуторяне рыбалкой, лесными дарами, а на месте «Озерного» у них были разбиты огороды. Время, революции и войны извели и уничтожили и самих хозяев, и их хутор практически подчистую. Остались только на земле еле заметные в буйной растительности очертания фундаментов бывших когда-то капитальных хозяйских построек да часть покосившегося сруба самого дома.

Александра Юрьевна рассказывала Анне, что, когда возводился «Озерный», этот сруб облюбовали рыбаки, которые лишились привычного места для обустройства своих лагерей и приезжали на несколько дней на рыбалку на озеро.

Любители рыбалки что-то там подшаманили, подлатали и обустроили на бывшем хуторе, насколько это вообще было возможно, и стали использовать как место для ночевки и лагеря, пока шло строительство. А когда обнесли забором территорию поселка и с этой стороны подход к озеру оказался перекрыт, они нашли место подальше, и хутор, как и прежде оставшись без присмотра, вновь стал заброшенным и никому не нужным.

Во-первых, потому что мало кто знал о его существовании, а во-вторых, туристы, путешествующие по этим местам, предпочитали останавливаться на берегу озер, а не в чаще лесной.

И именно к этому заброшенному хутору сейчас целеустремленно направлялась Алевтина Степановна, явно зная и о нем, и о его расположении.

«Интересно: а что ей там надо?» – недоумевала Аня.

Но когда за деревьями уже стали угадываться очертания остатков сруба, Алевтина Степановна вдруг внезапно куда-то исчезла. Вот вроде же только что Анюта ее видела, шла впереди, и вдруг раз – и нету. Анна крутила головой во все стороны, перебегала короткими рывками от одного дерева к другому и, прячась за стволами, все выглядывала, надеясь увидеть женщину, продвигаясь такими своеобразными зигзагами к хутору.

Ей послышался непонятный какой-то звук: то ли хруст сломанной ветки, то ли неосторожные шаги, Аня насторожилась, прислушалась, вытянув голову вперед в сторону звука… и в этот миг она, нет не услышала – почувствовала, что кто-то стоит сзади, и резко развернулась…

Последнее, что она успела услышать, – это свист и дуновение воздуха, рассекаемого каким-то предметом у самого ее уха…

И ее накрыла темнота.

Северов проснулся в предрассветной, тающей, отступающей под неотвратимым появлением светила сумеречной серости, чувствуя себя полностью отдохнувшим и выспавшимся.

Вышел во двор, сделал несколько упражнений, потянулся, вдохнул полной грудью прохладного, сладкого хвойного воздуха – хорошо-о-о! Любил он эти моменты предутренней тишины, замирания природы, какой-то особой ее торжественности.

Подумалось: хорошо бы сейчас пробежаться на дальнее озеро, поплавать вместе с Анной. Поплавать, понятное дело, самому, она не плавает, а скорее держится на воде. Но вот то, что с Анной, а не одному, просто замечательно было бы. Может, стоит нанести визит к ним домой, предложить девушке пройтись по лесу?

Можно было бы и Ромку с собой взять… Усмехнулся этой мысли – вот уж вряд ли, пацан спит наверняка крепким детским сном и столь ранние пробуждения не приветствует. А вот насчет сходить и проверить, спит ли девушка, и предложить прогулку по утреннему лесу – неплохая мысль.

Поворачиваясь к дому, чтобы подняться на крыльцо, Северов машинально окинул взглядом окрестности, и что-то зацепило его внимание, выбиваясь из общей картины.

Так, стоп!

Всмотрелся он в ту точку, которая «отсветила». Точно – имеется какое-то движение на горе. Антон поднялся на крыльцо, взял бинокль, который держал здесь постоянно, регулярно осматривая озеро и местность вокруг, навел… и откровенно офигел, увидев стройную фигурку в знакомом спортивном костюме, взбегавшую легкой трусцой на вершину скалы.

Это что за ерунда? Не понял. Она же в лес ходить опасается после находки раненого, да и вряд ли бы пошла, если бы все же собралась, скорее всего, поехала на велосипеде.

Не, рассуждать и делать предположение – дело хорошее, но этим вполне можно заниматься и в движении. И, не задерживаясь более ни на мгновение, Антон прошел к себе в комнату, четко-споро оделся, экипировался, прихватив самое необходимое, похлопал привычно по карманам, проверяя, все ли на местах, запер дом и, сразу же взяв определенный темп, побежал в сторону тропы.

Не успел. Твою ж дивизию!

Он не успел всего на пару минут. По следам прочитал, куда свернули женщины, шел ходко и уже видел и слышал в отдалении Анну, мысленно посмеиваясь про себя поразительному умению девушки создавать столько шума, прячась и соблюдая конспирацию.

В какой-то момент Северов внезапно остро и четко почувствовал опасность, грозящую девушке, словно кольнуло что-то в сознании. И пошел в рывок, резко ускорившись, услышал глухой удар, звук падения тела и два голоса – женский и мужской, что-то горячо обсуждавшие, – далеко, но в той уникальной тишине, что стоит в лесу на рассвете, все звуки приобретают особую звонкость и разносятся на большое расстояние и достаточно четко слышны, особенно тому, кто умеет слушать.

Он умел, поэтому и прибавил ходу насколько мог.

– Аня… – звал ее кто-то издалека.

«Что?» – хотелось ответить ей. Но почему-то не получалось.

– Анечка… – снова позвал кто-то, и она почувствовала, как ее усаживают и прислоняют спиной к чему-то твердому.

Усаживают? Она что, лежала?

– Аня, – позвал ее знакомый голос в третий раз.

– Да, – ответила она, открыла глаза и зашипела от резкой боли в голове: – Щи-и-и-и… – потрогала затылок, почувствовала что-то мокрое, поднесла ладонь к глазам, уставилась на пальцы, кончики которых окрасились кровью, и сразу же сунулась снова пощупать, что там за рана.

– Тихо, тихо, – нежно придержал ее руку Северов.

– Это кровь, – объяснила она ему очевидный факт и пожаловалась: – Больно.

– Наверняка, – согласился с ней мужчина и объяснил: – Вас ударили по голове толстой веткой.

– Кто? – спросила она пораженно.

– Вот и я бы хотел знать.

– А… – вдруг вспомнила она, – это, наверное, Алевтина Степановна, – и призналась, смутившись: – Я за ней следила.

– Вряд ли, у нее на такой удар сил не хватило бы, – опроверг ее предположение Антон.

– Тогда это был убийца, – испугалась Аня, дернула головой и снова зашипела сквозь зубы от приступа боли, стрельнувшего в голове: – Ш-ш-ш-ш.

– Вам лучше не двигать головой, – предупредил девушку Антон.

– Да, я уже поняла.

– Так, – деловито произнес Северов и показал ей три пальца, спросил: – Сколько?

– Три.

– Хорошо, – похвалил он. – Не двигая головой, одними глазами посмотрите вправо и влево. Голова кружится?

– Вроде нет.

– Хорошо. Дайте-ка я посмотрю, что там у вас, – и осторожно притянув к себе девушку, осмотрел ее затылок и вынес вердикт, снова прислоняя к стволу большой старой сосны: – Повезло. Удар ветки пришелся аккурат по пучку волос по касательной, и, соскользнув, она несильно оцарапала шею. Голова болеть будет, возможно, немного кружиться и подташнивать, в общем и целом неприятно, конечно, но ничего тяжелого, – и спросил: – Анечка, можете посидеть одна тихонько? А я осмотрюсь.

– Но тут же убийца где-то рядом? – запаниковала Анна.

– Нет, я вас перенес подальше от места нападения, и посмотрите, – указал он подбородком, – вы тут надежно укрыты.

Аня посмотрела, куда указал Северов – действительно надежно: Анна сидела под сосной, росшей в небольшом углублении, опираясь на нее спиной, защищенная с двух сторон валунами.

– Я не дам никому к вам приблизиться.

– Вы хотите сходить на хутор? – забеспокоилась Анюта. – Но это же опасно, там же убийца.

– Вряд ли, – высказал сомнения Северов. – Сдается мне, что это случайный пассажир, попавший под чужие дела, – и спросил: – Посидите?

– Идите, – отпустила она его. – Не беспокойтесь обо мне.

– Я постараюсь быстро, – пообещал мужчина, поднялся с корточек, шагнул в сторону…

И словно растворился в пространстве.

Аня прикрыла глаза и с максимальной осторожностью прислонила голову к стволу дерева. Болело сильно. Нудной такой, тяжелой постоянной болью, которую она пыталась хоть немного унять, уговаривая себя расслабиться.

Он двигался к хутору, выдыхая гнев и успокаивая себя, настраиваясь на работу.

Когда он нашел ее без сознания… Твой же Гондурас! И когда она пришла в себя и посмотрела на него своими светло-зелеными глазищами, взглядом испуганной разбуженной совы…

«Убью», – подумалось в первый момент Северову первой яростной волной.

И остыл немного, когда, осмотрев девушку, понял, что она не сильно пострадала, но это не отменяет неотвратимости наказания того недоумка, что ее ударил.

На хуторе находились двое – женщина и парень лет двадцати пяти, торопливо собиравшие вещи в рюкзак и небольшую дорожную сумку, хоть и спешным образом, но не так чтобы суетливо быстро.

– Это оставь здесь, – руководила женщина и поторопила: – Давай быстрей, Виталик. Надо срочно уходить, – и проворчала: – И принесла же нелегкая эту девку.

– Ладно, ба, хорошо, что сваливаю отсюда. Знаешь, какой тут стрем торчать было. Ночью вообще зае… шибись, – не ругнулся-таки, сдержался он. – Полная задница. Темнота, тишина, какие-то зверушки шуршат, гавкают, скулят. Пипец какая засада.

– «Стрем» ему, – проворчала тетка раздраженно: – Как беды натворить, тебе не стрем, а тут испугался, – и приказала: – Все, идем скорей, а то эта очнется, еще что удумает.

Высунув голову из двери сруба, сколоченной из грубых досок, женщина осмотрела местность внимательным, настороженным взглядом, прислушалась и махнула внучку:

– Идем, – и, шустро перебирая ногами, насколько могла споро, потрусила вперед.

Они дошли до того места, где напали на Анну, и замерли в недоумении.

– Не понял, а девка где? – настороженно озирался по сторонам парень.

– Видно, пришла в себя и спряталась где-то, – отмахнулась Алевтина Степановна. – Ничего страшного. Пусть ползет. Идем, надо торопиться.

И, подтолкнув парня в спину, обошла его и двинулась вперед по тропе.

– Но она же тебя видела, – припустил за ней внучок.

– Ну и что? Я за грибами ходила, в известное только мне место в лесу. А кто на нее напал, мне неведомо. Тебя-то она не видела.

– Жаль, что сбежала, – осклабился похотливо парень, – зачетная телочка, я бы с такой покувыркался.

– Покувыркался он! – тетка остановилась, подлетела к парню и с размаху дала тому мощный подзатыльник. – Ты уже покувыркался с одной на каре своем бешеном до смерти, не знаешь, как ноги унести! Послал же бог внучка: сам дурак и друзья такие же.

– Ба, ну ты чо! – возмутился внучок, потерев ушибленную голову.

– «Чо»… – передразнила та его, продолжив движение. – Ты бы думал, как голову сберечь, а не про девок всяких.

– Ладно тебе, ба, не наезжай, – поспешил за ней внучок.

– Посидишь пока в доме, в закуте подвальном, – объясняла по ходу Алевтина Степановна. И, остановившись, повернулась к внуку и потрясла пальцем, со всей строгостью предупреждая: – И чтоб не как в прошлый раз, даже не думай вылезать и шастать по дому ночью. Поймают – ведь убьют дурака. Олег тебя по всему Питеру ищет, прибьет, не задумываясь.

– Сколько сидеть-то? – капризным тоном тянул внучок. – Как в карцере тюряжном, с ведром вонючим, ладно хоть вайфай есть.