А на четвертом курсе и вовсе все переменилось в жизни Александры, потому что она по-настоящему полюбила и вышла замуж за своего однокурсника Алехандро Кати, сына испанских эмигрантов тридцатых годов. Друзья называли их «Алекс-два», и они были великолепной, красивейшей парой.

Поговаривали, что ближневосточный факультет практически весь и сразу курируется службой внешней разведки, выбирающей для себя достойные кадры. Но кто станет подтверждать или опровергать эти утверждения? Тетушка Александра уж точно нет. И все остается на уровне недоказанных предположений. А тогда, закончив вместе с мужем институт, они вдвоем сразу же были направлены работать в одну из арабских стран.

Аня отлично помнила дядю Алекса, которого видела три раза в своей жизни, – черноволосый красавец, с белозубой улыбкой и характерным носом с горбинкой, он был невероятно обаятельным, позитивным человеком, всегда улыбался и заразительно хохотал.

Двенадцать лет назад Алехсандро Кати, любимейший муж, самый родной, самый близкий человек, настоящий друг и соратник Александры, погиб во время террористического акта в одной из арабских стран, в которой они работали в тот момент в российском посольстве.

Для Александры Юрьевны это был страшный удар. Страшный.

Она настолько тяжело переживала свою утрату, что руководство оставило ее временно работать в России. Она сменила несколько постов, проработав в Министерстве иностранных дел руководителем Ближневосточного корреспондентского корпуса, преподавала в университете, но недолго, хотя успела за это время написать и защитить диссертацию, став кандидатом исторических наук, стараясь настолько загрузить себя делами и работой, чтобы хоть немного притупить боль утраты. Но вскоре Александра была вновь призвана на прежнюю должность и срочным порядком отправлена в посольство одной из арабских стран. И вернулась только через два года.

Совсем недавно Анна узнала, да и то случайно, что тетушка награждена несколькими правительственными наградами, удивилась необычайно и все приставала к тетке с расспросами, но та привычно отделывалась шутками, парочкой каких-то веселых историй и загадочной улыбкой.

Несколько лет назад у Александры Юрьевны и еще четырех ее коллег состоялась встреча с президентом нашей страны. Закрытая встреча.

Президент разговаривал с каждым из пятерки представленных ему людей индивидуально. И в результате приватной беседы с руководителем нашей страны Александра Юрьевна окончательно переехала в Питер, о чем давно мечтала и куда давно стремилась, заняв очень высокий пост в администрации губернатора.

Она как-то призналась Анне, что настолько нажарилась в странах, в которых ей приходилось работать, что не хочет видеть и бывать ни на каких курортах, даже самых шикарных, – никакого шпарящего солнца и никакого моря, все, что просит ее душа, – это тихой, умиротворяющей северной природы с ее великолепными пейзажами, созвучными истинной натуре русского человека своей молчаливой, неброской силой. И дождичка.

Поэтому и возник «Озерный».

Еще до назначения на работу в губернаторский корпус Александра Юрьевна пересмотрела несколько проектов коттеджных поселков, поездила по области, выискивая место, где бы ей было хорошо, и, увидев эту «долинку», к которой пока только присматривалась одна из строительных организаций, сразу же приросла к этому месту душой, инициировав строительства поселка.

Благодаря своим весьма высоким связям она нашла другого подрядчика для застройки, поменяла саму концепцию поселка и предложила приобретать участки чиновникам высшего звена области.

Ей тут было хорошо, спокойно и так по-светлому радостно, умиротворенно душе, призналась она однажды Анне в момент какого-то особого тихого откровения, когда они сидели с ней вдвоем на веранде и смотрели на закат. Наверное, это самое главное.

Нынче отгремел юбилей Александры Юрьевны – шестьдесят лет.

Дату отмечали широко, красиво, дорого-богато, со множеством важных гостей, с прекрасной официальной речью губернатора и поздравительными телеграммами от министра иностранных дел и от самого президента – да, помнили, ценили. На что тетушка, посмеиваясь, шутила, поинтересовавшись у Анны:

– Тебе не кажется, что у меня начался период Ренессанса? Может, вернуться на работу в Министерство иностранных дел, уж так они замечательно про меня говорили, аж самой не верится, какая я молодец? Прямо молодость взыграла в кое-каких правильных местах. Может, какого юношу себе завести для жизненной бодрости, как думаешь?

Никуда она, конечно, не собирается, это понятно – приросла, как шутит Александра Юрьевна про свою нынешнюю жизнь в Питере и должность, из-за которой, кстати, и пострадала. А насчет юноши для бодрости – то кто знает, тетушка умела скрывать свои тайны, и такие в том числе.

Три месяца назад, в самый разгар карантина и коронавируса, Александра Юрьевна по своим должностным обязанностям посетила госпитализированного с диагнозом COVID-19 в больницу одного из представителей арабских бизнесменов, работающего в Питере в совместном государственном проекте.

Понятное дело, что эта женщина не из-за стекла и по телефону общалась с заболевшим, а, облачившись в противочумный костюм по всем правилам, провела беседу с больным непосредственно в палате.

А когда переодевалась, не удержала равновесие, освобождая ногу из штанины неудобного комбинезона, и рефлекторно схватилась за какой-то медицинский аппарат, стоявший в предбаннике «красной зоны», агрегат заскользил по полу, Александра Юрьевна не удержалась и упала, а сверху на нее рухнул и тот самый аппарат.

Результат – сложный перелом правой ноги. Гипс, который наложили в той же больнице, и госпитализация в спецбольницу областной администрации. Через месяц тетушку выписали, но на работу выходить не разрешили, впрочем, она лихо управлялась со своими делами и подчиненными в режиме онлайн на удаленке.

И, понятное дело, раз выпал такой продолжительный больничный, Александра Юрьевна сразу же уехала в «Озерное» вместе с Леной и благополучно работала и отсюда, заодно восстанавливая здоровье и былую подвижность ноги, делая упражнения и расхаживаясь понемногу.

Конечно, как человека невероятно деятельного и энергичного, Александру Юрьевну ужасно нервировало ограничение в движении и возможностях, и порой она позволяла себе быть ворчливой.

– Плоть слаба, а дух силен, – вздыхала Александра Юрьевна, когда, перегрузив пострадавшую ногу слишком активными физическими упражнениями, чувствовала боль.

И актерствовала от скуки, устроившись в кресле и уложив пострадавшую ногу на пуфик, изображая старческую немощь:

– Да-а-а, – вздыхала она, – быстротечны земные радости. – И качала печально головой: – Как говорил Джонатан Свифт, умнейший, кстати, был человек, «все люди хотят жить долго, но никто не хочет стареть».

– А я смеюсь, спрашивая: так, подожди, а как же период Ренессанса? – рассказывала, улыбаясь воспоминаниям, Анна. – А она отвечает да и в… – остановилась Аня и пояснила: – Тетушка может иногда и припечатать острым словечком и ввернуть далеко не дипломатические выражения. В общем, послала она Ренессанс и поигрывает периодически в хандру. Но я заметила, что загадочный труп в лесу и ваше появление в нашей жизни ее очень взбодрили.

– А как появилась Лена? – спросил Северов.

– Лена приехала вместе с тетушкой, когда та вернулась с Ближнего Востока в последний раз, – сразу же утратила веселость тона Аня.

Перед ее мысленным взором сразу же возник портрет Лены, который она нарисовала когда-то и который потряс Анну, ужаснув своей реальностью. Она рисовала в состоянии отрешенности, полностью отдавшись самому процессу, погрузившись в него, задействовав свой дар, а когда закончила и посмотрела реальным взглядом на то, что получилось, отшатнулась как от удара.

С портрета на нее смотрела девушка с широко распахнутыми глазами, переполненными безумным страданием и ужасом, на искаженном страшной, дикой мукой лице, с распахнутым, рвущимся от невозможности выпустить, вытолкнуть крик безумной боли ртом…

И она была словно живая, глаза эти светились…

Спрятав портрет подальше, Аня два дня ходила как больная, не могла спать и есть, переживая трагедию девушки и буквально чувствуя этот нечеловеческий ужас и боль, которую та испытывала, эти жуткие, дикие страдания. Не выдержав, на третий день пришла к тетушке Александре и показала ей.

Та держала портрет в руке и смотрела на него долгим, изучающим, напряженным взглядом и отложила на стол, перевернув изображением вниз, попросив:

– Не показывай ей и никому не показывай. Сожги. И не рисуй ее больше, – и сказала, тяжело, безысходно вздохнув: – Ты не хуже меня знаешь, Аннушка, что правда всегда грязнее и вонючее любой фантазии.

И рассказала историю девушки.

Прекрасная провинциальная девочка, необыкновенной редкой красоты, с детства мечтавшая стать моделью, понятное дело, а кем еще можно стать-то при таких данных, победила в конкурсе красоты.

Сначала в своем не таком чтобы и маленьком городке, затем в области и посредством этих самых конкурсов добралась и до Москвы, победив в каком-то там отборочном туре, и была принята в школу моделей.

Училась она так себе, но красоту ведь не спрячешь, и Москва – это все-таки Москва, и девочку заваливали разными предложениями мужчины и всяческие агентства поучаствовать на показах, поработать на выставках вместе с другими моделями в качестве консультантов, и промоутеров, и фотомоделей. И как-то в числе прочих она получила совершенно потрясающее предложение поработать моделью вместе с другими девочками на международной выставке в качестве помощницы администраторов-распорядителей и тех же консультантов и сопровождающих. Ну, знаете, когда такие модельные красавицы помогают сориентироваться на площадках, подсказывают, где и что находится, помогут найти нужную информацию или украшают собой выставочные экземпляры.

Международная выставка самого высокого уровня, и не где-нибудь, а в Эмиратах. И деньги обещали ну очень большие, и гостиница для проживания – пять звезд.

Ничего толком не разузнав и не выяснив, Лена согласилась и прилетела в Арабские Эмираты. Но оказалась в качестве выставленной на черном рынке сексуальной рабыни. Продали ее одному очень богатому человеку в наложницы, разумеется, жителю совершенно другой арабской страны.

И можно было бы подумать, что девчушке повезло, не в бордель все-таки продали, только мужчина, ставший ее хозяином, оказался совершенно конченым садистом и психопатом и такое с девчонкой вытворял, что она несколько раз находилась на грани смерти, а однажды перенесла инфаркт. И эта пытка продолжалась несколько лет.

Как она выжила – вопрос. Кто-то сверху, видимо, хранил.

Из того немногого, что разрешалось Лене, было и сопровождение жены хозяина на рынок за продуктами, когда ожидалась большая закупка. Вот там, на рынке, однажды девушка услышала русскую речь и увидела двух женщин в хиджабах, как и приписано законом этой страны, что-то тихо обсуждавших между собой на ее родном языке.

Где и как она умудрилась раздобыть ручку и клочок бумаги и как сумела написать мольбу о помощи и свои данные и сунуть записку в руку одной из женщин, Александра Юрьевна Анне не рассказала, как и то, каким чудом и с чьей помощью смогла все же вызволить девочку.

Надолго замолчав, Аня все вспоминала тот страшный портрет, который получился у нее, и рассказ тетушки о девушке.

Лена не из простой человеческой благодарности не желала расставаться с Александрой Юрьевной, ну из-за нее тоже, но не совсем.

После многолетнего физического и морального надругательства у девушки серьезно пострадала психика, и подсознательно она воспринимала Александру Юрьевну единственным человеком во всем окружающем ее враждебном мире, рядом с которым безопасно и может быть нормальная, обычная жизнь. Александра Юрьевна нашла хороших врачей для Лены, и та вот уже столько лет и до сих пор проходит лечение у психиатра. Физические травмы, какие могли, вылечили, какие-то останутся навсегда, искалечив ее здоровье, а вот психологические…

Вот так. Как говорил Анне нынче утром Северов, «гибнут тысячи, спасают единицы». Эти девочки, которые хотят все, сразу и сейчас: красоты, богатства, шикарной жизни, известности – и летят как мотыльки на губительный свет, на обманчивые предложения мошенников разных мастей и торговцев их прекрасными телами…

– Думаю, я не вправе рассказывать историю Лены, да и, честно говоря, я мало что знаю. Вы спросите у тетушки.

– Это не важно, Анечка. То, что Лена – не очень здоровый человек, я понял. А ее непростые тайны пусть и останутся тайнами, – подбодрил ее улыбкой Антон и указал вперед через лобовое стекло на мелькнувший на обочине указатель поворота на «Озерное». – Мы практически приехали.

Северов доставил Анну домой, продублировав лично для Александры Юрьевны и Ромки рекомендации докторов, и уехал к себе.