— Моя жизнь — как открытая книга, — спокойным тоном заявил Эш. — А вот если вы обратите ваше внимание на то, какими способами вел свой бизнес Чарльз Уиллис, ваш круг подозреваемых сильно расширится. Вы обнаружите немало мотивов для убийства. Примите мой совет: изучите особенности его сделок за последний год и не тратьте время, заглядывая в мой бизнес. Там вы ничего интересного для себя не найдете.

Клинтон и Старкс сердито переглянулись.

— Мы еще встретимся, — пообещал Старкс.

Следователи вышли. Эш шумно закрыл за ними дверь.

— Прости меня, малышка, — сказал он, присаживаясь на койку. — Никак не думал, что у них хватит наглости вторично тебя тревожить. Еще раз прошу прощения. Больше такого не повторится. Пожалуйста, запомни: никаких разговоров с ними без адвоката. Это твое законное право. Если меня не будет рядом, сразу же звони мне.

У Джоузи все еще тряслась рука. Эш осторожно разжал ей пальцы и поцеловал каждый.

— Они спрашивали, где ты находился вчера вечером, с семи до десяти, — дрожащим голосом сообщила она. — Они думают, что это ты… убил Уиллиса.

— Насколько ты помнишь, вчера вечером я был здесь, с тобой.

— Я им так и сказала. Но их мои слова не убедили… Они еще спрашивали про Гейба и Джейса. Эш, предупреди ребят. Полицейские подозревают, что Уиллиса убил кто-то из вас. Я надеюсь, не ты? — В ее голосе звучала нескрываемая мольба.

Эш медленно покачал головой:

— Малышка, сама посуди: ну как я мог его убить, если все это время был рядом с тобой?

— Но ты мог… подстроить его убийство, — прошептала Джоузи.

— Мне не надо было ничего подстраивать. Он обокрал и обманул очень многих. Уиллис был очень неразборчив в своих деловых связях и водился с сомнительной публикой. Когда те узнали, что он их кинул, его жизнь и гроша ломаного не стоила.

Чувствовалось, его слова лишь насторожили Джоузи.

— А каким образом эти люди узнали, что Уиллис их кинул?

Эш улыбнулся, однако улыбка его не была ни нежной, ни теплой. Джоузи вздрогнула — столько тьмы было в его глазах. Перед ней стоял человек, которого лучше не злить. Человек, чья обаятельная внешность бывала очень обманчива. Веселый, покладистый, отходчивый парень не более чем фасад, за которым скрывался решительный, целеустремленный и порою беспощадный Эш Макинтайр.

— Им… немного помогли, — мрачным тоном изрек Эш.

У Джоузи перехватило дыхание. Она смотрела на Эша так, словно видела его впервые. Может, она действительно впервые видела

настоящегоЭша.

— Значит, ты как-то причастен к его убийству?

Эш покачал головой:

— Тебя интересует, запятнаны ли мои руки его кровью? Отвечаю: нет. Но если ты спросишь, не я ли запустил процесс, окончившийся его убийством, то отвечу: да, это сделал я. Я не просил убивать Уиллиса и не нанимал убийц. Я просто передал нужную информацию нужным людям. Как они потом обошлись с этой информацией и с самим Уиллисом, от меня уже не зависело. Я сказал тебе правду. Теперь решай, сможешь ли ты жить дальше с этой правдой. И со мной.

Джоузи кивнула. Она была ошеломлена. Но ей стало легче. Она не могла представить, чтобы из-за нее Эш попал в тюрьму, сломав себе жизнь, да и ей тоже. Особенно теперь, когда она не представляла своей дальнейшей жизни без него.

— Чарльз Уиллис заслужил смерть. Он был дрянным человеком… если вообще был человеком. Его нападение опрокинуло мои прежние представления. Я долго верила, что людям нужно прощать. Оказывается, не всегда. Во всяком случае, не тогда, когда тебя бьют ногами и ломают ребра. Следователи сказали, что его не просто убили, а зверски убили. Раньше такое возмездие меня ужаснуло бы.

— А теперь? — тихо спросил Эш.

— Ты меня изменил. Не знаю, в хорошую сторону или в плохую. Не знаю. Но я чувствую, что изменилась. В чем-то я стала лучше, а в чем-то… жестче, безжалостнее.

— Малышка, скажем так. Я не всегда хожу под ярким солнцем. Иногда мне приходится забредать в сумрачные закоулки. Но я не хочу, чтобы их сумрак затрагивал тебя. Ты должна оставаться в солнечном мире и сама сверкать. Больше мы с тобой не будем об этом говорить. Сам я тебе ничего не скажу, а ты меня не спрашивай. О чем-то ты будешь узнавать, но тебе не придется с этим сталкиваться. Никогда. Тебя устраивает такая жизнь?

— Да. Меня устраивает такая жизнь, — шепотом ответила Джоузи.

— Я люблю тебя, малышка. — Эша переполняли чувства. — Я не заслуживаю твоей любви и твоего сияния, но я хочу того и другого. Рядом с тобой я чувствую солнце. Я не хочу возвращаться в сумрачные закоулки.

— А зачем тебе туда возвращаться? — спросила она. — Оставайся на солнце. Со мной.

— Я навсегда останусь с тобой. Наши дети не будут знать опасностей. Это я тебе обещаю. Мы и наши малыши будем жить в безопасном мире. И наши близкие — тоже: Гейб, Джейс, Миа, Бетани. Вы моя семья. Я готов отдать жизнь за каждого из вас. Вы все будете жить на солнечной стороне мира. Ваше место — там.

— Там и твое место, Эш. — Джоузи умолкла, вспомнив его недавние слова. — Послушай, разве у нас уже есть дети?

Эш улыбнулся. Его улыбка была покровительственной, полной мужской самоуверенности.

— По-моему, все к этому идет. Сколько их будет — решать тебе. Я бы сначала хотел парочку мальчишек, а потом девочку. Ей ведь понадобятся старшие братья, которые всегда будут о ней заботиться. Они не будут похожи на моих старших братьев. Тем было наплевать на свою сестру. Но мы будем настоящей семьей.

— Да, Эш. Мы будем настоящей семьей, — с любовью глядя на него, сказала Джоузи. — Ты спросил, сколько детей я хочу. Шестеро. Справишься?

— Шестеро? — переспросил ошеломленный Эш. — Это целых шесть беременностей! Мне надо будет постараться.

— Может, не будем откладывать детей на потом? — всерьез спросила Джоузи.

— Ты права, не будем. Мне совсем не хочется быть старым ослом к тому времени, когда родится шестой. Но первым ребенком мы займемся не раньше, чем ты выйдешь из больницы и полностью окрепнешь. — Эш полез в карман и достал коробочку. — Я искал подходящий момент, чтобы подарить тебе это. Но вряд ли можно найти более подходящий момент, чем сейчас, когда мы говорим о том, сколько детей будет в нашей семье.

Он открыл коробочку. Джоузи ахнула, глядя на потрясающее бриллиантовое кольцо. Оно вспыхивало множеством граней, принимая и усиливая солнечный свет, лившийся из окна. Казалось, в палате вспыхнуло маленькое солнце.

Эш опустился на одно колено и нежно взял левую руку Джоузи:

— Согласна ли ты стать моей женой, Джоузи? Согласна ли ты стать матерью моих детей и идти по жизни рядом со мной? Никто и никогда не будет любить тебя сильнее, чем я. Это я готов доказывать тебе каждый день нашей совместной жизни.

Он торжественно надел кольцо на ее палец. Слезы туманили игру бриллиантовых бликов.

— Да, Эш! Я согласна стать твоей женой. Я тебя очень люблю. И очень хочу детей. Много детей.

Эш наклонился и осторожно подхватил Джоузи на руки. Он целовал ее, пока ее сердце не начало таять.

— И я очень люблю тебя, малышка. Не сомневайся в этом. Доказательство моих слов ты получишь потом, когда вернешься домой. Там я буду с тебя пылинки сдувать и баловать до неприличия.

Любуясь блеском кольца, Джоузи нежно погладила щеку Эша:

— Любовь моя, жду не дождусь, когда снова буду дома.

Глава 37

— Ты устроил мне потрясающий праздник, — замирая от восторга, сказала Джоузи. — До сих пор не верится.

Она смотрела на битком набитый бальный зал отеля «Бентли», который на сегодня превратился в выставочный.

Эш обнял ее и крепко прижал к себе:

— Я здесь ни при чем, малышка. Это сделал твой талант. Помнишь, какие глупости говорил тебе мистер Даунинг? А настоящим любителям живописи не терпится купить твои картины. Не пройдет и получаса, как все они будут раскуплены. Вместо обычной продажи — аукцион. Ставки за картины твоей эротической серии постоянно повышаются. Там идет нешуточная война цен.

Элегантно одетые люди с фужерами очень дорогого шампанского в руках ходили по залу, любуясь ее творчеством. Казалось, здесь собрались все нью-йоркские знаменитости. Боже, даже мэр приехал! Некоторые имена приводили Джоузи в особо радостное волнение. Это были люди, чье мнение в мире искусства ценилось очень высоко. И все они нашли время, чтобы приехать в «Бентли» ради ее творчества!

— Тебе неприятно, что люди разглядывают изображения моего тела? Ты ведь никому не хотел показывать эти картины, собираясь быть их единственным зрителем.

Эш улыбнулся и поцеловал ее в губы.

— У меня есть живой оригинал. Зачем мне застывшие изображения? Другим приходится додумывать, представлять то, чего им не увидеть на полотнах. А я вижу это каждую ночь. И оригинал — для меня, и только для меня. Так что пусть любуются тем, чем они могут любоваться.

Джоузи тоже улыбнулась. Ей понравился его ответ.

— Но если ты напишешь что-нибудь очень уж откровенное, тогда я куплю эти картины за любую цену. И можешь сколько угодно сердиться на меня. Но полностью обнаженную Джоузи могу видеть только я. Даже на картинах.

Она шутя пихнула Эша под ребра:

— Не волнуйся. Я тоже держу под контролем степень своей обнаженности на картинах.

— Спасибо, успокоила, — пробормотал Эш. — Мне еще не хватало начищать зады мужским особям, которые будут пускать слюни, разглядывая твои картины.

— Смотри, а вот и наши девочки! — Джоузи вырвалась из объятий Эша и бросилась им навстречу.

— Джоузи! — радостно завопила Бриттани, крепко обнимая ее. — Слушай, ты теперь у нас знаменитость! Что там делается! Люди чуть ли не в драку лезут — так им хочется купить твои картины.

Джоузи поцеловала ее и махнула Кею, терпеливо стоящему в стороне.

Еще через мгновение Джоузи оказалась в объятиях Миа и Бетани.

— Девочки, вы просто неотразимы, — сказала она, разглядывая их вечерние платья. — А ваши туфли! Представляю, где они потом окажутся! — шепотом добавила она.

Все засмеялись.

— Мы обязательно должны выпить за успех Джоузи, — сказала Миа. — Шампанского нам!

Их мужчины застонали, но стон был скорее притворным. Они предвкушали продолжение выставки. Джоузи очень надеялась, что Эш сегодня будет посмелее.

Все время, пока она восстанавливалась после больницы, Эш действительно сдувал с нее пылинки. Он боялся даже дотрагиваться до ее тела, не говоря уже о сексе. Джоузи уже сама не выдержала. Прежняя неистовость Эша куда-то подевалась. Теперь он был исключительно нежен. Нельзя сказать, чтобы это ей не нравилось. Но Джоузи скучала по его напору и порывистости и даже грозила взять инициативу в свои руки.

Джоузи не понимала, почему Эш вбил себе в голову, что бурный секс может отождествиться у нее с нападением. Приятно, конечно, когда с тебя пылинки сдувают, но через какое-то время такая опека начинает тяготить. Джоузи отчаянно хотелось испытать прежние ощущения, эту тонкую грань между «слишком» и «недостаточно». Ей хотелось возвращения их прежних постельных забав, когда Эш не сдерживался, выпуская наружу все свои потаенные желания.

Мысль об их прежнем сексе вызвала у нее дрожь. Сегодня. Сегодня она скажет Эшу, что уже вполне здорова и хочет настоящих ощущений. Хочет всего, что он способен ей дать. Она истосковалась по прикосновению кожаной плетки к ее ягодицам. Ей хотелось оказаться связанной по рукам и ногам, удовлетворяющей все сексуальные фантазии своего доминантного мужчины. Она хотела прежнего Эша!

— Я ненадолго заберу Джоузи и повожу ее по залу, — сообщил друзьям Эш. — Хочу кое с кем ее познакомить. Наслаждайтесь шампанским. Мы скоро вернемся.

Женщины закивали головами и вернулись к своим затосковавшим мужчинам. А Эш повел Джоузи сквозь блистательную толпу, знакомя ее с теми, кого она никогда не видела в жизни. Ее смелости хватало лишь на то, чтобы поздороваться с ними.

Именитые гости восхищались ее талантом, говорили о ее неповторимом художественном стиле, а она даже не знала, как им ответить. Вплоть до сегодняшнего вечера Джоузи не верила, что люди будут так восхищаться ее творчеством. Но картины картинами, а без помощи Эша никакой выставки сегодня не было бы.

— Эш, я так тебе благодарна, — прошептала Джоузи, обнимая его. — Этот вечер — самый невероятный и чудесный в моей жизни.

— Дорогая, я только рад, что тебе понравилось. Сегодня — твой звездный вечер. Блистай, но помни: таких вечеров будет еще много. Судя по тому, с какой скоростью раскупили картины, спрос на твое творчество сильно подскочит. Меня это и радует, и огорчает. Огорчает, потому что теперь все свое время ты будешь отдавать живописи и забудешь про меня.