– Почему ты так уверен?

– Потому что твое место там, а мое – здесь.

– И ты думаешь, это правильно? Откуда тебе знать? Может быть, я как Кэролайн? Может, я тоже решила, что жизнь, которую я вела, на самом деле не по мне? Может, у нас с Кэролайн много общего?

– Откуда я знаю? – Тейт посмотрел на нее с видом умудренного опытом человека, который прожил на свете сорок с лишним лет. – Да оттуда, что Кэролайн приехала сюда, овдовев. Она хотела отказаться от жизни, которую вела вместе с мужем. Отказаться, потому что он умер. И потом, ей было сорок, Сэм, а не тридцать или тридцать один. Ты молода, у тебя еще все впереди, тебе еще предстоит сочинить уйму дурацких рекламных текстов, заключить уйму сделок, ездить на автобусах, звонить по телефону, опаздывать на самолеты, бегать на вечеринки…

– А здесь этим заниматься нельзя? Хоть чем-нибудь? – Саманта чуть не заплакала, и Тейт поглядел на нее ласково, мудро и с огромной любовью.

– Нет, малышка, нельзя. Это неподходящее место. Ты приехала сюда залечить свои раны, Сэм, и все для этого делаешь. Может быть, и я для тебя тоже своего рода лекарство. Я люблю тебя. Три недели назад мы еще не были знакомы, мне столько лет было на женщин наплевать, но тебя я люблю, поверь. Я понял это в первый же день, как только тебя увидел. И надеюсь, ты тоже меня любишь. Но с Билл и Каро случилось чудо, Сэм. Они не созданы друг для друга и никогда не смогут быть настоящей парой. Она образованная, а он – нет. Она вела роскошную жизнь, а его идеал – золотая зубочистка и сигары по пятьдесят центов каждая. У нее есть ранчо, а у него и гроша ломаного за душой нет. Но она любит его, а он – ее, и ей больше ничего не надо. Я лично считаю, что она с легким приветом, но в конце концов, у нее же была другая жизнь! Может, теперь Каро действительно ничего больше не нужно. Но ты, Сэм, другая, ты гораздо моложе и достойна гораздо большего, чем то, что я в состоянии тебе предложить здесь.

Это было полным безумием: они знали друг друга меньше месяца, а любовниками были всего два дня, но уже говорили о будущем как о чем-то и вправду важном, словно перед ними действительно стоял вопрос: быть или не быть вместе до конца жизни.

Саманта поглядела на Тейта с изумлением и усмехнулась.

– Ты с ума сошел, Тейт Джордан. Но я тебя люблю. – Она обняла его за голову, крепко поцеловала в губы, а затем откинулась назад и скрестила руки на груди. – И если я решу остаться здесь, решу вести такую жизнь – неважно, в тридцать лет, в девяносто или в восемнадцать, – это будет исключительно мое решение. Я не Кэролайн Лорд, а ты не Билл Кинг. Вы можете воздержаться от самоотверженных речей, мистер, потому что, если мне приспичит, я поступлю так, как сочту нужным – и точка! Если я не захочу вернуться в Нью-Йорк, ты не сможешь меня заставить, а если я пойму, что хочу остаться с тобой навсегда, то пойду за вами, мистер Джордан, на край света и не отвяжусь, пока ты всем парням до единого, и Биллу, и Кэролайн не объявишь о наших отношениях. Ты от меня так легко не отделаешься. Понял?

Саманта говорила все это, улыбаясь, но, заглянув Тейту в глаза, вновь натолкнулась на стену. Однако Сэм это не смутило. Тейт ее просто не знал. Сэм Тейлор всегда – если не считать истории с Джоном – добивалась своего.

– Вам понятно, мистер?

– Да.

Тейт больше ничего не сказал. Он принялся целовать Саманту, а потом стянул с кровати теплое одеяло и, накрыв себя и Сэм с головой, заставил ее умолкнуть окончательно. Еще через пару мгновений их тела вновь слились воедино; на переплетенных руках и ногах дрожали отблески пламени, губы не размыкались, а в камине одобрительно потрескивали дрова. Когда все было закончено, Тейт, еле переводя дух, оторвался от губ Саманты и отнес ее на руках в маленькую голубую спаленку, где все началось сначала. Они заметили, что уже вечер, только после шести. Весь день они то спали, то занимались любовью, и теперь Тейт с сожалением похлопал Саманту по попке и пошел принять горячую ванну. Они залезли туда вместе, он обхватил своими длинными ногами ее ноги, а она, хихикая, рассказывала ему о том, как раньше проводила летние каникулы на ранчо Кэролайн.

– Слушай, а мы так с тобой ничего и не решили.

– Да, по-моему, нам нечего решать, – Тейт положил голову на край ванны и закрыл глаза, блаженствуя в горячей воде.

– Я имею в виду, где мы будем встречаться.

Тейт долго молчал, перебирая в уме разные возможности, а потом тряхнул головой.

– Черт, если б я знал! А ты что думаешь, Сэм?

– Понятия не имею. Может, все же в моей спальне у тети Каро? Ты мог бы влезать в окошко. – Она нервно рассмеялась. – Да, это, конечно, попахивает приключениями пятнадцатилетних подростков, причем особо шустрых. Давай лучше встречаться у тебя, – предложила Саманта.

Тейт задумчиво кивнул.

– Наверно, придется. Но мне это не нравится. – И тут он вдруг просиял. – Знаю! Хеннеси уже два месяца нудится – говорит, у него дом плохой. И тесно там, и сквозняки гуляют, и далеко от столовой. Он нас уже до белого каления довел своим нытьем.

– Ну и что?

– А я с ним поменяюсь. Его домик стоит с краю, позади дома Каро. Если ты туда пойдешь, никто и не заметит. Да, это место гораздо лучше, чем то, в котором я живу сейчас.

– А ты не боишься возбудить подозрения?

– С какой стати? – ухмыльнулся Тейт сквозь завесу пара, поднимавшегося от ванны. – Я же не собираюсь щипать тебя за задницу каждое утро в столовой или целовать перед отъездом в губы.

– А почему бы и нет, если ты меня любишь?

Тейт ничего не ответил. Он лишь нагнулся к Саманте, нежно поцеловал ее и погладил по груди.

– Между прочим, я действительно тебя люблю, крошка Белогривка.

Саманта встала на колени в старой ванне и потянулась к нему, вложив во взгляд все свои пылкие чувства.

– Я тоже, Тейт Джордан! Я тоже!

В тот вечер они поехали назад только в начале восьмого, и Сэм была безмерно счастлива, что Кэролайн уехала на другое ранчо – ее пригласили на ужин. Иначе Кэролайн места бы себе не находила от волнения, не зная, куда подевалась Саманта. Но за болтовней, шуточками и занятием любовью день пролетел незаметно: а вернувшись в хозяйский дом, Сэм внезапно ощутила чувство утраты. Она страдала, что Тейта нет с ней рядом. Казалось, ей отрубили правую руку. Саманту изумляло, что она не может жить без человека, с которым едва познакомилась, но здесь, на ранчо, они существовали как бы независимо от внешнего мира, и это придавало особую остроту и силу их чувствам. Поэтому, сидя одна в пустом доме, Саманта то и дело сожалела, что Тейта нет рядом. Кэролайн оставила записку, в которой выражала озабоченность долгим отсутствием Саманты, однако тон был довольно спокойный, без признаков паники. В духовке Сэм ждал горячий ужин, который она съела только в половине девятого, перед сном, а затем улеглась в постель и лежала в темноте, думая о Тейте.

Когда Кэролайн и Билл Кинг вернулись домой в тот вечер, они крадучись вошли на цыпочках в темный дом, и Билл прямиком отправился в спальню Кэролайн. Приезд Сэм немного усложнил ситуацию, и Кэролайн приходилось каждый вечер напоминать Биллу, чтобы он не хлопал входной дверью, но он постоянно забывал об этом.

Теперь Кэролайн тихонько пошла по коридору, приоткрыла дверь в спальню Сэм, вгляделась в темноту – она не была кромешной, поскольку в комнату просачивался лунный свет, – и увидела прекрасную молодую женщину, спавшую на постели. Кэролайн немного постояла на пороге – перед ней словно маячил призрак ее собственной юности, – а потом молча вошла в комнату. Кэролайн догадывалась о происходящем, и насколько ей было известно по своему опыту, изменить или остановить это было невозможно. Человек должен прожить свою жизнь… Кэролайн долго глядела на Саманту: волосы Сэм разметались по подушке, лицо было гладким и таким счастливым… Со слезами на глазах Кэролайн прикоснулась к руке спящей молодой женщины. Сэм не пошевелилась, и Кэролайн, все так же бесшумно ступая по полу, вышла из ее спальни.

Вернувшись в свою комнату, она увидела, что Билл уже переоделся в пижаму и докуривает сигару.

– Ты где пропадала? Неужели опять захотела есть после такого сытного ужина?

– Нет. – Странно притихшая Кэролайн помотала головой. – Мне просто хотелось убедиться, что с Самантой ничего не случилось.

– Как она?

– Все нормально. Спит.

Они так и подумали, увидев, что в доме нет света.

– Сэм – хорошая девочка. Парень, за которым она была замужем, должно быть, круглый дурак, раз сбежал к другой бабенке. – Билл видел Лиз по телевизору, и она не произвела на него впечатления.

Кэролайн молча кивнула, а про себя подумала, что таких круглых дураков пруд пруди. Она круглая идиотка потому, что двадцать лет подряд заставляла Билла таиться и скрывать их любовь; Билл потому, что два десятилетия жил как преступник и на цыпочках прокрадывался в ее дом; Саманта потому, что влюбилась в мужчину, весь образ жизни которого был ей совершенно чужд и даже опасен – это все равно как взять и прыгнуть с Эмпайр-стейт-билдинг; ну а Тейт Джордан – круглый дурак, поскольку втрескался в женщину, которая ему не пара. Ведь Кэролайн прекрасно понимала, что происходит. Она чувствовала это всеми фибрами своей души. Кэролайн увидела любовь в глазах Сэм еще тогда, когда Сэм ни о чем не подозревала; она все поняла в Рождество, заметив, как Тейт глядит на Саманту, которая занималась в тот момент какими-то другими делами. Кэролайн перехватила его взгляд, но вынуждена была притвориться, что ничего не замечает и не видит. И внезапно ей это осточертело.

– Билл!

Заметив, что Кэролайн глядит на него как-то странно, Билл вынул изо рта сигару и положил ее в пепельницу.

– Я хочу выйти за тебя замуж, – продолжала Кэролайн.

– Давай! – ухмыльнулся он и погладил ее левую грудь.

– Перестань, – оттолкнула она его руку. – Я серьезно.

И чутье вдруг подсказало Биллу, что она действительно не шутит.

– Да ты спятила на старости лет! С какой стати нам теперь жениться?

– Потому что в нашем возрасте уже не пристало тайком пробираться в дом в глухую полночь. Это плохо отражается на моих нервах и на твоем артрите.

– Ты с ума сошла! – Билл откинулся на подголовник кресла, вид у него был потрясенный.

– Может быть. Но знаешь, мне кажется, что мы никого этим не удивим. И главное, думаю, всем будет глубоко наплевать. Никто и не припомнит, кто я и откуда, так что все твои старые доводы потеряли смысл. Столько воды утекло с тех пор, как я тут появилась, и теперь люди знают одно: я Кэролайн Лорд, а ты Билл Кинг с ранчо «Лорд». И точка.

– Нет, не точка! – вдруг вскипел Билл. – Они знают и то, что ты хозяйка ранчо, а я твой управляющий.

– Да кому до этого есть дело?

– Мне. И тебе. И ребятам. Между нами огромная разница, Каро. Теперь, когда ты столько лет прожила здесь, ты это знаешь. И будь я проклят, – Билл чуть ли не заорал на Кэролайн, – если позволю сделать из тебя посмешище. Ишь чего надумала?! Чтобы люди болтали, будто ты рехнулась, раз вдруг выскочила замуж за управляющего?

– Ладно, – сверкнула глазами Кэролайн. – Тогда я тебя уволю, и ты будешь уже не управляющим, а просто моим мужем.

– Ты сошла с ума, – Билл даже не хотел это обсуждать. – Погаси свет. Я устал.

– Я тоже… – Кэролайн уныло поглядела на Билла Кинга. – Я устала прятаться. Я хочу выйти замуж. Хочу, черт побери, Билл!

– Выходи за владельца ранчо.

– Пошел к черту! – рявкнула Кэролайн.

Билл погасил свет, и разговор завершился. В последние двадцать лет они уже сотню раз беседовали на эту тему, и всегда их споры заканчивались ничем. Билл упорно стоял на своем: она владелица ранчо, а он управляющий. Кэролайн лежала в кровати, повернувшись спиной к Биллу, и со слезами на глазах страстно молилась о том, чтобы Господь уберег Саманту от безумной любви к Тейту Джордану. Кэролайн знала, что эта любовь кончится тем же самым. Ковбои придерживались особого кодекса поведения, кодекса, который всем остальным казался бессмысленным, однако они жили, придерживаясь этих правил. И не собирались от них отказываться.

15

Через четыре дня Тейт Джордан и Харри Хеннеси поменялись домиками. Хеннеси пришел в восторг от предложения Тейта, а тот, поворчав немного для проформы, принялся перевозить вещи. Он заявил, что не так уж дорожит своим домиком, а нытье Хеннеси ему осточертело, поэтому он готов поменяться не глядя. Дескать, ему все равно, где жить. Никто не обратил на этот обмен внимания, и в четверг вечером Тейт уже распаковал свои пожитки на новом месте. Саманта терпеливо ждала в своей спальне до половины десятого. Наконец Кэролайн удалилась к себе. Саманта вылезла из окна и, пробежав по саду, который был разбит на задворках хозяйского дома, через несколько минут уже очутилась на пороге домика Тейта. Он был почти целиком заслонен домом Кэролайн, и никто не мог заметить, как Саманта тихонько проскользнула в дверь. Тейт ждал ее. Он стоял босиком, без рубашки, в одних джинсах; на висках его белела седина, а в глазах полыхало зеленое пламя. Он легко подхватил Саманту на руки. В следующее мгновение они уже лежали на узкой кровати Тейта, застеленной свежим бельем. Разговаривать они смогли, только насытившись любовью, и Саманта, посмеиваясь, сказала, что наверняка Билл Кинг проник на цыпочках в дом в тот самый момент, когда она вылезала через окно.