Загрузив объемный, довольно тяжелый багаж на тележку, она выехала в зал ожидания и сразу же уперлась в табличку со своим именем, которую держал высокий и очень худой молодой человек. Его темно карие, почти черные глаза взволнованно скользили по лицам выходящих пассажиров.

Когда София остановилась напротив, паренек замешкался, взволновался словно первоклассник. Переспрашивая ее имя, начал заикаться.

" Послали новичка. И что мне делать с этим юнцом?"

Она оценивающим взглядом окинула хрупкое тело, длинную цыплячью шею, выглянувшую из- ворота джинсовой рубашки, и грустно констатировала

Видно грузить каталоги придется в машину самой… знала бы- не тащила столько!!

Но субтильный внешний вид шофера оказался обманчивым. Вежливо попросив ее не прикасаться к коробкам, молодой человек, легко приподняв их, разместил одну за другой в багажнике машины. Проделав поистине невероятный трюк, повернулся к удивленной Софии и хитро подмигнул. А вы боялись!

Ничего себе…да ты оказывается жилистый, улыбнулась женщина и, облегченно вздохнув, села в машину.

Порядком устав от ночного перелета, Софии молчала, разглядывая мелькающие за окошком огни просыпающейся Москвы. Взгляд волей неволей падал на спину сидящего впереди паренька, на длинные темные волосы, заправляемые небрежным жестом за уши, на изящные музыкальные пальцы, крепко держащие руль. Она несколько раз сталкивалась с его любопытным взглядом в зеркале заднего вида и в легком недоумении отводила глаза.

Молодой человек с нескрываемым интересом разглядывал ее.

— Вы музыкант? — задала София прямой вопрос и взглянула на лицо шофера в зеркале.

Тот рассмеялся.

— Да, догадаться не сложно… Пианист. Кстати, меня Кирилл зовут.


С того дня, Софии больше никогда не пользовалась услугами такси. Кирилл стал ее личным шофером и спустя некоторое время и любовником.

Принцесса София, придумал он ей смешное прозвище.

— Принцесса, позволь признаться, твоя кожа сегодня восхитительно пахнет васильками, согретыми полуденным солнцем…

В ответ на его искрений экспромт она, встав на мыски, убирала темно-русые волосы назад и нежно касалась губ…

Глубоко втянув ядовитый дым, она закрыла от наслаждения глаза.

Достаточно!

На дальнейшие воспоминания наложено табу. Их больше нет.


Пепел упал на проносящиеся внизу лазурные воды Лемана. Глайдер достиг середины озера. София, свесившись за перила, прищурила глаза, закрывшись ладошкой от палящего солнца. Она старалась разглядеть противоположный берег. Там уже показалась долгожданная цель, белоснежный воздушный силуэт отеля- корабля, летящего на фоне изумрудно-зеленого холма…

Сердце женщины мягко сжалось. Скорее!


Раздавшейся кряхтение в дальнем углу кормы спугнуло ее радужные мысли.

Привалившись к спасительному кругу, согнувшись в три погибели на дощатом полу палубы, сидел бродяга. Пожилой мужчина, белый как лунь, одетый в потертый темный пиджак, скорее всего подобранный на помойке, потому что Софии с удивлением узнала модель из последней коллекции Дома Бриони. Залоснившиеся на коленях и карманах синие брюки той же марки, пыльные стоптанные туфли, несвежая рубашка. Недельная седая щетина на впалых щеках завершали картину побитого жизнью неудачника.

Старик пытался встать, но затекшие ноги не слушались. Возникшая невесть откуда лысая собачка — клоун с остервенением набросилась на несчастного, визгливо лая и пытаясь укусить. Мужчина, спустив круглые зеркальные очки на нос, в недоумении посмотрел на разбушевавшуюся малявку и попытался отогнать ее рукой. Не тут то было!

Оглядевшись в поисках хозяйки наглого песика, Софии не стала ждать, и, подойдя ближе к старику, решительно затопала ногами, прогоняя захлебывающуюся от лая моську. Та, обиженно взвизгнув и прижав уши, немедленно ретировалась под крышу салона.


София, набравшись смелости, шагнула еще ближе и предложила старику руку, помогая подняться. Ее удивленный взгляд скользнул по плечам, усыпанным пестрыми кусочками конфетти, по торчащей из правого чуть надорванного кармана хлопушке в золотой обертке, и замер на ярком шутовском колпаке, болтающимся на шее.

Однако…

Она догадалась.

Скорее всего прошлой ночью на глайдере зажигала частная вечеринка, и это один их ее участников, перебравший спиртного и заснувший прямо на палубе, под звездами.

Забытый всеми гость. Хотя нет… Смотря на потертый костюм с чужого плеча он мог быть бездомным попрошайкой, тайком пробравшийся на бесплатный банкет…

Остатки бурного празднества убрали, а старика, прикорнувшего за спасательным кругом, никто не заметил.


Опершись на руку Софии, бродяга с трудом поднялся, распространяя вокруг себя немыслимый запах перегара. Женщина помогла ему сесть на скамью и брезгливо сморщившись, отступила в сторону.

Мужчина, несколько мгновений недоуменно смотрел мутными от похмелья глазами сквозь нее, словно не мог уразуметь, что происходит вокруг. Как он вообще оказался здесь? Потом криво усмехнулся и прошамкал.

— Merci pour votre attention…… princesse Sofie (Благодарю за внимание, принцесса Софии)

Женщина вздрогнула как от удара током

— Qu'est ce que vous avez dit? (Что Вы сказали?)

Старик промолчал… Достав из внутреннего кармана пиджака не первой свежести платок, стал протирать им очки, не уделив ровно никакого внимания застывшей в недоумении женщине.


Безусловно — мне послышалось имя. Просто я только что думала о Кирилле.

Передо мной обычный, не протрезвевший с ночи бродяга. Я его в первый и последний раз вижу…

Уходя с кормы, София поспешила добавить

— C'est rien. (не стоит благодарности)


На пристани Эвиана уже припарковался красный лимузин Роял Парка, встречающий гостью. София проследила, чтобы матрос перенес весь ее багаж с глайдера в машину, и еще раз подтвердила намерение добраться до отеля пещком. Ей хотелось немного прогуляться по прибрежным кварталам. Шофер согласно кивнул и, удостоверившись, что мадам знает дорогу наверх, сел за руль и был таков.

Звонкий удар склянки привлек внимание. По трапу на землю сходил недавний бомж. Водрузив на седой ежик клоунский колпак, старик, бодро перескочив последнюю ступеньку, спрыгнул на землю. Заметив реакцию китайской хохлатой, которая испуганно прижалась к земле при его приближении, он озорно, по-мальчишески хихикнул. Зеркальные стекла очков бродяги блеснули на солнце, на мгновение ослепив изумленную Софию. Маленькая хозяйка тоскливо заскулившего пса, опустилась на колени, успокаивая животное. Бродяга же, довольный сатисфакцией, сунув руки в карманы и, раскачиваясь из стороны в сторону, словно заправский боцман, направился вдоль набережной в сторону казино

София смотрела ему след, пока сгорбленная фигура не скрылась под ярко вспыхивающей вывеской, зазывающей глупцов на очередной раунд с удачей, усмехнулась и пошла в противоположном направлении.


Ничего не изменилось в маленьком курортном городке по прошествии нескольких лет. Даже антикварные лавочки с выставленными на подоконниках раритетами остались на прежнем месте. Товары, продаваемые в них уже несколько раз пережили бывших хозяев, становясь со временем лишь ценнее. Зайдя в каждую по очереди, София побывала в нескольких слоях времени одновременно. Транзисторы пятидесятых годов прошлого века, самодельные елочные игрушки, галантерейные мелочи, зеркала, гребешки, заколки, когда-то принадлежащие давно умершим людям. Латунные таблички. Вывески- указатели. Рекламные плакаты. Первые мобильные телефоны огромных размеров. София усмехнулась, очень давно у ее мамы был такой же. В полутемном ретро магазинчике время катастрофически замедляло свой бег. Затаив дыхание, она переходила от одного стеллажа к другому, с интересом рассматривая безделушки. Здесь можно было кануть навеки, перебирая понравившиеся вещицы, возвращающие ее назад в детство, когда были живы родители, когда она еще верила в исполнение желаний под елкой. Опомнившись и взяв себя в руки, София поняла, что без принесенной жертвы воронка время ее не отпустит. Она уговорила себя купить на память ярко красное набивное бархатное сердечко с бисерной вышивкой, а потом почти бегом покинула антикварную лавку.

Готовясь к подъему на вершину холма, зашла по дороге в павильон с источником минеральной воды, утолила жажду.

Хотя от пристани до рецепции Роял с недавнего времени ходил фуникулер, София тем не менее решилась на пешую прогулку.


Погода была прекрасна. Послеполуденное июньское солнце ярко сияло на небесах, умаляя его зной с озера дул свежий ветер, доносящий аромат жасмина и роз.

Путь не был долгим, оставалось пересечь нескольких параллельных набережной улиц, миновать небольшой квартал, состоящий сплошь из дорогих вил, а там и граница огромного в несколько гектаров парка будет в двух шагах.

Но София не рассчитала свои силы. Миновав стенд — указатель с рекламными видами отелей, и пройдя на их территорию, она поняла, что валится с ног от усталости. С единственным желанием дать себе короткий отдых, она направилась к скамейкам, притаившихся в тени елей.

Скинув туфли и помассировав натертые ступни, с наслаждением растянулась на одной из них, устало прикрыла глаза.

Полежу пять минут, не больше. Приподняв голову, глянула на часы, стрелка приближалась к пяти вечера. Всего пять минут. Не больше…


Резкий треск сломанной ветки вернул ее из дремы. Испугавшись, София вскочила со скамьи. Парк окутали прохладные сумерки. Как могло получиться, что она забылась глубоким сном?

Женщина поежилась, растерла окоченевшие руки. С закатом солнца температура воздуха начала быстро понижаться.

С дороги послышались шаркающие шаги.

Притаившись за раскидистой елью, она, еще окончательно не проснувшись, терпеливо ждала, пока незнакомец пройдет мимо, чтобы немного погодя следом за ним отправиться к рецепции отеля. София поднесла к глазам руку. Восемь вечера. Она явно припозднилась с заездом.

Удивление возрастало по мере приближения человека.

Что то неуловимо знакомое показалось в очертании фигуры, в походке, слегка раскачивающейся, явно спешащей. Потом она узнала темно синий костюм от Брионии и зеркальные очки. Старик с корабля прошел мимо, направляясь уверенным шагом к рецепции отеля.

Выиграл достаточно денег, чтобы попроситься на ночлег в Роял Парк? Не иначе.

Затаив дыхание, стараясь ступать по траве как можно тише, София прокралась за ним, не веря своим глазам.

Она могла поклясться, что седой ежик волос на голове незнакомца начал менять цвет, становясь русым. Она закусила руку, чтобы не закричать от потрясения, потому что плечи идущего впереди расправились, сгорбленная старческая фигура распрямилась, налилась статью. Походка подвыпившего боцмана стала легкой и изящной поступью джентльмена. Вместо восьмидесятилетнего старика к отелю приближался коротко стриженный импозантный мужчина от силы сорока пяти лет. Одно лишь осталось неизменным. Потрепанный залоснившийся костюм, стоптанные на пятках ботинки и край хлопушки, выглядывающей из надорванного кармана.


Спрятавшись за шпалерные кусты роз, украшающие фасад, София, затаив дыхание, наблюдала, с каким рвением бросился к нему на встречу огромного роста толстяк портье. Сняв шляпу, он расшаркался в низком поклоне перед незнакомцем и, раскрыв в приветствии руки, широким жестом пригласил его в отель. Пропустив дорогого гостя вперед себя, успел незаметно стряхнуть пыль и остатки конфетти с его плеч.

Показавшийся из-за стекла консьерж, немедленно распахнул входные двери.

Ничего себе… Торжество толерантности.

Высший бал в экспертном листе в разделе — человеколюбие и гуманизм персонала.

Странный джентльмен задержался на долю секунды у входа, вытащил из кармана забытую хлопушку и бросил ее в урну.


Изумленная София продолжала стоять в тени розового куста. Она достала сигарету, прикурила, нервно выпустила в воздух дым, прикидывая, сколько времени мужчине хватит, чтобы зарегистрироваться в отель. Одна? Две ее сигареты? Она не обратила внимания, что вновь вытряхнула из пачки запрещенные.

— Мадам, Вам помочь? — голос толстяка портье, возникшего поблизости, помешал ее планам переждать нежелательную встречу.

— Нет, спасибо, сейчас докурю., - София невольно смутилась. Курить обычные сигареты давно считалось дурным тоном.

— И пройду на рецепцию

Почему я отчитываюсь? Какое ему дело до меня?

— Всегда к Вашим услугам, — любезно улыбнулся вышколенный слуга, оставаясь стоять рядом.

Поняв, что затея подымить в одиночестве не удалась, София затушила сигарету в песке урны и закрыв глаза, подошла к стеклянным дверям.