El hablaba con ella como si ella fuera una niña en vez de su amante, pero antes de poder tomar represalias, la puerta trasera se abrió de repente y apareció una increible vieja.

¡Con su cola de caballo gris volando al viento y un par de gafas de leer oscilando arriba y abajo en la cadena de oro que le colgaba al cuello sobre su atuendo, un chandal amarillo narciso, se abalanzó sobre ellos, gritando:

– Dallas! ¡Ah, yo, yo! ¡Skeet! ¡Gracias a Dios!

Dallie salió del coche y envolvió su cuerpo pequeño, delgado en un abrazo de oso. Entonces Skeet salió de la otra puerta y de nuevo fue acompañado por otro coro de yo-yo.

Francesca surgió del asiento de atrás y miró con curiosidad. Dallie había dicho que su madre estaba muerta, así que, ¿quién era esta? ¿Una abuela? Por lo que ella sabia, él no tenía parientes salvo una mujer llamada Holly Grace. ¿Era esta Holly Grace? De algún modo Francesca lo dudaba.

Tenía la sensación que Holly Grace era la hermana de Dallie. Además, no podía imaginarse a esta señora mayor vestida tan excéntrica fugándose a un motel con un comerciante de Chevys de Tulsa. El gato salió del asiento de atrás, echó una mirada alrededor con desdén con su único ojo bueno, y desapareció tranquilamente.

– Y quién es esta, Dallas? -preguntó la mujer, mirando a Francesca-. Por favor preséntame a tu amiga.

– Esta es Francie… Francesca -enmendó Dallie-. El viejo F. Scott la habría adorado, Señorita Sybil, si ella te causa un sólo problema, házmelo saber.

Francesca le lanzó una mirada airada, pero él la ignoró y continuó su presentación.

– Señorita Sybil Chandler… Francesca Day.

Los pequeños ojos castaños la miraron, y Francesca sintió de repente como si estuviera examinando su alma.

– ¿Cómo está usted? -contestó, intentando mantenerse erguida-. Es un placer conocerla.

La señorita Sybil emitió un sonido ante su acento, y extendió la mano para un campechano saludo.

– ¡Francesca, eres inglesa! Qué sorpresa más agradable. No prestes atención a Dallas. El puede encantar a un muerto, por supuesto, pero es un completo sinvergüenza. ¿Has leído a Fitzgerald?

Francesca había visto la película El Gran Gatsby, pero sospechaba que no contaría.

– Lo lamento, no -dijo-. No leo mucho.

La señorita Sybil hizo un clic de rechazo.

– ¿Bien, pronto arreglaremos eso, verdad? Pasad las maletas dentro, chicos. ¿Dallas, comes chicle?

– Sí, Señora.

– Por favor quitatelo junto con tu gorra antes de estar dentro.

Francesca se rió tontamente cuando la vieja mujer desaparecía por la puerta trasera.

Dallie tiró su goma en un arbusto de hortensia.

– Espera y verás -le dijo a Francesca de forma siniestra.

Skeet rió entre dientes.

– No le vendría mal a Francie tomar unas pocas lecciones para variar.

Dallie sonrió.

– Casi puedo ver a la señorita Sybil frotándose las manos preparada para cogerte -miró a Francesca-. ¿Sabes lo que estabas haciendo cuando admitiste que no habías leído a Fitzgerald?

Francesca comenzaba a sentirse como si hubiera confesado una serie de asesinatos masivos.

– No es un crimen, Dallie.

– Se acerca bastante -él rió entre dientes maliciosamente-. Chico, entremos de una vez.

La casa de Cherry street tenía los techos altos, molduras pesadas de nogal, y cuartos inundados de luz. El suelo de madera vieja estaba lleno de cicatrices en varios lugares, unas cuantas grietas estropeaban las paredes de yeso, y la decoración interior carecía de un sentido modesto de coordinación, pero la casa lograba todavía proyectar un encanto casual.

El empapelado rayado coexistía al lado del floral, y la mezcla impar de mobiliario era animada por la costura que descansaba sobre un cojín y alfombras afganas en hilos multicolores. Las plantas puestas en cazuelas de cerámica hechas a mano llenaba los rincones oscuros, cuadros de punto de cruz decoraban las paredes, y los trofeos de golf aparecían por todas partes… como topes de puerta, como apoyalibros, doblando un montón de periódicos, o simplemente percibiendo la luz en una repisa de ventana soleada.

Tres días después de su llegada a Wynette, Francesca salía a hurtadillas del dormitorio que la señorita Sybil había asignado para ella y avanzó a rastras a través del pasillo.

Debajo de una camiseta de Dallie que le llegaba al centro de los muslos, llevaba unas sedosas bragas negras de bikini que milagrosamente habían aparecido en el montón pequeño de ropa que la Señorita Sybil le había prestado para suplementar su triste guardarropa. Se las había puesto hacía escasamente media hora cuando había oído que Dallie subía la escalera y entraba en su dormitorio.

Desde que llegaron, apenas lo había visto. El se marchaba temprano conduciendo, luego iba al campo de golf y después Dios sabe donde, dejándola con la única compañia de la Señorita Sybil. Francesca no había estado en la casa por un día después de encontrar un volumen de Tender is the Night en sus manos junto con una tierna amonestación para abstenerse de seguir haciendo pucheros cuándo las cosas no salieran a su gusto. La trastornaba el abandono de Dallie.

El actuaba como si nada hubiera sucedido entre ellos, como si no hubieran pasado una noche haciendo el amor. Al principio había tratado de ignorarlo, pero ahora había decidido que tenía que empezar a luchar por lo que quería, y lo que quería era hacer más el amor.

Dió un leve toque con la punta de la uña en la puerta atemorizada que la señorita Sybil pudiera despertarse y oírla. Se estremeció cuando pensó lo que la vieja y desagradable mujer diría si supiera que Francesca había vagado a través del pasillo hasta el dormitorio de Dallie para practicar sexo ilícito. Probablemente la perseguiría por la casa chillando "¡Ramera!" a todo pulmón. Cuándo Francesca no oyó respuesta del otro lado de la puerta, llamó un poco más fuerte.

Sin advertencia, la voz de Dallie retumbó al otro lado, sonando como un cañón en la quietud de la noche.

– Si eres tú, Francie, entra de una vez y deja de hacer ese maldito ruido.

Ella entró dentro del dormitorio, siseando como una llanta que pierde aire.

– ¡Shh!Te va a oír, Dallie. Sabrá que estoy en tu cuarto.

Estaba de pie completamente vestido, golpeando pelotas de golf con su putter a través de la alfombra hacia una botella de cerveza vacía.

– La excéntrica señorita Sybil -dijo él, repitiendo la línea de su put-.Pero no creas que es una puritana. Creo que se desilusionó bastante cuando le dije que nosotros no compartiriamos habitación.

Francesca se había desilusionado, también, pero ella no haría un asunto de ello ahora, cuando su orgullo estaba picado.

– Apenas te he visto desde que llegamos aquí. Pensé que tal vez seguías enfadado conmigo por lo de Bestia.

– ¿Bestia?

– Aquel gato sangriento-arrastró en su voz un rastro de modestia-. Ayer me mordió otra vez.

Dallie sonrió, calmado.

– En realidad, Francie, pienso que deberíamos mantener nuestras manos quietas una temporadita.

Algo dentro de ella dio un pequeño vuelco.

– ¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

Hubo un pequeño ruido de cristal cuando su put encontró su marca.

– Quiero decir que no creo que puedas manejar otro problema en tu vida ahora mismo, y deberías saber que soy poco fiable en lo que a mujeres preocupadas se refiere.

Utilizó la cabeza del putter para alcanzar otra pelota y ponerla en su sitio.

– No es que esté orgulloso de ello, ya me entiendes, pero así son las cosas. Si has concebido sueños con un bonito bungalow cubierto por rosas, y toallas de baño bordadas con un Tu y un Yo, puedes ir deshaciéndote de ellos…

Algo de la suficiente y orgullosa vieja Francesca todavía quedaba en ella y logró brotar de su garganta una risa condescendiente.

– ¿Bungalows cubiertos por rosas? ¿Realmente, Dallie, en qué demonios estás pensando? ¿Yo me casaré con Nicky, recuerdas? Esta es mi última aventura antes de ponerme los grilletes permanentemente.

Excepto que ya no podía casarse con Nicky. Había hecho otra llamada anoche, esperando que él hubiera vuelto ya y pudiera pedirle un pequeño préstamo para no tener que seguir dependiendo del dinero de Dallie.

Su llamada despertó a la criada, que dijo que el Sr. Gwynwyck estaba lejos en su luna de miel. Francesca se había quedado de pie con el receptor en la mano durante un momento antes de colgar el teléfono.

Dallie miró al techo.

– ¿Me estás diciendo la verdad? ¿No hay Tú y no hay Yo? ¿Ningunos planes a largo plazo?

– Por supuesto que digo la verdad.

– ¿Estás segura? Veo algo gracioso en tu cara cuando me miras.

Ella se sentó en una silla y miró alrededor del cuarto como si las paredes de color caramelo y las estanterías para libros del suelo al techo fueran mucho más interesantes que el hombre delante de ella.

– Fascinación, querido -dijo ella despreocupadamente, poniendo una pierna desnuda sobre el brazo de la silla y arqueando el pie-. Además, a fin de cuentas, no eres de mi clase.

– ¿No es nada más que fascinación?

– Que gracioso, Dallie. No pretendo insultarte, pero no soy la clase de mujer que se enamoraría de un empobrecido jugador de golf tejano -Sí, soy, así, admitió silenciosamente para ella. Soy exactamente esa clase de mujer.

– Verdad, tienes razón en eso. Para serte sincero, no puedo imaginarme verte enamorada de nadie empobrecido.

Ella decidió que el tiempo había venido a salvar otro resto pequeño de su orgullo, así que se levantó y se estiró, revelando la orilla inferior de las bragas negras de seda.

– Bien, querido, pienso que me iré, parece que tienes cosas mejores en que ocupar tu tiempo.

El la miró largo rato como si decidiera acerca de algo. Entonces él hizo gestos hacia el lado opuesto de la habitación con su putter.

– Realmente, pienso que tal vez quieras ayudarme. ¿Puedes colocarte allí?

– ¿Por qué?

– Siempre tienes que preguntarlo todo. Yo soy el hombre. Tú eres la mujer. Haz lo que te digo.

Ella le hizo muecas, mientras se colocaba dónde le había pedido, tomándose su tiempo para moverse.

– Ahora quítate esa camiseta.

– ¡Dallie!

– Vamos, esto es serio, y no tengo toda la noche.

No parecía que fuera muy serio, así que se quitó obedientemente la camiseta, tomandose su tiempo y sintiendo una prisa tibia por su cuerpo cuando se desnudaba para él.

El miró sus senos desnudos y las bragas de bikini de seda negras. Entonces dio un silbido de admiración.

– Ahora, esto es fantástico, cariño. Esto es materia verdaderamente inspiradora. Esto va a funcionar mejor de lo que pensaba.

– Qué vas a resolver? -preguntó cautelosamente.

– Algo que todos los jugadores profesionales de golf practicamos. Acuéstate como yo te diga sobre la alfombra. Cuándo estés lista, te quitas esas bragas, me dices una parte específica de tu cuerpo, y yo empezaré a practicar con mi put. Es el mejor ejercicio del mundo para mejorar la concentración de un golfista.

Francesca sonrió y plantó una mano en la cadera desnuda.

– Y acabo de imaginar cuánta diversión deberán tener las pelotas cuando lo hagas.

– Maldición, las mujeres inglesas si que son listas.

– Demasiado listas para permitirte que nos golpeen con eso.

– Tenía miedo que dijeras eso -él apoyó su putter contra una silla y comenzó a andar hacia ella-. Entonces debemos encontrar algo en que ocupar nuestro tiempo.

– ¿Como qué?

El extendió la mano y la lanzo a sus brazos.

– No sé. Lo estoy pensando.

Más tarde, cuando estaba en sus brazos soñolienta tras hacer el amor, consideró cuán extraño era que una mujer que había rechazado al Príncipe de Gales se hubiera enamorado de Dallie Beaudine. Inclinó la cabeza para tocar con los labios su pecho desnudo y le dió un beso suave.

Justo antes de ir a la deriva del sueño, se dijo que haría que se preocupara por ella. Llegaría a ser exactamente la mujer que él quería que fuera, y entonces él la amaría tanto como ella lo amaba.

El sueño no vino tan fácilmente a Dallie… ni esa noche ni durante las semanas anteriores. Podía sentir la víspera de Halloween abatirse sobre él, y trataba de distraerse jugando un torneo de golf en la cabeza o pensando en Francesca.

Para una mujer que se pintaba como una de las mujeres más sofisticadas del mundo y que corría alrededor de Europa comiendo caracoles, la señorita Pantalones de Lujo habría vivido un infierno, en su opinión, si hubiera dormido unas pocas jornadas sobre una manta bajo las gradas del estadio en Wynette High.

Ella no parecía haber pasado suficientes horas entre las sabanas de una cama para relajarse realmente con él, y él podría ver su preocupación por si no hacía lo correcto o si se movía de una manera que lo complacería. Era dificil para él disfrutar con toda esa forma de resuelta dedicación.