Алена развернулась, прошла несколько шагов по коридору и толкнула первую попавшуюся дверь. Это была дверь в гардеробную.


Интересно, что ей там понадобилось? Артем ступил следом, чтобы уточнить, но на полпути его задержала маленькая цепкая ручка. Ника дергала его за штанину и улыбалась во все свои шесть зубов.


- Па-па-па!


- Ах ты ж маленький поросенок, - прошептал он, склоняясь к девчонке. - Я же просил тебя так меня не называть? Я просил?


Эти его слова должны были прозвучать строго. Но ни черта у него не вышло. Орлов тяжело вздохнул. Сердце сжалось. Он подбросил малышку, та завизжала и, захлебываясь звонким смехом, сжала крохотными пальчиками его руки.


«Ты же самый добрый, самый неравнодушный человек из всех, что я знаю! Ты пригреваешь бомжей, занимаешься с особенными Людьми... Ты терпелив и великодушен, Так что тебе стоит оставить Нику?» -— прокатился эхом рассерженный голос Алены.


Она не могла не понимать! Ребенок — это совсем другое. Его бомжи приходили и уходили. Точно так же, как и воспитанники интерната. Они зависели от него... Да. Но в то же время в любой момент Артем мог переложить свои обязанности на кого-то другого. Делегировать полномочия. Именно поэтому ответственность за них его никак не тяготила. И не была неким сковывающим фактором, на который бы он оглядывался. А вот ребенок... Ребенок - это навсегда. Он не сможет кому-то его перепоручить, если устанет. Или если вдруг что-то пойдет не так. Если он банально не справится. Не вывезет. Не сможет полюбить и принять чужого ребенка абсолютно. Так, как принял бы своего.


- Артём!


Артем моргнул, отгоняя невеселые мысли, и перевел взгляд на Веника. Тот выглядел как-то странно.


- У меня к тебе мужской разговор, - заявил он, протирая линзы на своих очках, как у Гарри Поттера.


- Ты что, пригладил волосы?


Ну, да! Так и есть. Он действительно безжалостно распрямил свои шикарные кудри. Очевидно, при помощи воды и щетки. И зачем-то надел строгую рубашку. Артем сглотнул вдруг собравшийся в горле ком. Поцеловал пухлый кулачок Ники.


- Я умею орудовать расческой.


- Я в этом не сомневался.


- А еще я могу помогать. Я все умею. Варить яйца. Пылесосить. Сидеть с Плаксой.— Веник дернул ухо и свел брови, будто вспоминая, какими еще умениями обладает. — А! — нашелся он. - Еще я могу читать ей сказки. А когда ты станешь старым и морщинистым, я смогу возить тебя к врачу. Водить машину я еще не очень хорошо умею, но обязательно научусь.


Ком, который Артем сглотнул, стал пульсировать и расширяться. Наполняя живот. Распирая грудь. Он мог поклясться, что слышит, как трещат его ребра и рвется плоть. Как больно!


- Хм. Ты очень умный и... кхм... целеустремленный мальчик.


- Угу. Мы могли бы договориться.


- О чем?


- О том, что я возьму на себя все заботы, а ты...


-А я?


- А ты женишься на Алене и не станешь нас выгонять.


Он предлагал ему сделку. Этот маленький одинокий мальчик предлагал ему чертову сделку! Ему хватило на это мужества.


- Я не могу, Вень.


- Я отдам тебе свой самокат! Я отдам все, чтобы меня только не забрали у Алены.


Веник держался до последнего. Черт его знает, за счет чего, сам Артем уже был в

каком-то полуобмороке, а этот... Держался. И только взгляд отводил да плечи сутулил.


- Ты подслушивал? Наш разговор с адвокатом?


- Так что ты скажешь насчет моего предложения? - вместо того, чтобы ответить на его вопрос, Веник стоял на своем. Его руки сжались в маленькие кулачки. А подсохшие волосы на глазах вновь стали собираться в спирали. Артем перевел дух. Боль в груди стала чудовищной. Нестерпимой.


- Я не могу жениться, Вень. Но я сделаю все, чтобы вас с Аленой не разлучили.


Венька кивнул. Сжался весь, правда, но кивнул. С достоинством принимая поражение. Артем хотел что-то добавить, но не нашел слов. Веня развернулся и поплелся в комнату.


- Па-па-па! — тараторила Ника, подпрыгивая в руках Орлова. Вряд ли бы она улыбалась ему так широко, если бы знала, что он только что сделал.


Не находя себе места, Орлов метнулся по коридору. Остановился у двери в гардеробную и бросил взгляд на часы. Какого черта Алена там так надолго застряла? Толкнул дверь, щелкнул выключателем - она почему-то этого сделать не удосужилась, и осмотрелся. Алена сидела в углу, обхватив колени руками, и... слепо смотрела прямо перед собой. Со стороны это зрелище выглядело довольно жутко.


- Ален! Эй... Посмотри на меня! — Орлов легонько встряхнул её за плечо. — Ты в порядке?


- Нет Я... не в порядке. Если у меня заберут Веню...


- Никто у тебя его не заберет! Я...


- Что?


- Я тебе обещаю.


- Правда?


Ну конечно, нет! Алена не должна была ему верить так безоглядно! В конце концов, она не знала, что у него тоже хватает связей. Связей, которые Венькиному брату даже не снились, каким бы богатым тот ни был. Но вот ведь смех — она верила, несмотря ни на что.


- Да, — кивнул Орлов.


- Хорошо. Хорошо, иначе я просто умру.


Пошатываясь, Алена поднялась с пола и осторожно его обняла. Артем замер, не дыша. Ника что-то радостно залепетала. Одной рукой обняла Алену за шею и чмокнула ту куда-то в ухо, отчего она рассмеялась сквозь слезы. А после выхватила Нику из его ладоней и принялась покрывать в ответ ее личико звонкими короткими поцелуями.


- Мне надо ненадолго отъехать, - просипел Артем, а потом трусливо сбежал, пока не наделал каких-то глупостей. Схватил куртку, ключи, телефон. Выскочил за порог и тут же принялся звонить брату. Надежда на то, что тот ответит, была. Хоть и слабая.


- Да!


- Слава богу, ты здесь.


- Что случилось?


Артем остановился. Выдохнул. усилием воли заставляя себя успокоиться. Не дело это, что он своей истерикой заставил напрячься даже всегда невозмутимого Рината.


- Да нет. По крайней мере, ничего страшного. Просто одному хорошему человеку нужна твоя помощь. Мы можем встретиться? Желательно прямо сейчас.


- Подъезжай.


Полчаса, которые ушли на дорогу, Артему показались бесконечными, а молчание Рината, после того как он все ему рассказал — тягостным и давящим.


- Ну? Что ты молчишь! Скажи что-нибудь! Ты сможешь помочь?


Ринат мог. Иначе Артем не стал бы к нему обращаться. Занимая одну из самых высоких должностей в силовых структурах страны, его брат мог если не все, то очень и очень многое. Просто никогда раньше Артему бы и в голову не пришло этим воспользоваться.


- Я-то смогу. Только ты не мог бы конкретнее сформулировать свою просьбу. Чего конкретно ты хочешь?


- Я хочу, чтобы брат Веника не сумел до него добраться.


- То есть нам нужно сделать так, чтобы ему отказали в опеке?


- Ну, или, по крайней мере, не отдали Веньку сразу. Адвокату Алены нужно время, чтобы обдумать стратегию. А Алене - чтобы все утрясти.


- Ты имеешь в виду - ей нужно время, чтобы выйти замуж?


Глаза Рината весело сверкнули. А вот Артему было не до смеха.


- Или заявить права на наследство, если все же окажется, что Мальдивская церемония была официальной. Так что? Я могу на тебя рассчитывать?


- А что, у тебя есть какие-то сомнения на этот счет?


Артем осекся. Зарылся пальцами в волосы. Качнул головой:


- Нет, что ты... Слушай, а может, у тебя получится выяснить, кто Аленке нанял адвоката? Скорее всего, я дую на воду, но... Не могу избавиться от мысли, что здесь что-то нечисто.


- Я посмотрю. что с этим можно сделать.


- Спасибо.


- Да без проблем. - Ринат потянулся, его футболка задралась, оголяя кубики на прессе. - Поужинаешь с нами?


- Нет. Нам пора выдвигаться в дорогу.


- Хотел бы я посмотреть на твою Алену.


- Она не моя, - вздохнул Артем, - хоть ты не начинай.


- Не начинать что?


- Травить мне душу!


- Даты сам себе ее травишь, - опять сверкнул белозубой улыбкой Ринат.


Глава 18


Веник с Никой уже давно уснули, а она все сидела рядом с их импровизированной кроватью и никак не могла заставить себя уйти. Гладила Венькину сухую ладошку, зарывалась пальцами в буйные кудри и смотрела на него, смотрела... Благо за это время глаза привыкли к темноте. И она могла в мельчайших подробностях разглядеть каждую любимую черточку.


У стенки Ника тяжело вздохнула и перевернулась на живот, смешно отставив пятую точку. Алена накрыла малышку одеялом, хотя в комнате было довольно тепло. Пока они отсутствовали, рабочие установили котел и запустили в доме отопление. Очень вовремя. Дело двигалось к холодам, и это ощущалось, чем дальше — тем сильнее.


- Ален! Ну ты еще долго будешь тут сидеть? — в приоткрытую дверь заглянул Артем. Алена приложила палец к губам. Бросила на спящих детей еще один взгляд, почесала за ухом Муську которая, бесшумно запрыгнув на матрас, принялась топтать его лапами, и неторопливо встала.


- Чего шумишь?


- Да ничего. Я там чай заварил. Облепиховый. Будешь?


Алена нерешительно пожевала губу, но кивнула. Чай... это же ничего такого, правда? Выпьет - и ляжет спать.


- Хочешь, я на веранде накрою? Там прохладно, но можно завернуться в плед.


Алена сглотнула. Даже со слов Артема картинка вырисовывалась чудная. Иногда она ловила себя на мысли, что может всю жизнь провести вот так. Сидя на веранде и глядя на раскинувшийся у ног город. Но ведь этому не бывать.


- Нет. Давай здесь. Я ужасно устала.


- А задумалась о чем?


- Да так. Думала, мы вернемся в твой дом. А ты опять привез нас сюда.


- Разве детям здесь не лучше? - Артем неопределенно взмахнул рукой. - Или тебя смущает отсутствие мебели?


- Меня смущает только реакция хозяев дома на непрошеных гостей вроде нас.


- Они ничего не узнают.


- И то так. Скоро здесь от нас и следа не останется.


- Не говори так.


- Это правда. Мы вернемся к привычной жизни и...


- И будет вам счастье? — почему-то зло бросил Артем. Алена пожала плечами. Очень часто он ставил ее в тупик своими реакциями. Например, вот как сейчас.


Ведь все было хорошо. И разговор у них выходил хороший, дружеский. Так почему он вдруг на нее окрысился?


- Не знаю, будет ли. На самом деле для счастья нужно не так уж и много. Вот если бы ещё не переживания о Веньке...


- Я ведь сказал, что все будет хорошо. Ты мне не веришь?


Это и все, что он вынес из её слов? Она же затонула гораздо более важные вещи!


- Верю. Ты действительно сделаешь все, что в твоих силах, чтобы нам помочь.


- Но все же ты уверена, что могу я не так уж и много?


- Я просто знаю, что за человек - Лев. Вряд ли он отступится от Веньки так просто. Я должна его защитить, Вот в чем я уверена на сто процентов.


- И ради этого ты, конечно, пойдешь на все! Даже замуж выйдешь за первого встречного...


- Как ты верно заметил, мне это делать не привыкать. А тут я хотя бы понимаю, ради чего стараюсь.


- Но это же не принесет тебе счастья!


- А что принесет? — Алена впилась в его лицо взглядом.


«Предложи мне альтернативу!» - хотелось крикнуть ей. Но она промолчала.


Конечно же, промолчала. Дедушка говорил, что мужчины не любят склочных крикливых женщин. Дедушка воспитывал в ней сдержанность и покладистость. Эти уроки Алена впитала если не с молоком матери, то очень и очень рано. Поэтому она замерла, не дыша даже. Боясь Орлова спугнуть.


Прошла секунда, другая. Дверь в комнату приоткрылась, и из неё вышла Муська.

Остановилась посреди гостиной, лизнула лапу, не сводя с них внимательного желтого взгляда. А Артем все молчал. Что было довольно-таки ожидаемо, а значит, и никакой трагедии не произошло. Алена и впрямь была готова к тому, что все именно так и будет. Просто это очередной урок, который ей преподнесла жизнь. Очередной урок. И только.