- А что ты подаришь своей девочке?


- Чего?


- Своей девочке. Что ты подаришь Нике?


Орлов нахмурился. Если честно, о подарке он и не подумал. Впрочем, не только о подарке. Он в принципе гнал от себя все мысли о Плаксе. Потому что каждый раз те загоняли его в тупик.


- Куплю что-нибудь в магазине.


- У маленькой девочки день рождения. У маленькой девочки красивое платье. Алена испечет торт. У Алены тоже красивое платье.


И не только платье. Артем растер лицо, вспоминая их последнюю ночь. То, какой хрупкой она казалась в его ладонях. Какой доверчивой и красивой... Такую сломать — раз плюнуть. Ко всем его переживаниям добавилось еще одно! Как будто до этого их было мало. Мысль о том, что совсем скоро Алена будет с другим, сводила с ума. Артем оправдывал собственные чувства боязнью, что тот, другой, просто не сможет её оценить по достоинству. А она этого даже не поймет.


- Так, ребята, давайте закругляться.


- Ты пойдешь к своей девочке?


Не его она! Не его...


- Угу.


- Не забудь купить ей подарок. И наши подарки не забудь, — забеспокоился Дима. - Может быть, Алена все же привезет нам торт. Я оставлю место в животе.


Артем завершил урок и, проводив народ в здание приюта, поехал в город. Чтобы купить подарок Плаксе, пришлось сделать крюк, но он не мог заявиться домой с пустыми руками. В жизни Нике и так не повезло. Неизвестно, что с ней будет в следующем году, озаботятся ли ее праздником те, с кем она его встретит? И почему от этой мысли ему так фигово? Орлов прибавил газу.


В их городке не было каких-то больших торговых центров. Поэтому Артем припарковался у первого же детского магазинчика. Тот был не слишком большим. Невелик был и выбор. И это, признаться, его несказанно порадовало, ведь он еще не забыл, в какую панику их с Ринатом привело посещение Детского мира в одном из столичных центров. Они не знали, что это за ужас, когда соглашались помочь старшему брату, для которого рождение дочки стало полнейшим шоком. Осознание пришло потом. Впрочем, они вроде неплохо справились. Мишка их очень хвалил. И Ариша, когда очнулась от комы. Все, что Артем вынес из того опыта — покупать надо то, что советует консультант. И ни в коем случае не проявлять инициативу.


Орлов как раз направлялся к симпатичной женщине за прилавком, когда у него зазвонил телефон.


- Привет, Игорь.


- Привет!


- Какие новости? — Артем взял с верхней полки огромную коробку с куклой Барби.


Покрутил ту в руках, удивляясь, какому извращенцу пришла в голову идея такой игрушки.


- Великолепные! Суд назначил проведение экспертизы. Так что теперь дело за тобой. Я скину адрес лаборатории. Результаты они готовят быстро. Собственно, нам главное, чтобы их отдали до следующего слушания. Артем... Эй, ты меня

слышишь?


- Да, конечно.


- Но все равно лучше не затягивать.


- Да понял я! Сделаю... Сгоняю на днях. У меня как раз назначено несколько встреч с заказчиками.


Все и впрямь складывалось как нельзя более удачно. Так почему же ему так тошно?


- Ну, давай тогда. Лови адрес.


Артем вернул телефон в карман джинсов. Зарылся пальцами в волосы. Закусил щеку, чувствуя себя непривычно заведенным.


- Я могу вам чем-то помочь?


- Да. Мне нужен подарок для маленькой девочки.


- Насколько маленькой?


- Ей сегодня как раз исполнился годик.


- Чему вы отдаете предпочтение? Мягким игрушкам? Или развивающим? А может быть, что-то для игр в воде?


Орлов обвел взглядом полки с детским барахлом. Бог его знает, озаботятся ли новые опекуны Плаксы подарком. И будут ли они у нее вообще? Или же ее отправят в дом малютки?


- Все! — сглотнул он. — Мне нужно и то, и другое, и третье. Только не это... – Артем вернул на полку коробку с Барби и брезгливо отряхнул руки. Продавщица радостно заулыбалась.


Ровно через час Артем с полным багажником всяких детский прибамбасов припарковался у дома. Холод опять отступил. Солнышко припекало в окно. Он даже куртку надевать не стал, когда вышел. Открыл багажник и принюхался. Пахло вкусно. А из-за дома доносились веселые голоса и смех. Достав пакеты, Артем двинулся на звук. На большом, еще не облагороженном участке перед домом развернулся... хм, настоящий праздник. Легкий ветерок трепал гирлянду из флажков, натянутых между старой ивой и фонарным столбом. Откуда-то взявшийся стол был накрыт клеенчатой скатертью, разрисованной всякой разной мультяшной дребеденью: У мангала, который у него во дворе образовался тоже каким-то чудодейственным образом, топтались Джим Бим и Данька. А Лупатый о чем-то трепался с Веником чуть в стороне. Тут же, с привязанным к пухлой ручке шариком, носилась и именинница. Только Алены не было видно.


- Па-па-па-па... - завидев его, Ника резко сменила траекторию. Покачнулась на нетвердых ногах и помчалась вперед. чуть расставив руки. Артем присел, чтоб не дать ей упасть.


- С днем рождения, — сухо промямлил он, отводя от себя цепкие ручки. Ясное дело, прозвучало это довольно глупо. Ника ведь ни черта не понимала. Ей шарик дали — и ладно. Артем перевел взгляд на Веника, который в последние дни старательно его избегал. — Тут всякие подарки. Я тебе тоже кое-что купил. Не знаю, любишь ли ты собирать Лего, но вот.


- День рождения сегодня у Ники.


- Да, я в курсе. Просто...


Просто Артему казалось неправильным покупать подарки ей одной. Даже в день рождения. А впрочем, ни черта! Это был банальный подкуп. Попытка хоть как-то

оправдаться в собственных глазах.


- А где Алена?


- В доме.


- Пойду, спрошу, не нужна ли ей Помощь. И это, Вень... Если надумаешь все же играть, смотри, чтобы Плак... Ника не проглотила детали.


- Как будто тебе не все равно, что с ней случится. - заметил Венька, уходя, однако Артем все равно его услышал! И даже рот открыл, чтобы поставить пацана на место. Но Ника вывернулась в его руках, ясно давая понять, что только и ждет, когда можно будет забраться в пакеты, и он отвлекся.


Когда Орлов вошел в дом, Алена с остервенением секла овощи. Нож прокатывался по стеклянной доске с режущим ухо звуком, но ей, казалось, было все равно. Артем сразу понял, что что-то не так. А стопочка из тех самых папочек, что лежала на краю стола, только подтвердила его догадки.


- Привет.


- Привет! Ты как раз вовремя. Уже почти все готово. Надеюсь, ты не возражаешь, что я немного похозяйничала. Все же у Ники первый день рождения.


Ну. вот и еще один явный сигнал. Когда Алена нервничала или злилась – она становилась удивительно многословной.


- Почему я должен возражать?


- Ты не слишком-то обрадовался её появлению в собственной жизни, - Алена пожала плечами и со скрежетом стряхнула ножом помидоры в огромную стеклянную салатницу, которая тоже непонятно откуда взялась.


- А кто бы на моем месте обрадовался? — сощурился Артем. Алена зыркнула на него. Вздохнула. Закрыла глаза... Простояла так некоторое время, а когда открыла те вновь, в них царила уже знакомая ему безмятежность.


- Ты прав. Никто. Захвати, пожалуйста, это вино.


- Ты ж не пьешь.


- А сегодня хочется выпить. И повод есть. Правда? - улыбнулась, как всегда. очаровательно. Будто и впрямь думала, что может его обмануть.


- Этот повод как-то связан с твоими поисками мужа? Неужели хоккеист чего начудил, м-м-м? Я думал, у вас полная идиллия.


- Он порвал связку на тренировке! И отправляется на реабилитацию в Германию. Лечение может занять от двух месяцев до полугода, которых у меня нет. А ведь к нам вот-вот нагрянут проверяющие из органов опеки! И?!


А вот и причина ее отвратительного настроения. Артем попытался скрыть довольную улыбку, набежавшую на лицо. Получилось не слишком.


- И? В чем проблема?


- В том, что у меня ни дома нет, ни мужа! Вот, в чем. Хорошо, что Роза Эммануиловна смогла договориться о встрече с другим кандидатом. Кстати, завтра мне понадобится выходной.


- С каким еще кандидатом?


- Да какая разница?! Я сейчас и за черта лысого замуж пойду. лишь бы только мне Веньку отдали!


Вот. значит, как! За черта лысого.


- А если он последний козел? Если обижать тебя будет? А если Веньку обидит?


Алена стиснула кулачки. Крепко задумалась.


Ну давай же! Давай! Ты должна от этого отказаться!


- Нет. Нельзя сразу о плохом думать. Тем более выхода у меня нет! А если что-то пойдет не так, я буду решать проблемы по мере их поступления.


- Эй, народ! Мясо готово. Мы, наверное, пойдем, а вы тут празднуйте... – Джим Бим переступил с ноги на ногу и оглянулся через плечо.


- Вот еще! Никуда вы не пойдете. Вы мне так помогли! Оставайтесь на ужин.


- Ну, я не знаю... Если Артем не против.


- Он не против, - заявила Алена, словно у него самого не было языка. Подхватила салатницу и вышла вслед за Джимом Бимом. По случаю праздника тот, похоже, даже помылся. Так что от него не несло. Артем заметил, что с появлением Алены его бомжи в принципе как-то ожили. Стали больше внимания обращать на свой внешний вид. И следить за языком, что уж вообще поразительно. У Алены было удивительное свойство пробуждать в людях их самые лучшие качества. А еще... доводить этих самых людей до ручки. Вот например, как его. Орлов схватил бутылку вина и пошел прочь из кухни. Мерзкие папки мозолили глаза, сколько он от них ни воротил морду. В конечном счете, Артем не сдержался. Вернулся с полпути. Подошел к столу и открыл самый верхний файлик. Уставился на фото мужика Так вот ты какой, кандидат номер два.


Глава 21


- Я могла бы и сама съездить... Тебе необязательно было меня везти, — в который раз повторила Алена, ерзая на сиденье. Дорога была гадкой, дождь лил как из ведра, дворники не справлялись, и видимость была настолько хреновой, что у Артема от напряжения сводило в затылке. Он сыпал проклятьями, недовольно бурчал под нос и всячески демонстрировал Алене свое отвратительное настроение.


- Ты бы вылетела в кювет на первом же повороте.


- Не такая уж я и неумеха, - обиделась Алена, и он впервые за это утро осекся, ругая себя за то, что ляпнул такую глупость, зная её историю.


- Я и не говорил, что ты неумеха. Просто из нас двоих вожу лучше я.


Алена кивнула и снова отвернулась к окну, теребя в руках бумажную салфетку. Орлов еще вчера заметил, что она успела перекрасить ногти и даже изменить их форму. На смену вызывающе-черным стилетам пришел спокойный, максимально естественный нюд.


- У меня назначена встреча на два. Как думаешь, мы успеем?


- Постараемся. Зачем ты обрезала ногти?


- А? Что? - Алена моргнула, видимо, удивленная такой резкой сменой темы. Поднесла ладошки к глазам. — Тебе не нравится?


- Ты похожа на учительницу. И этот костюм...


- А с костюмом-то что не так?


- Ничего. Просто ты похожа...


- На учительницу. Я поняла. Можешь не продолжать.


- Да ты не обижайся. Я просто удивлен, что ты выбрала эм... подобный образ. Для хоккеиста-то ты разрядилась в пух и прах. А тут...


А тут — очень сдержанный лук. Впрочем, он не мог не отметить, что была в нем и своя утонченная сексуальность.


- А тут мужчина на двадцать лет хоккеиста старше. И вкус у него совершенно другой.


- Так ты под мужчину наряд выбираешь? — дошло вдруг до Артема, и он даже рот

открыл.


- Ну, да. Глупо надеяться, что разным людям может понравиться одно и то же.


- Какой бред... Нет, ну, какой все-таки бред, Иисусе!


- Почему? - искренне недоумевала Алена.


- Ему должна понравиться ты! Ты, а не какой-то придуманный образ, понимаешь?


Орлов не на шутку завелся. Сбавил скорость, хотя, казалось, куда еще? И яростно на нее уставился.


- Ну. ладно-ладно. Чего ты ругаешься?


Алена примирительно улыбнулась и даже похлопала его по руке.