- Хорошо. Я еще посижу здесь минутку и пойду собираться.


- Что ты имела в виду, когда сказала, что найдешь мать Веника?


- Да так. Веник жил с отцом, а потом тот умер и... в общем, это долгая история.


- Это я уже понял. А вот кем ему приходишься ты - теряюсь в догадках.


- Ах вот оно что. Венька, можно сказать, мой пасынок. Его отец, то есть мой муж – погиб.


И вот тут у Артема в голове что-то щелкнуло. Пазлы сошлись.


- Это как-то связано с гибелью моей бывшей?


Алена отвела взгляд, ковырнула носком туфли выпирающий из земли корень груши и промямлила:


- Ну, можно и так сказать. Погибли-то они вместе.


- И как же так вышло? Мне, что, из тебя каждое слово клещами вытаскивать? Ты чувствуешь свою вину перед Иркой?


- Вину!? Да ты что?


- Ты сама сказала, что вы не были подругами. Тогда кем вы были? И почему ты взвалила на себя заботы о Веронике?


- Никем! Это она была... любовницей моего мужа.


Глава 4


- Чего? Любовницей твоего мужа? Моя Ирка?


Уж лучше бы он рассмеялся! Такая реакция, по крайней мере, была бы понятна. Алена уже давно смирилась с тем, что ее представления о правильном и должном шли вразрез с общепринятыми. Она даже пыталась соответствовать, но получалось далеко не всегда. Потому что зачастую, в силу простодушия и доброты, Алена просто не могла сообразить, где опять проявилась ее чудинка. Словом, ее поступки очень часто поднимали на смех. И она к этому привыкла. Но Орлов не смеялся. Нет. Он смотрел на неё, чуть приподняв красивые брови. Смотрел так, будто у нее выросли рога. Хотя почему будто?


- И не надо на меня так пялиться! Это... это оскорбительно!


- Хм...


- Если бы я не взяла Веронику, её бы забрали в приют. И если ты сейчас скажешь мне, что я дура, я... - Алена судорожно осмотрелась, взгляд задержался на выстроенном в ряд у забора садовом инвентаре, - клянусь, я тебя ударю лопатой!


На самом деле вряд ли Алена смогла бы кого-то ударить, но ей понравилось. Как прозвучала ее угроза. Будто она и впрямь могла. Будто бы ей хватило на это смелости!


- И что, ребенка вот так взяли и отдали чужой тете? - поинтересовался Артем, подперев спиной потемневший от дождя ствол груши. Алена для себя отметила, как ловко он управлялся с Никой. Словно имел неплохой опыт в обращении с

детьми.


- Да там и не разбирались особенно. Может, еще, конечно, все впереди, но так и девочка не абы с кем находится. С родным отцом. Вряд ли мне что-то предъявят.


- Я не ее отец! — в который раз закочевряжился Артем. Вероника у него на руках захныкала.


- Ну, это уж ты с адвокатом разбирайся. Мне до этого дела нет.


- А вот и разберемся! Пойдем.


- К-куда?


- Собираться на встречу с адвокатом, конечно же. Ты ведь не думаешь, что я разрешу тебе остаться здесь?


- А почему нет, собственно?


- Потому что ты сбежишь — и поминай, как звали. Нет-нет, даже не мечтай, что сплавишь мне девчонку.


- А знаешь, я пойду! Хочу увидеть твое лицо, когда ты в полной мере осознаешь, как влип.


Орлов недобро сощурился и демонстративно взмахнул рукой, мол, после вас. Алена послушно встала. А уже у самого крыльца резко сменила направление.


- Эй, ты куда собралась?


- Нужно достать из багажника чемодан. Я не могу ехать на встречу в чем попало. Поможешь?


- А что мне за это будет?


- Я не уеду прямо сейчас!


Артем тихонько выругался и поплелся за ней следом. Вышел за калитку, торжественно вручил Алене малышку и открыл багажник.


- Ты переезжаешь? - поинтересовался он, растерянно разглядывая открывшуюся его взгляду картину. Огромный чемодан, два чемодана поменьше, еще меньше и самый маленький.


- Что-то вроде того, - не нашлась с ответом Алена.


- Так какой именно из чемоданов тебе понадобился?


- Все!


Алене даже не дали толком собраться. Она так торопилась, что зашвыривала вещи не глядя. Просто сгребая с полок все, что попадалось под руку. Сначала своё барахло, потом Венькино. И сейчас даже при желании она не смогла бы вспомнить, куда и что положила.


Конечно, как она и думала, Артем не пришел в восторг от перспективы заработать грыжу. Но как бы там ни было, все же вытащил первый чемодан. Отдышался и взялся за чемодан побольше.


- Чего ты там нагребла? - буркнул он. |


- Полную сумку не твоего дела!


Артем нахмурился. Алена спрятала лицо в волосиках малышки, удивленная и пристыженная своей выходкой. Наверное, так сказывалось ее перенапряжение. Такое вздорное поведение ей было совершенно не свойственно. А тут на ровном месте сорвалась. На человека, грубость которого, если честно, можно было понять.


- У тебя есть пятнадцать минут на сборы, — холодно бросил Орлов, когда они вернулись в дом.


- Отлично. Тогда ты одеваешь Нику.


- Эй, какого черта...


- Вот ее костюмчик. Комбинезон на вешалке.


Алена задернула шторки, давая понять, что их разговор окончен. Нет, конечно, выдели им Орлов чуть больше времени, ей бы и в голову не пришло поручать ему сборы Вероники, но он ведь закочевряжился! Вот пусть теперь и отдувается. Раз так.


- И не забудь сменить дочке памперс! — бросила мстительно и, заглушая последовавшую за этим Орловскую ругань, невозмутимо добавила: - Веник, а ты что хочешь надеть?


- Мне все равно.


- Ну, тогда вот тебе джинсы и свитер. - Алена вручила мальчику одежду и взглядом указала на дверь. Веник послушно пошлепал к выходу.


- И куда мы поедем? - обернулся он вдруг.


Алена, которая уже наполовину разделась, резко опустила кофточку:


- К адвокату Артема.


- А потом?


А потом — бог его знает. О будущем она старалась не думать. Им повезет, если Орлов разрешит остаться. Пусть даже в качестве Никиной няньки. Это лучше, чем ночевать в машине или под скамейкой в парке, пока ситуация более-менее не прояснится.


Отгоняя тревогу, Алена принялась перебирать одежду. Чего тут только не было! Костюмы, платья, бюстье, пиджаки... До того, как Давид отдалился, он любил прихвастнуть молодой женой перед друзьями. Наряжал ее, как куклу, обвешивал драгоценностями. У него было довольно своеобразное чувство прекрасного. Которое не очень-то совпадало со вкусом самой Алены. Но дедушка учил её покладистости. Так что она не возражала. Ни против платьев с вызывающим декольте, ни против брючек в облипочку, ни против не по возрасту коротких юбок, ни против кричащего макияжа.


- Иди, одевайся, Вень, — вздохнула Алена, - ты же слышал - у нас совсем мало времени.


Понурив кудрявую голову, Веник шагнул за шторку. Алена провела чуть дрожащими пальцами по лицу. Выбрала наиболее приличный костюм - юбку-карандаш и интересного кроя пиджак. Распаковала новую пачку колготок. Не перевернись ее жизнь с ног на голову, сегодня бы она пошла в салон, где ей бы закрасили отросшие корни и как следует оформили брови. Но пока о такой роскоши ей даже мечтать не приходилось. Между той жизнью и этой пролегла настоящая пропасть. Даже интересно, как ей, такой потрепанной, поймать себе нового мужа?! И почему от этой мысли её начинает мутить?


Из-за шторки донесся возмущённый крик Вероники. Алена заправила пряди волос за уши и вышла в коридор. Если честно, она не надеялась, что Артем принарядится для встречи с адвокатом. Но тот ее удивил, надев приличного вида брюки и пуловер.


- Из моей машины нужно вытащить детское автокресло, — пробормотала Алена, стараясь не пялиться на него так уж сильно, но взгляд то и дело возвращался к его обтянутой тонким трикотажем груди.


- Я не стану устанавливать детское автокресло в свой джип!


- Почему?


- Потому что так делают только семейные.


- Или те, у кого есть дети. У тебя есть.


- Черта с два!


- Ты станешь рисковать безопасностью ребенка ради каких-то своих глупых принципов?


Орлов злобно на нее зыркнул, но все же пошел за креслом. В который раз её взяла, но как долго она еще сможет побеждать на его поле? Это так утомительно!


Когда все, наконец, расселись по местам, Артем включил радио и вырулил со двора. Его потрепанная машина была гораздо больше приспособлена к езде по здешним дорогам, чем Порше Алены. В качестве пассажира да при дневном свете она, наконец, смогла оглядеться. А посмотреть и впрямь было на что! Не зря Орлов болтал что-то там про наследие ЮНЕСКО. Храмы, соборы, древние крепости... Совсем по-летнему яркое солнце отражалось в золоте куполов, слепило... Невероятной красоты места! Веник уткнулся в свой последней модели айфон и. как заправский гид, зачитывал об увиденном выдержки из Википедии. Не на шутку тем самым удивив Артема. А Веронике до красот не было никакого дела, она с остервенением вгрызалась в прорезыватель-грызунок.


- Сколько ему лет? — шепнул Орлов, обжигая шею Алены дыханием. Душная волна прошлась по ее телу и замерла, сконцентрировавшись где-то в области живота. Стало по-настоящему жарко. Прежде чем ответить, она несколько раз откашлялась и даже чуть приоткрыла окно.


- Пять.


- Он очень умный, правда? — Орлов чуть сбавил скорость и наклонился к ней еще ближе. Тут уж никакие покашливания бы не помогли. Алена резко кивнула и вжалась в дверь, максимально увеличивая расстояние между ними.


- Ты говорила, что он жил с отцом?


- Ну, да.


- Значит, он жил и с тобой, я все правильно понимаю?


- Да, конечно, - Алена пожала плечами.


- А теперь ты хочешь сбагрить парня матери?


- Ничего я не хочу! - Алена так резко повернулась к Артему, что волосы хлестнули ее по лицу. — Так надо.


- Ты, наверное, к нему привязалась за... Сколько лет ты была замужем?


- За Давидом - три года.


- А что, до Давида был еще кто-то? - изумился Орлов.


- Не понимаю, почему тебя это так удивляет. Ты и сам в разводе.


- Так, значит, ты развелась?


- Нет. Я — вдова.


- Вдова? Дважды? Экий у тебя талант мужиков до цугундера доводить!


- Не смешно, - прошептала Алена и снова отвернулась к окну. Орлов в очередной раз выругался. Алена сделала себе пометку поговорить с ним на этот счет. Объяснить, что при детях не стоит выражаться, даже если очень хочется.


- Извини, я действительно глупость сморозил. Я вообще ведь о другом хотел спросить.


С Алены вопросов было достаточно, поэтому она не стала ничего уточнять. Но Артему этого и не требовалось. Он продолжил:


- Говорю, ты небось привязалась к Веньке то...


- Это не имеет значения. Я ему по факту - никто. У Вениамина есть мать, которая сможет обеспечить ему ту жизнь, которую он заслуживает.


- Та мать, которая сбагрила ребенка отцу? Ты ничего не путаешь? - шепнул Орлов, вновь наклонившись к ее уху.


Нет! Вы подумайте. Взял моду! Алена тряхнула волосами и, чтобы не думать о его последних словах, опять сосредоточилась на пролетающих мимо пейзажах.


Впрочем, уже не замечая их красоты. Еще немного, и показался городок. Такой... как с бумажной открытки. Кукольные старинные — домики. Где-то отреставрированные, а где-то полностью заброшенные. Улочки в центре были совсем узкие, мощеные еще булыжником. Артем припарковался у отштукатуренного, выкрашенного в оливковый цвет здания. Впрочем, снаружи оно выглядело гораздо более празднично, чем внутри. Все вместе они поднялись по широкой обшарпанной лестнице на второй этаж. Прошлись по коридору, пока не уперлись в дверь, на которой скотчем был приклеен лист формата А4. А на том листе — одно короткое слово «адвокат».


- Ты уверен, что это хороший специалист? — засомневалась Алена, разглядывая непрезентабельную вывеску.


- Более чем. Проходи.


Адвокатом Артема оказался тощий взмыленный парень в джинсах и давно вышедшей из моды клетчатой рубашке. Напомнив себе, что внешний вид может быть обманчив, Алена уселась в предложенное ей кресло и приготовилась слушать. Чтобы, если понадобится, внести какие-то свои дополнения к сказанному Орловым. Но, к удивлению, тот все изложил довольно четко.