- Может быть, если мне попадется хороший мужчина, я смогу его убедить оставить Веньку, - шепнула Алена ему в спину. Шепнула так, будто считала нужным перед ним оправдаться.


- Ну, что ж, надеюсь, тебе повезет.


- Спасибо.


А потом она по своему добродушию сделала немыслимое. В два шага преодолела разделяющее их расстояние и крепко-крепко его обняла. Так, что он каждой клеткой почувствовал все ее выемки и уступы. И аромат небрежно разбросанных по плечам волос, и тепло дыхания, опалившего шею. И тот момент когда она ощутила, что его тело отреагировало на ее близость...


- Ой...


- Извини. Знаешь ли, сердце - не единственный орган, которому не прикажешь, - попытался все перевести в шутку Тёма. Но ничего у него не вышло. Алена медленно-медленно подняла мохнатые ресницы. Он скользнул руками вверх по ее спине, зарылся в волосы. Никакие они были не наращённые. Зря он тогда это ляпнул. Просто такую гриву сейчас редко у кого встретишь. Вот он и подумал...


- Артем?


- М-м-м?


- Что ты делаешь?


Хороший вопрос! На миллион долларов. Он и сам не знал, какого черта творит. Просто мозг перетек в какое-то другое место. Вот и здрасте, пожалуйста! Видимо, не зря его старший брат врач предупреждал о последствиях долгого воздержания. Вот он, миленький, побочный эффект. Орлов честно попытался прекратить это безобразие. Отступил на шаг. Да только Алену ноги уже вообще не держали, похоже, и она, пошатнувшись, как приклеенная, шагнула за ним. Он подхватил ее под спину. Она, нелепо взмахнула руками и вцепилась в его руки что есть силы. В доме было сыро, печь не топилась, но он не чувствовал ничего, кроме жара. Алена жадно облизала губы. Артем наклонился. Она поцеловала его первой. Точнее, как? Тронула губами губы и тут же шокированно отстранилась.


- О господи!


- Что?


Потрогала губы. Свои... Коснулась его. Мягкими нежными пальцами. А потом согнулась пополам, прямо у его ног.


- Что случилось?


- Ничего. Мне нехорошо просто. Сейчас я посижу, и все будет в порядке.


- Как это нехорошо? У тебя что-то болит?


- Я не знаю. Это странно. Как будто...


- Что?! — вконец растерялся Орлов.


- Как будто какие-то приливы. Жар...


- И живот сводит?


- Да! А ты откуда знаешь?


- О господи. Ты что, никогда не испытывала физического влечения?


Глава 8


- Чего?


- Физического влечения. Желания, если хочешь.


Алена занервничала. Отвела взгляд и стала теребить браслет пальцами. Тонкая голубая жилка с остервенением билась на ее шее. А мягкие, теперь он это точно

знал, губы дрожали.


- Я... конечно. Конечно, я испытывала, - заявила она спустя несколько томительно долгих секунд. Но поскольку Алена так и не решилась на него посмотреть, Орлов ей ни на грамм не поверил, а уж когда она добавила наивное: - А это точно оно? -

только утвердился в своей правоте.


Нет, это какой-то писец. Разве так бывает? Артем переступил с ноги на ногу, в попытке ослабить давление в брюках, но безрезультатно. Случившееся открытие не только не охладило его пыл, а даже как будто бы подстегнуло. Как такое возможно, чтобы женщина ее возраста... Никогда... И ладно бы была она фригидная. Так нет. Нет же, черт подери! Он своими глазами видел. как она отреагировала. На него... Может, именно осознание этого так его и заводило?


- Ты сказала, что тебе скоро тридцать.


- Какое это имеет значение?


- Сколько, ты говоришь, у тебя было мужей?


- Своих? Или чужих считать тоже? - огрызнулась Алена.


- А что, были и чужие? - не на шутку разозлившись, сощурился Артем.


- Нет, - сникла она, - не было. Не знаю, зачем я это сказала. Просто у тебя какой-то талант выводить меня из себя.


- Ты не ответила на мой вопрос.


- Я уже отвечала. У меня было два мужа. Все.


- Два? А кроме них? - Артем зарылся в волосы. - Между?


Алена машинально качнула головой. А вот вслух сказала совсем другое:


- Тебя это не касается. Я не хочу с тобой это обсуждать.


- А чего ты хочешь?


Их взгляды снова встретились. Алена учащенно дышала. Это говорило о ее желаниях намного больше, чем пустые, никому не нужные слова. Ее грудная клетка вздымалась и опускалась, вздымалась и опускалась. Гипнотизируя...


- Ничего не говори! — просипел Артем. - И так все понятно!


- Правда? - Алена быстро облизала губы. Растерянным каким-то движением обхватила низ живота руками и снова на него уставилась. Наверняка ожидая каких-то активных действий. Не заплачь Вероника в тот самый момент он бы, скорее всего, поддался наваждению. И потом бы об этом жалел.


- Ой! Это Ника...


- Думаю, тебе лучше вернуться к ней.


Алена кивнула и спряталась за шторками. В комнате послышалась какая-то возня. Шуршание одеяла и снова плач, ласковый шепот Алены, которая пыталась успокоить малышку.


Орлов вернулся за стол. Упал на стул, как подкошенный. Он так и не доел, остатки пюре, размазанные по тарелке, уже успели подсохнуть. Артем смахнул их в ведро, чтобы хоть чем-то занять руки. Раз уж голову занять не получалось.


Какой же он дурак! Еще чуть-чуть, и все бы усложнилось просто катастрофически! А оно ему надо? Нет! Он сюда и приехал только потому, что здесь все было просто. Просто и понятно. Без фальши. Орлов стремился к покою и почти его обрел. А потом на его пороге возникла Алена с детьми, и все пошло псу под хвост.


Нет, встреться они в какой-то другой реальности, он бы ни за что не отказался провести с ней недельку-другую. Но что-то ему подсказывало, что Алена не из тех, с кем можно позабавиться и как ни в чем не бывало бросить. К тому же она была с явным приветом! И собиралась замуж. Все бы ничего. Но ведь основным критерием при выборе мужа для неё было его материальное положение. Такие глупости, как чувства, Алену, очевидно, не очень заботили. А его... Его такой подход не устраивал. Орлов хотел большего. Однажды для своей женщины он уже был чем-то вроде кошелька на ножках, и наступать дважды на одни и те же грабли было, по меньшей мере, глупо. Артем четко для себя решил, что если он когда-то и женится снова, то уж точно на самодостаточной женщине ему под стать. Как это сделал его старший брат Миша. Или средний — Ринат... Последний не женился, но женщина у него была что надо. Видя пример братьев перед глазами, он бы ни за что не согласился на меньшее.


- Артем, что-то неладное. Мне кажется, у нее температура.


- Ты уверена?


- Нет! Надо измерить, но я не видела в твоей аптечке градусника.


- Он в другом коробке. Погоди.


Артем сорвался с места и помчался в ванную. Градусник в пластмассовом чехле лежал отдельно от аптечки, на верхней полке. Громкий крик малышки превратился в сиплый икающий плач.


- Ты можешь ее подержать? Она ни в какую не хочет лежать, а у меня уже отваливаются руки.


Орлов скосил на Алену настороженный взгляд. Конечно, вряд ли бы в такой момент она думала о том, как бы их воссоединить с дочкой. Поэтому после недолгих колебаний он все же забрал малышку. Та действительно весила немало. Если верить свидетельству о рождении (может, оно хоть в этом не соврало!) родилась Вероника без двух недель год назад. И для годовалого ребенка она, надо заметить, была достаточно крупной. Хотя... может, это Мишкина Машка - мелкая, он-то с ней Веронику равняет. А может, и зря, ведь та родилась недоношенной.


Алена расстегнула кнопочки на бодике Ники и попыталась поставить градусник. Но не тут-то было! Маленькая вредительница сжала руки в крохотные кулачки и ни в какую не поддавалась. Выгибалась на его руках и кричала.


- Можешь ее зафиксировать? - чуть не плача, спросила Алена.


Артем кивнул. Осторожно перехватил малышку покрепче. Прижал к себе. Ее личико покраснело от усилий. Щечки-яблочки блестели от слез. Длинные ресницы слиплись, а губки горестно поджались. С них срывались раздирающие душу всхлипы.


- Вот так! — Алене удалось совладать с градусником.


- И сколько ее нужно так держать?


- Пока тот не подаст сигнал. Это же твой градусник. Ты должен быть в курсе, как он работает.


- Я и так знаю, что у нее температура. Она горячая.


- В доме сыро. Я хотела растопить печь и не смогла. Это я во всем виновата...


- Вздор! — возразил Артем. - Если уж на то пошло, то это временно... кхм... моя дочь. С меня и спрос.


- Ну, сколько? - Алена вытащила запиликавший градусник и сунула Артему под нос.


- Тридцать девять, - машинально ответил он, не успев задуматься даже о том, почему Алена сама не посмотрела.


- Нужно вызвать врача. Здесь есть врач? И купить жаропонижающее!


- Эй! Эй... Ты чего? - удивился Орлов, глядя на дрожащую в непонятном ему приступе паники Алену. Нет, он, допустим, тоже не был слишком большим специалистом в детских болячках, но все же дети болели довольно часто. Вряд ли стоило по этому поводу так убиваться. Тем более что никаких симптомов простуды у Ники не было.


- Может, это зубы?


- Зубы?


- Ну, да. На зубы у детей часто поднимается температура.


- А ты откуда знаешь?


- У меня маленькая племянница.


- Думаю, это врач должен решать. Звони в скорую. И жаропонижающее... у тебя есть?


- Только взрослой дозировки. Но ребенку можно дать четвертинку.


- Ты уверен?


- Угу.


- Нет... Нет, подожди. Лучше прочитай инструкцию.


- Да зачем? я и так знаю, что ей хватит четвертинки с головой.


- Но лучше свериться с дозировкой, — стояла на своем Алена, И хоть убейте, Артем не мог понять, почему это для нее так важно. Ну, серьезно, её едва не трясло. Он сделал себе зарубку - обязательно об этом подумать позже.


- Коробка от нурофена в аптечке. Сверяйся, если это так важно.


- Нет. Лучше ты.


Алена отвернулась, вывалила на стол содержимое злосчастной сумочки. Ее движения были дергаными и несуразными. Как будто ее пальцы вмиг утратили чувствительность.


- Подержи Нику, - вздохнул Артем, вручая Алене девочку и забирая одновременно с этим из ее рук коробочку Достал, прочитал, все сделал. Аккуратно разломил таблетку. Размял ее в порошок. Поднял взгляд:


- Нужно чем-то разбавить.


- Я варила компот.


Вместе они упросили Нику проглотить лекарство. И тогда уж Артем с чистой совестью взялся звонить Васильевне.


- Это кто?


- Кто-то вроде врача.


- Кто-то вроде?


- Она работала медсестрой в амбулатории, пока ту не закрыли. Живет в двух

шагах, скоро будет.


- Может, лучше вызвать настоящего педиатра?


- Она лучше любого доктора. Правда, немного своеобразная.


Что Артем имел в виду Алена поняла, когда Васильевна к ним нагрянула. Худющая, как жердь. Прокуренная, как кальянная под утро субботы.


- Ну, чего вы старух посреди ночи дергаете?!


- Не рычи, Васильевна, вот... температура у ребенка. Тридцать девять. Дали Нурофен.


- Кашель? Сопли? - поинтересовалась она. Смачно откашлялась. Снова расстегнула кнопочки на одежде малышки.


- Ничего такого, — встрепенулась несколько пришибленная Алена.


- А это что, жинка твоя? — бесцеремонно поинтересовалась Васильевна у Артема, тыча в Алену крючковатым, распухшим от подагры! пальцем.


- Нет — это няня Ники. Проходите в спальню. В зале... в общем, там спят.


- Няня? Хм... Однако.


- Ну, что там?


- Да помолчи ты! Как тут услышишь, когда ты под ухом трещишь, и эта ужом вьется?


- Она не эта! Она Вероника, — помрачнела Алена.


- Да хоть Царевна Лебедь. Мне-то что? Ложку дай. Я горло гляну. Сами-то, что ли,

не могли?!


- Не могли, - стушевалась Алена. Прытко сбегала за ложкой и застыла у Васильевны за спиной, вытянув шею. Руки в кулачки сжала... Не всякая мать стала бы так переживать о своем ребенке, как эта дурочка о совершенно чужом. Интересно.