Венис удивленно приподняла брови.

Ей было обидно, что отец подчеркнул свою симпатию к младшей дочери.

— А Камиллу мы попросим решить все правовые вопросы, — добавил он. — Нужно ведь будет уладить какие-то юридические проблемы?

Освальд явно чувствовал себя хозяином положения.

— У Чарлзуорта много знакомых среди музыкантов, а чертов Уэтхорн не откажется от финансирования, может, еще и приведет кого-нибудь из своих приятелей политиков. Ну а как насчет пиар-поддержки?

Довольный своими планами, он налил себе еще вина. Венис молчала, потрясенная услышанным, уронив руки на колени. Ее прекрасный замысел, ее блестящая идея были украдены, а сама она отодвинута в сторону, точно ненужная, бесполезная вещь.

12

Приближалась половина десятого, а Ник Дуглас все еще не появлялся. В небольшом баре на окраине Хайгейта в воскресный вечер было много посетителей — кругом раздавался громкий смех, пиво лилось рекой, и в зале уже было не продохнуть от сигаретного дыма. Кейт выбрала укромное местечко в уголке и, сидя за бокалом белого вина, изучала рекламный листок курсов йоги. Наконец она недовольно посмотрела на свои часы и подумала, что нужно отправляться домой. К сожалению, она уже не успеет посмотреть очередную серию «Чисто английского убийства». Как правило, она ждала опаздывающих не более получаса. Исключение составляли коллеги по работе, в которых Кейт была серьезно заинтересована, но сейчас она сама не знала, зачем торчит здесь, несмотря на явное неуважение со стороны незнакомого человека. Она чувствовала себя ужасно одинокой. Успев поговорить с тремя владельцами издательств о сотрудничестве, она ото всех получила отказ. Никто не хотел идти на риск, взяв под свое крыло сомнительный проект. Даже Сесил Брэдли, весьма уважительно относившийся к Кейт и ее замыслам, на этот раз не проявил никакого интереса. И уж если на то пошло, то надеяться она теперь могла только на этого Ника Дугласа. Но почему-то даже он начинал с того, что подводил ее.

— Кейт Бэлкон?

Она оглянулась и увидела высокого худощавого мужчину в джинсах и сером шерстяном свитере. Темно-русые волосы коротко подстрижены, глаза зеленовато-коричневые, а правильной формы губы, видимо, совсем не привыкли улыбаться.

Дуглас был из числа тех серьезных мужчин, к которым Кейт издавна питала слабость. Он мог не улыбаться и не произносить никаких извинений и общепринятых приветствий, а она все равно уже была очарована им. И Боже, как же он напоминал ей школьную любовь.

— Ник? — неуверенно спросила она. — А я уже собиралась уходить…

— Мы же договорились в половине десятого.

— В девять, — возразила Кейт, слегка улыбнувшись, и, чтобы успокоиться, глубоко вздохнула.

Но Ник как будто нисколько не смутился.

— Вы, наверное, закажете что-нибудь? — спросила она, нарушив неловкое молчание.

— Закажу, как всегда, пиво, — ответил Ник. — Меня здесь хорошо знают. А вам заказать еще вина?

— Нет, вина больше не надо, — возразила Кейт; два бокала могли поколебать ее неустойчивое эмоциональное состояние. — Лучше диетическую колу со льдом и лимоном.

— Ник повторил заказ официантке.

Кейт было как-то не по себе от его заботы. И потом, она заметила, что, как только он сел за ее столик, на него стала поглядывать хорошенькая блондинка за стойкой бара. Наверное, она напрасно решила встретиться с ним, да еще в таком месте. Слишком уж все это было поспешно. Ник, может, и был другом Тома, но о Кейт он слышал впервые, а сна уже напилась, прежде чем рассказать ему о цели своего приезда. Он мог бы воспользоваться ее глупостью, пообещать ей помочь и в уплату за будущее содействие попытаться затащить в постель.

Она быстро допила вино и с облегчением посмотрела на колу, принесенную официанткой. Ник между тем свободно расположился за столом, и его колено касалось ее ноги.

— Немного необычно, правда? — заметил он, впервые улыбнувшись.

— В каком смысле?

— Когда встречаешься с совершенно незнакомым человеком.

Кейт нервно кивнула:

— Да, верно, не совсем обычная ситуация.

Ник отхлебнул глоток «Гиннесса». На его усах осталась белая пена.

— Простите меня за опоздание. Я помнил, что встреча назначена на девять. Признаюсь, мне хотелось досмотреть до конца «Чисто английское убийство».

Кейт чуть не поперхнулась колой.

— Спасибо за откровенность. Видимо, вы не слишком хотели со мной встречаться.

Ник рассердился на это замечание. Да, он опоздал, но ведь он делал ей одолжение, согласившись встретиться. И вообще явился сюда только потому, что Том попросил. Он не сомневался, что Кейт — такая же стерва, как и ее сестрица Серена, блондинка из высшего света, мнившая себя принцессой голубых кровей. Ник знал, как Серена мучила Тома на протяжении многих лет. А у него самого не было ни малейшего желания попасть на зуб такой же сучке, и поэтому совершенно непонятно, с чего это Кейт вообразила, будто он должен жаждать встречи с ней.

— Том мне говорил, что вы жили в Америке. Почему же вы вернулись? — спросила Кейт.

Ник недовольно посмотрел на нее: какое дело этой избалованной папенькиной дочке до того, почему он вернулся в Англию?

— Люди часто бросают хорошо оплачиваемую работу в Нью-Йорке и потом перебиваются случайными заработками в Лондоне.

Кейт улыбнулась:

— Ясно, вам тоже нигде нет покоя.

— Возможно.

— Мы с вами похожи, — заметила она дружелюбно.

Ник немного смягчился. Кейт подумала, что смогла расположить его к себе, но на самом деле он ни на минуту не менял своего мнения о ней. Она по-прежнему была для него капризной претенциозной бабенкой, невесть что задумавшей ради своего развлечения.

Наконец он взял свой стакан пива и выпил половину.

— Наверное, это глупо — вечно что-то искать, но я доволен своей жизнью. Я подыхал там от скуки. У меня было все, включая прекрасную квартиру. Сытая блестящая жизнь, идеально спокойная и беззаботная, но именно это мне и надоело.

Он усмехнулся, покосившись на Кейт.

— И теперь вы хотите заняться своим собственным издательским бизнесом, да? — спросила Кейт, чувствуя себя так, будто брала интервью у неразговорчивого оппонента.

— Это вам Том сказал? Собственным бизнесом? — Ник засмеялся. — Пока что это только замыслы. У меня есть связи и несколько влиятельных знакомых в Сити, я собираюсь к ним обратиться, но не слишком надеюсь, что они заинтересуются моим предложением. Когда что-то начинаешь в Лондоне, надо так организовать дело, чтобы оно было беспроигрышным, на все сто процентов прибыльным, а я не уверен, что журнал «Ваш попугай» покажется таким уж перспективным изданием в Сити.

— Вы планирует издавать журнал о птицах? — в изумлении спросила Кейт.

— О попугаях.

— Но ведь рынок изданий, посвященных домашним питомцам, просто огромен, — мягко возразила она, боясь, что он сочтет это слишком явным намеком на банальность его идеи.

Ник искренне расхохотался.

— Да я пошутил. Не собираюсь издавать никаких журналов о попугаях.

Кейт нахмурилась. Ей стало обидно: как он осмелился издеваться над ней? Он что, держит ее за идиотку? Она опустила глаза и стала искать в сумке мобильный телефон. Пора вызывать такси. С нее хватит. Ник Дуглас оказался вовсе не таким душкой, каким его расписал Том. Пока она доставала телефон, из сумки чуть не выпало ее портфолио: она подхватила папку и положила на стол.

— Что это? — спросил Ник, с интересом уставившись на черную папку.

Кейт даже не успела его остановить — он взял портфолио. Кейт решительно прижала папку рукой.

— Это не для вас! — прошипела она.

— Тогда зачем вы сюда пришли? — Он сердито посмотрел на нее, улыбка исчезла.

Кейт промолчала.

— Да не волнуйтесь вы так. — Он снова рассмеялся. — Я не шпион, ваши идеи красть не собираюсь. Хотите, подпишем с вами договор об обоюдной конфиденциальности?

— Зачем это?

— Так принято. Очень полезная бумага.

Кейт вздохнула и внимательно посмотрела на него.

— Ладно. — Она положила перед ним папку. — Я вам верю, — добавила она нерешительно.

Ник кивнул и взглянул на нее с интересом.

А затем открыл портфолио и принялся аккуратно и дотошно изучать его содержимое, перекладывая бумаги и фотографии обложек, пока Кейт с энтузиазмом рассказывала ему о своих замыслах и о том, какую нишу на рынке она могла бы занять со своим изданием.

Ник слушал ее, не перебивая, не отрываясь от своего занятия. Кейт ощущала себя теперь более уверенно и даже была счастлива, что ей хоть как-то удалось его заинтересовать.

— Мне это нравится, — заметил Ник, — впечатляет… по крайней мере. Свежо, выгодно отличается от многочисленных занудных туристических журналов, и дизайн, как я вижу, профессиональный. Хорошая мысль — соединить моду и путешествия. — Он ткнул пальцем в фото Серены, сидевшей верхом на слоне под лучами заходящего индийского солнца. — У проекта есть шанс выжить.

— Фотография сделана Марио Тестино, — гордо сообщила Кейт. — Он умеет придать моделям экзотический блеск и шарм.

— Ну что же, превосходно, Кейт, рекламодателям это понравится. Конкурентов у вас пока нет.

Он закрыл папку.

— И что? — Кейт с надеждой смотрела на него.

— Это то, что мне — простите, нам — нужно, — признался Ник. — Такая идея может взорвать рынок модных дамских журналов. У нас пока нет инвесторов и нет средств, поэтому, если мы рискнем выйти на рынок без всякой поддержки, нас сожрут крупные издательские дома. Тот же «Альянс». Но замысел прекрасный. Крупного бизнеса не получится, поскольку направленность все же довольно узкая — мода и путешествия, но тысяч пятьдесят фунтов в месяц зарабатывать можно, плюс деньги рекламодателей.

Кейт была счастлива.

— И что же делать дальше? — настаивала она.

— Работать, — ответил Ник.

— И с чего начнем?

— Прежде всего нам нужен бизнес-план, чтобы представить себе оборот денег и потенциальную аудиторию. Я подумаю над издательской стратегией. Вы же должны приготовить мне все, что касается презентации нового проекта. Нужно собрать информацию об этой нише на рынке, о перспективах развития.

— Я предоставлю вам список всех знаменитостей, журналистов и фотографов, которых мы можем пригласить к сотрудничеству.

— А я привлеку рекламодателей — «Армани», «Шанель» и прочих. Надо заручиться их поддержкой, прежде чем идти в Сити, чтобы не выглядеть там пустыми фантазерами.

Кейт достала свой ноутбук и записывала за ним каждое слово. Наконец она подняла голову и увидела, что Ник улыбается, наблюдая за ней.

— Что смешного?

— Вы как запасливый хомячок.

Она совсем забыла, что перед ней сидит мужчина, совместное дело совершенно вытеснило из ее сознания этот факт.

— Да, мистер Дуглас, вам, наверное, до сих пор смешно, потому что вы меня бессовестно разыгрывали в самом начале нашего разговора. Я чуть было не ушла.

Ник осмотрелся и заметил, что помещение бара потихоньку пустеет, посетители расходятся по домам. Он протянул руку и взял со спинки стула свое пальто.

— Простите, мне пора. Моя подруга нервничает, если я долго засиживаюсь с другими женщинами, — признался он. — Ей никак не объяснишь, что у меня бывают чисто деловые встречи.

Он снова улыбнулся, на сей раз — от всей души, открыто и с симпатией, на что Кейт даже не надеялась в первые минуты их знакомства.

Кейт встала из-за стола и пожала ему руку. Она немного сердилась на него, что он так быстро завершил обсуждение, но в целом они уже договорились. У нее появился шанс, обещавший осуществление ее заветной мечты.

— Ник Дуглас, теперь я знаю, что с вами можно иметь дело.

13

Серена так устала, что ее глаза слипались сами собой. Обычно она с удовольствием поддерживала разговор, если речь шла о ее персоне, но сейчас ее вымотали после репетиции перед съемками фильма «Поймать вора». После ее возвращения с Мустик ей пришлось дать три очень подробных интервью журналистам и сотни телефонных интервью представителям японских и европейских газет. Ее утомляли занудные глупые вопросы людей, которые к тому же плохо говорили по-английски.

После двух пресс-конференций и телеинтервью в Нью-Йорке она пообещала сама себе, что, если кто-нибудь еще задаст ей дурацкий вопрос «Что привлекает вас в кинематографе», она запустит в этого придурка туфлями.

— И последний вопрос, пожалуйста, — объявила ведущая пресс-конференции Клара, протянув руку в сторону собравшихся журналистов.