Конечно, в свои двадцать лет Чармиан имела некоторый опыт общения с молодыми людьми и даже научилась отличать «овец» от «волков». «Овцы» были скучные, но искренние, а «волки» стремились получить побольше, а отдать поменьше. Но Чармиан еще никто не обнимал так требовательно, и ничьи ласки так ее не волновали. Она всегда оставалась хозяйкой положения, а в руках этого человека она стала податливой, как воск. Не относясь к искательницам острых ощущений, каких немало среди современных девушек, Чармиан понимала, что в один прекрасный момент ее чувства могут подвести ее.

— Ну… а вы как думаете? — задала она вопрос, не удержавшись от вызывающих ноток. — Но никто еще не был со мной таким бесцеремонным.

— Иногда это срабатывает, — спокойно заметил Алекс.

— На сей раз не сработало, — с жаром возразила она.

Алекс только улыбнулся самоуверенной улыбкой и распахнул перед ней дверцу машины.

— Садитесь, — приказал он.

— Ну, если вы так настаиваете.

Она села на переднее сиденье и внимательно следила за Алексом, пока он обходил машину. Его лицо оставалось невозмутимым. Неужели он возомнил, что она влюбилась в него? Она ведь изо всех сил старалась доказать, что это не так.

Алекс сел за руль и сказал, продолжая разговор:

— Физическая сила остается козырем мужчин против всех ухищрений слабого пола, но даже здесь бывают исключения. Вам стоило бы изучить джиу-джитсу.

— Спасибо за совет! По нынешним временам девушке без этого не обойтись, — парировала Чармиан.

— Если вы собрались обороняться от меня, то, право, не стоит хлопот, — заверил он и нажал стартер. Машина двинулась с места, как хорошо выезженная лошадь; мотор заработал ровно и почти бесшумно. Сейчас Чармиан отметила размеры автомобиля и изысканную отделку салона. На приборной доске была даже серебряная вазочка с двумя гвоздиками и зеленой веточкой.

— Какая замечательная машина! — непроизвольно вырвалось у Чармиан.

— Я предпочитаю самое лучшее.

— Все предпочитают, но мало кто может себе позволить.

Алекс бросил быстрый взгляд на серьезное лицо девушки.

— Избалованный набоб, не так ли? — кратко выразил он ее мысли и сбавил скорость. Теперь машина ползла как улитка.

— Мсье Себастьен говорил, что денег у вас гораздо больше, чем нужно, — откровенно заявила Чармиан, удивляясь, почему Алекс медлит.

— Он абсолютно прав, — кивнул Алекс. — Помнится, во время нашего ужина вы советовали мне потратить свое состояние на благотворительные цели. Но это не так просто, дитя мое. Если бездумно одаривать людей, деньги принесут больше вреда, чем пользы, поощряя лень и распущенность. Разумнее вложить капитал в такое дело, которое обеспечит нуждающихся работой.

— Но это принесет вам еще больше денег, — сказала Чармиан, вспомнив, что говорил Рене о планах Алекса.

— Возможно, но я могу и просчитаться, — ответил он.

— Не похоже, что вы способны вложиться в убыточное дело.

— Вы по-прежнему стремитесь выставить меня эгоистичным чудовищем?

— Н-нет… — неуверенно произнесла Чармиан. До случая у ворот парка она с жаром бросилась бы защищать его, но теперь она не знала, как ей относиться к этому человеку.

— Как-то неуверенно вы это говорите, — заметил Алекс. Он нажал на педаль газа, и машина почти мгновенно оказалась у дверей дома.

— Вы для меня загадка, — призналась девушка.

Он от души улыбнулся.

— Загадки порой бывают весьма привлекательными, — сообщил он ей, останавливая машину.

Взявшись за ручку дверцы, Чармиан пренебрежительно произнесла:

— Только когда они достойны того, чтобы их разгадывали.

Она кое-как открыла дверцу и ускользнула от него в дом, не дожидаясь, пока Леон и Рене выйдут на террасу приветствовать нежданного гостя.

Глава третья

Неожиданное появление лучшего клиента мсье Себастьена взволновало весь дом. Греческий магнат с благодарностью принял приглашение хозяев отобедать и переночевать у них. Горничные бросились готовить комнату для гостя, а повар не отходил от плиты, чтобы приготовить обед, достойный человека, который слыл тонким ценителем.

— У Алекса есть предложение к Леону, — рассказала Рене, встретив Чармиан в коридоре. — В день открытия своего отеля он хочет устроить грандиозное шоу с участием манекенщиц. Он считает, что это привлечет клиентуру. Алекс согласен подождать, пока мы не вернемся в Париж. У Леона и так очень короткий отпуск.

— Мистеру Димитриу мало дела до планов других людей, — заметила Чармиан.

— Он платит, значит, он и заказывает музыку, — спокойно объяснила Рене. — Алекс так увлечен своим новым проектом, что ждет и от нас такого же энтузиазма. Ему даже не пришло в голову, что Леону может не понравиться, когда его беспокоят во время отпуска ради обсуждения чужих планов. Да, Чармиан, надень что-нибудь понаряднее — сегодня мы обедаем в парадной столовой.

Чармиан направилась в свою комнату, ощущая легкое волнение. Здесь, в Шатовье, обеды обычно проходили в скромной и простой гостиной на втором этаже, откуда был виден внутренний дворик. Мадам Себастьен тоже иногда присоединялась к молодежи. Парадная же столовая на первом этаже представляла собой огромный зал с высокими окнами, выходящими на террасу. Чармиан была в ней только в день своего приезда, когда Рене показывала ей дом. Обед в парадной гостиной означал, что Алекса и здесь считают очень важной персоной. А у Чармиан возникла проблема: у нее не было вечернего платья.

Лежа в горячей ванне, она размышляла о том, будет ли ей прилично отсутствовать на этом обеде, который, кстати сказать, обещал стать для нее первым испытанием. Пока ей удалось избежать внимания Алекса, скрывшись у себя в комнате, да и теперь она не горела желанием вновь встретиться с ним.

Сейчас Чармиан не могла без смущения вспоминать эпизод в парке, и не только из-за поведения Алекса. Она вела себя наивно и глупо. Ей следовало бы держаться с ним как случайной знакомой и не упоминать о Хельге Петерсен. Именно это задело Алекса. Его отношения с надменной красавицей не касаются Чармиан, и если даже Алекс пригласил ее тогда на ужин, чтобы досадить этой даме, это опять же не ее дело. Лично с ней, с Чармиан, Алекс был предупредителен и щедр, и это не было притворством; он ведь не знал наверняка, что Хельга появится в ресторане. Появление блондинки дало Алексу возможность расквитаться с нею, но Чармиан не сомневалась, что Алекс все равно пригласил бы ее на ужин, даже если бы не рассчитывал на встречу с прекрасной шведкой. Девушка понимала — она вела себя так из-за того, что позволила этому человеку затронуть ее чувства. А он воспользовался ее промахом.

Воспоминание о поцелуе вызвало в девушке волнение куда более глубокое, чем в тот момент, когда все это происходило — ведь сейчас она почти забыла о своем испуге. Чармиан стыдилась себя. Алекс сказал, что он способен раздуть в ней пламя страсти, заставить умолять о его ласках. Девушка чувствовала, что он и впрямь способен на это, но все это не имело с любовью ничего общего. Ее влекло к этому человеку, и она могла бы полюбить его, если бы он заслуживал доверия… Нет! Резким взмахом руки Чармиан расплескала воду. Любовь и Алекс? Неужели она настолько наивна?

Они с Алексом совершенно разные люди, и не только по положению в обществе, но и по характеру… и по жизненным принципам… или их отсутствию. Но ведь он твердо обещал, что ей нечего бояться. Точнее, она добилась такого обещания. Значит, он понял, что она не уличная девчонка, и к ней надо относиться с уважением.

Однако эти размышления не принесли девушке утешения. Чармиан не хотелось, чтобы в будущем Алекс совсем уж игнорировал ее. А ведь именно так, скорее всего, он будет вести себя за обедом; и она знала, что ей трудно будет вынести его равнодушие.

Чармиан осторожно выбралась из огромной ванны — все в этом доме было по-старинному большое — и энергично растерлась мохнатым белым полотенцем.

Перспектива провести долгий вечер одной у себя в комнате не привлекала девушку; особенно теперь, когда она впервые со времени приезда в Шатовье, как бы сбросила оцепенение и почувствовала живой интерес ко всему вокруг. Кроме того, если она сошлется на головную боль, Рене будет беспокоиться и захочет принести ей обед в комнату, а хозяйке нынче и без того хватит хлопот. И еще — Рене может связать болезнь Чармиан с приездом Алекса, а уж этого нельзя допустить ни в коем случае. Девушка не должна показывать, что знакомство с Алексом так много значит для нее. Она понимала, что ужин с ним ей следует расценивать, как благодарность за услугу, не более того.

Но проблема вечернего платья оставалась.

Накинув халатик, Чармиан поспешила в спальню и открыла дверцы огромного шкафа, в котором ее скромный гардероб занимал очень мало места. Девушка стала с грустью перебирать свои платья. Сшитые из цветного шелка, модного в этом сезоне, они были вполне приемлемы в среде, где вращалась Жермена и ее друзья, но среди этих платьев не было вечернего, которое подходило бы для обеда в обществе греческого миллионера и парижского кутюрье. Рука Чармиан сама потянулась к «Грезе».

Девушка вынула платье из чехла; от воздушных складок шифона невозможно было оторвать взгляд. Но Чармиан не смела надеть этот наряд; это означало бы бросить вызов загадочному и язвительному человеку, внимания которого она решила впредь избегать. Но ведь он сам уверял ее, что теперь это платье принадлежит ей, и Леон говорил то же самое. У нее все равно не было другого платья, а «Греза» создавалась как раз для таких случаев, как сегодня.

Чармиан надела платье. Большое зеркало отразило ее стройную фигурку в голубом облаке шифона, выгодно оттенявшего ее нежную кожу, тронутую легким загаром, и янтарные волосы. Чармиан уже забыла, как очарователен этот наряд. Нет, не стоит выходить в нем, он совсем не соответствует тому скромному положению, которое она занимает в этом доме.

Стук в дверь возвестил о приходе Рене. На ней был новый шедевр ее мужа из белого шелка и золотых кружев. Чармиан оторвалась от своего отражения в зеркале и встретила восхищенный взгляд Рене.

— Я совсем забыла об этом платье, — сказала она, разглядывая девушку. — Оно чудесно подходит для сегодняшнего случая. — Рене зашла предложить Чармиан одно из своих вечерних платьев, но среди них не нашлось бы ни одного, которое подошло бы девушке лучше чем «Греза». — Ты просто очаровательна, дорогая.

— Но не могу же я выйти в этом платье, — простонала Чармиан. — Разве вы забыли? Это он… это мистер Димитриу подарил мне его.

— Значит ему будет приятно увидеть тебя в нем, — заявила Рене. — Люди любят, когда их подарки ценят. — Она пристально и чуть критически оглядела Чармиан. — Тебе нужно какое-нибудь украшение на шею. Пойдем со мной, у меня есть подходящий кулон — последний штрих, так сказать.

Чармиан послушно последовала за Рене в ее спальню, которую отделяла от комнаты девушки небольшая гардеробная.

Спальня Рене — просторная, с большим квадратным окном — была странным сочетанием старого и нового. На стенах висели старинные гобелены, мебель была массивная, из резного дуба, но шторы на окнах и ковер на полу были вполне современными. Такими же были две составленные рядом кровати, покрытые роскошными бело-голубыми покрывалами. Взгляд Чармиан невольно задержался на них. Рене проводила ночи в этой комнате не одна… Чармиан заставила себя отвлечься от образов, которые вызывал у нее вид этих кроватей. Что с ней творится? Такие мысли никогда раньше не приходили ей в голову. И в этом, конечно, виноват тот испорченный человек, который сидит сейчас внизу, чей подарок она вынуждена надеть. Нет, нельзя появляться перед ним в этом платье.

— Рене… — начала Чармиан.

По всему дому разнесся удар гонга; Чармиан от неожиданности даже вздрогнула. Она не слышала его раньше, потому что прежде Себастьены обходились без таких формальностей.

— Боже, мы опаздываем! — воскликнула Рене. — Вот, возьми. — Она протянула Чармиан кулон — лунный камень на золотой цепочке. — Он сюда очень подходит.

Девушка машинально взяла украшение и застегнула цепочку на шее. Рене закрыла шкатулку с драгоценностями и снова осмотрела Чармиан.

— Прекрасно, — сказала она. — Пойдем, Чармиан, нельзя заставлять мужчин ждать.

С каждой минутой смущаясь все больше, Чармиан последовала за Рене.

Мужчины и старшая мадам Себастьен ждали их в холле. Леон и Алекс выглядели необыкновенно элегантно в отлично сшитых смокингах и белых рубашках. Мадам в лиловом бархате и старинных кружевах напоминала знатную даму прошлых веков.

Широкая лестница позволяла женщинам спуститься вниз бок о бок. Мужчины не отводили от них глаз. На лице Леона отразилось искреннее восхищение, Алекс чуть насмешливо улыбался.