— Хорошо! — вздохнул он. — Только трудно.

Старания Оксаны произвести на своего подопечного впечатление не пропали даром. После первого дня учебы он смотрел на нее чуть ли не с благоговением.

«Учительница» была на верху блаженства. Она привлекла его внимание! Они будут видеться каждый день, и не только в школе! Победа над Данкой близка, как никогда.

После занятия Оксана уговорила своего ученика остаться. Попив чаю, они сели на диван, и Оксана боязливо покосилась на оттопыренный карман Максима. Он перехватил ее взгляд:

— Ты о таракане? Не волнуйся, я его дома оставил, — соврал он. — Это пустой коробок. Я всегда ношу с собой — вдруг что-нибудь интересное подвернется.

Так и не решившись придвинуться ближе, она начала расспрашивать его о Франции. Парень принялся с жаром описывать знаменитый Парижский зоопарк, а девочка, слушая вполуха, исподтишка разглядывала его профиль и думала, что никого красивее в своей жизни не видела.

— А Лувр? Ты был в Лувре? — поинтересовалась она.

— Конечно, — он равнодушно пожал плечами. — И не раз.

— А какие у тебя любимые картины? — спросила она, и он вспомнил только те, где были животные: «Охоту на львов» Делакруа, «лошадиную серию» Дега.

— А в Москве есть у тебя любимый музей? — Ей было интересно все, связанное с ним, но еще больше хотелось, чтобы он не уходил, а сидел рядом на этом диване всю оставшуюся жизнь. Или хотя бы до вечера!

— Не знаю… Третьяковка, наверное.

— А я думала — Зоологический! — удивилась она.

— Ненавижу Зоологический, — пробормотал он, нахмурившись. — Терпеть не могу.

— Почему?

— Когда я смотрю на чучела животных, то думаю, что они когда-то были живыми, — он еще больше помрачнел, и Оксана поспешила сменить тему.

— Хочешь, угадаю, какие у тебя любимые картины в Третьяковке? — предложила она. — «Всадница» Брюллова и «Утро в сосновом бору» Шишкина.

— Точно! — он был поражен. — Как ты догадалась?

— Дедукция, — самодовольно ответила Оксана — не так-то трудно оказалось его понять! — А еще ты любишь мюзикл «Cats», — продолжала угадывать она.

— Правда… Очень люблю! Тоже дедукция?

— Ну да. А хочешь, угадаю, какой у тебя знак зодиака?

— Попробуй! — Максим тряхнул кудрями и улыбнулся. С «учительницей» так прикольно!

— Так-так-так… Тоже из животных? — высказала предположение Оксана.

— Ну, это вычислить не трудно, — улыбнулся он. — Таких там семь из двенадцати — больше чем половина! Овен, Телец, Рак, Лев, Скорпион, Козерог, Рыбы, — быстро назвал он. — А поконкретнее слабо?

— Поконкретнее? Что ж, выбор сузился до семи… Но для дедукции все равно маловато. А тебе что последний раз на день рождения подарили? — поинтересовалась она.

— На день рождения? Диски, книги… Микроскоп! А еще маску и ласты!

— Теперь ясно! Ты — Рак! — воскликнула Оксана.

— Точно! Ну ты даешь!

— Ничего особенного, обычная логика. Тебе подарили маску и ласты, а это — «летние» подарки. Такое не дарят, чтобы плавать в бассейне. Значит, ты родился летом. Два летних «звериных» знака — это Рак и Лев. — И Оксана с победным видом откинулась на спинку дивана.

— Ну? И как же ты рассуждала дальше? — заинтересованно уставился на нее Максим.

— А дальше я не рассуждала. Это была просто «угадайка». Но из двух-то вариантов выбрать совсем несложно, один точно будет правильным!

На самом деле Оксана лукавила. Она прекрасно знала, когда у Максима день рождения — помнила еще с тех времен, когда их мамы-подруги справляли все праздники вместе. Но надо ж его заинтриговать… А заодно и выяснить, помнит ли он о ее дне рождения.

— А у тебя какой знак зодиака? — спросил Максим. — Давай-давай, колись, а то ты про меня уже все выпытала, а я о тебе ничего не знаю.

— Я — Весы, — вздохнула она. Первый раз в жизни дата собственного рождения расстроила ее — и не только потому, что «ученик» не помнил о ней и знак был не «звериный». Главное было в том, что Максим и Дана родились в один день. И даже в одном роддоме. Ничего не поделаешь, тут у противницы значительное преимущество..

— А вообще-то все это ерунда, — сказал он. — Я слышал, что все знаки вот-вот переменятся. Зодиакальные созвездия сместятся, и мы будем совсем другими. А почему у тебя нет домашних животных? — Этот вопрос застал ее врасплох.

— Ну… видишь ли… у мамы аллергия на кошек, у отца — на собак, — на ходу неловко соврала она. На самом деле животных не заводили потому, что некому ухаживать за ними: в семье все работали и ни у кого не оставалось свободного времени. Как же Оксана сейчас пожалела об этом. Но деваться некуда. И соврала она неудачно — теперь даже завести никого нельзя, раз у всех в доме аллергия..

— А, тогда понятно, — разочарованно, как ей показалось, произнес Максим и поднялся, но Оксана остановила его умоляющим взглядом.

— А помнишь, как мы во дворе играли? Ты и я всегда были в одной команде, против Данки и Лизки, — сказала она.

— Да, что-то такое было, — усмехнулся он, снова присев на диван и усердно силясь вспомнить их общее прошлое. Но на память приходили какие-то другие эпизоды — знакомство с дворовой собакой по кличке Бандит, возня с брошенными котятами, походы в зоопарк и на рыбалку с отцом, где он всегда тайком выпускал пойманных рыбок обратно в воду..

— А давай фильм посмотрим! Мы там такие смешные! — предложила Оксана. Она включила телевизор, поставила диск.

Фильм действительно оказался забавным. Разноцветные колобки-малыши, закутанные по самые брови, катались по снегу, кидались снежками. В стороне три молодые женщины что-то жарко обсуждали, в одной из них Максим узнал свою маму.

— Это я! — Оксана, смеясь, показывала на раскрасневшуюся насупленную девочку в голубой курточке. К девочке подбежал мальчик в коричневом комбинезоне и засунул ей за шиворот снег. Замерев, девчонка несколько секунд молчала, а потом широко открыла рот и громко заплакала.

— А это кто. — спросил он, увидев на экране другую девочку, в черной шубке и красной шапочке. Она незаметно подкралась сзади к маленькому Максиму, толкнула его в снег и повалилась на него сверху. Они барахтались в снегу, визжали, а Оксана стояла рядом и громко плакала, размазывая по щекам снег и слезы..

— Дана, — коротко бросила девочка.

И Макс вдруг вспомнил тот зимний день. Светило солнышко, свежевыпавший снег был пушистым и легко мялся в варежках. Он лепил снежки, бросал их в стволы деревьев и в маму, но комки снега перехватывал большой черный пес.

— А ты не знаешь, Бандит жив еще? — спросил он вдруг.

— Что? — она удивленно взглянула на него. — Какой бандит?

— Да собака такая, дворовая! — засмеялся он. — Я с ним тогда часто играл.

— Не знаю, — она равнодушно пожала плечами. — Бегают тут какие-то.


Хоминг и птичье молоко

Потом они стояли у окна и наблюдали за птицами.

— Вон там, видишь? Это голуби, — Максим передал бинокль Оксане.

— Подумаешь, голуби! Что здесь такого? — фыркнула Оксана.

— Как — что такого? Интереснейшие птицы! Их предки селились в скалах. А этим вполне годятся фасады и крыши. Среди них встречаются такие красавцы, ты не представляешь! Один венценосный чего стоит. А дронт! Никогда не скажешь, что этот важный здоровяк — родственник наших сизарей.

— Что-то я не вижу на нашей крыше никакого венценосного, — скептически усмехнулась Оксана. — Или этого, как его… дронта!

— Дронт вообще-то не умеет летать, — не уловив иронии, серьезно ответил Максим. — А вот турман тут есть. Вон как кувыркается в воздухе! Прямо высший пилотаж. А рядом с ним, гляди-ка, самый настоящий почтарь! Интересно, интересно… Ты не знаешь, кто у нас во дворе держит голубятню?

— Понятия не имею, — пожала плечами Оксана. — До сегодняшнего дня я вообще не знала, что тут у кого-то голубятня. Да и зачем держать голубей? Они же разлетятся!

— Не разлетятся. У голубей великолепный хоминг.

— Что? — переспросила Оксана. — Что у них великолепное?

— Хоминг! — повторил Максим.

— А что это?

— Как! Ты не знаешь этого слова? — брови Максима удивленно поползли вверх. — А я думал, весь толковый словарь вызубрила!

Оксана покраснела — ее гордость была уязвлена.

— Хоминг — это инстинкт дома, — объяснил Максим. — Привязанность к месту, где родился и вырос. У голубей он очень развит, поэтому их можно использовать как почтальонов. Кстати, а ты знаешь, что яйца они высиживают по очереди. Сначала мама, потом папа. И кормят птенцов не насекомыми, как другие птицы, а из своего зоба.

У них там специальное молочко образуется..

— Птичье молоко! — удивилась Оксана. — Оказывается, оно все-таки существует?

За окном сгустились сумерки. Максим поднялся, убрал тетради в рюкзак.

— Ну, я пойду. Бинокль пока тебе оставлю, хорошо. Будешь наблюдать за животными, — сказал он, широко улыбаясь и думая, как с ней попрощаться. Чмокнуть в щечку, как это было принято у них с друзьями в Париже. Нет, слишком фамильярно — может обидеться. Значит, более официально, обменявшись рукопожатием.

Но по этикету первой руку вроде бы должна протянуть женщина. Или нет. Так и не определившись, он ограничился коротким «пока!»..

— До свидания! — кивнула Оксана. Поколебавшись, она протянула руку, и парень, облегченно вздохнув, крепко пожал ее.

ВЕЧЕР

Сестры ссорятся

Вечер выдался неожиданным для конца сентября — теплым и мягким. Терпкий аромат прелой листвы щекотал ноздри, легкий ветерок ерошил волосы. Максиму нужно было всего лишь

дойти до соседнего подъезда, но он задержался во дворе, потому что его внимание привлекла живописная стайка голубей на газоне. Птицы были необычными — яркими, цветастыми, от белых до коричневых — те самые, которых они с Оксаной видели из окна..

Голуби собрались вокруг девочки, разбрасывающей крошки.

— Гули-гули-гули! — приговаривала она, общипывая круглую булочку. — Птички, идите кушать!

Максим осторожно подошел, стараясь не спугнуть птиц.

— Здогово клюют, пгавда? — картаво сказала девочка, широко улыбнувшись.

— Здорово, — согласился он. — А ты не знаешь, кто тут держит голубятню?

Девочка кивнула и хотела ответить, но ее прервал резкий, грубый голос:

— Лизка, опять ты весь хлеб этим обжорам скормила!

К ним спешила ровесница Максима с баскетбольным мячом в руках. Вспугнутые голуби с шумом разлетелись — маленькая Лиза насупилась.

— Вот всегда так! Ты опять все испогтила, Данка-поганка! И котенка это ты вчега взять не газгешила! А мама сказала, что можно!

— Тише! Не ори! — приказала старшая. Потом подняла глаза, и

Максим с удивлением узнал «леопарда».

— Привет! — «дикая кошка» открыто улыбнулась. — Узнаешь?

— Ты — Дана! — догадался он, вспомнив давнюю подружку и одноклассницу. — Да уж, здорово изменилась! Мы как раз сейчас с Оксаной фильм про нас смотрели. Ну, там, где мы карапузами в снежки играем, помнишь?

— А сейчас поиграть не хочешь? Лови! — она бросила ему мяч, он поймал, началась игра.

Как же приятно после целого дня сидения за учебниками размяться на свежем воздухе. Как славно выбросить из головы все умозаключения и правила и носиться по площадке. Мяч был послушен Максиму и летел прямо в корзину. Каждый гол сопровождался радостными криками и аплодисментами Лизы, его маленькой болельщицы.

Она возбужденно прыгала вокруг, норовя тоже вступить в игру, но старшая сестра без лишних церемоний выставила ее:.

— Кыш! Иди в свою песочницу!

Максим попробовал было заступиться, но Дана оказалась неумолима:

— Да зачем она нужна? Упадет, расшибет себе нос, а мне отвечай! Ты не знаешь, что такое дети!


Неожиданное спасение

В азарте соперники ничего не замечали: ни девичьей фигурки, наблюдающей за ними из окна, ни двух теней, незаметно подкравшихся к площадке. А когда заметили — было слишком поздно. Комок грязи, брошенный безжалостной и меткой рукой, угодил Максиму прямо в голову. Оглушенный и ослепленный, он остановился.

Мяч упал, покатился под ноги замершей в испуге Даны..

— Что, понравилось, красавчик? — из тени в круг света вышли две фигуры. — А как тебе вот это?

«Волки, — понял он, увидев их блестящие глаза и оскалившиеся рты. — Волки!»

Парни налетели с двух сторон, повалили на землю. На Максима обрушились удары тяжелых кулаков: били по спине, ребрам, голове. Под отчаянные крики девчонок он защищался, пытаясь поразить то одного, то другого, но силы были явно неравны. Противники одолевали, шансов на победу не оставалось…