— Думаю, мы можем считать себя истинными первопроходцами, — изрек Тайлер. Откинувшись назад, он полулежал, опершись на локти.

Прямо перед их глазами неслась, бурля, белая вода реки Литл-Пиджин. Для того чтобы добраться до границы штата Северная Каролина, они выбрали заброшенное двухполосное шоссе, петлявшее по национальному парку Великих Туманных гор. Проголодавшись после долгой езды, путешественники начали искать место для отдыха, и Тайлер вскоре свернул на одну из живописных площадок, которых было множество вдоль дороги.

Не довольствуясь старыми казенными столиками и лавочками, водитель настоял на том, чтобы обед накрыли на одном из громадных плоских валунов, которыми был сплошь усеян речной берег. Отринув все робкие возражения спутниц, он решительно потащил за собой Хейли и Фейт к реке. Они бродили до тех пор, пока не отыскали самый большой и самый плоский камень. Как всегда, Тайлер добился своего. И, как всегда, оказался прав. Местечко оказалось просто великолепным.

— А я вообще никогда не выезжала на пикник, — произнесла Фейт, грызя куриную ножку.

Хейли и Тайлер одновременно недоверчиво посмотрели на девочку, потом переглянулись и снова уставились на Фейт.

— Ну как же, наверняка когда-нибудь выезжала, — осторожно возразил ей Тайлер.

— Вряд ли, — равнодушно откликнулась та. — Может, конечно, и было как-то раз, только я уже не помню. Мама никогда никуда меня не вывозила. Она и в собственном-то дворике почти никогда не ела — говорила, возни много, да и мошки надоедают. Однажды наш отряд скаутов отправился в поход на целый день, а я заболела. У меня была ветрянка. Ну и осталась торчать дома. Думаю, все-таки это мой первый пикник. — Казалось, отсутствие элементарных радостей детства ни в малейшей степени не удручает ее. И это только усиливало жалость к ней.

— Хорошо, будем считать, что первый. Но за то, что не последний, я ручаюсь, — весело проговорил Тайлер и шутливо дернул дочь за косичку. — Отныне нас ждут сплошные пикники — пока это не надоест нам до смерти.

— А можно, чтобы с нами всегда была Хейли? — спросила Фейт.

Остановив лукавый взгляд на Хейли, Тайлер изобразил на лице глубокую задумчивость.

— Не знаю даже, — протянул он, скребя подбородок. — Как ты думаешь, имеет смысл спросить ее, хочет ли она этого сама?

Втянувшись в розыгрыш, Фейт хихикнула:

— Наверное, стоит поинтересоваться ее мнением, а то вдруг еще обидится.

— Что ж, значит, поинтересуемся, — согласился Тайлер. И, приподнявшись, притянул смущенную спутницу к себе. Хейли оказалась между его колен. Ее спина была крепко прижата к груди Тайлера, его нос щекотал ухо женщины. Столь открыто показывать свои чувства на глазах Фейт было для Хейли непривычно. Однако она не испытывала стыда. Наоборот, ей было очень хорошо и уютно.

— Фу, папа, грубый какой, — неодобрительно фыркнула девочка.

— И это, по-твоему, грубость? А ну-ка, смотри! — Он запрокинул голову Хейли назад и поцеловал ее с комичной страстью, словно хотел проглотить. Фейт, не выдержав, опять захихикала:

— Так только в телесериалах целуются. Тайлер засмеялся вместе с дочерью;

Хейли сдержанно улыбалась, привалившись к нему спиной.

— Кстати, любопытно знать, что смотрит эта юная леди по телевизору? Отныне мы берем это дело под контроль, — обратился Тайлер к Хейли. Надо же, «мы»! В этом слове звучала какая-то основательность, надежность, постоянство. Она еще теснее прижалась к широкой мужской груди.

— Никогда не позволю, чтобы меня так целовали! — с горячностью заявила девочка. — Вообще-то, наверное, никто и не захочет. Но все равно не позволю.

— Еще как позволишь! Но обещаю тебе: я собственноручно пристрелю того парня, который попробует это сделать, — заверил ее Тайлер.

— Почему? — поинтересовалась Фейт.

— Почему? Потому что ты моя девочка. Только моя! Вот почему.

Зардевшись, она принялась рассматривать носки своих кроссовок:

— Ну-у, не знаю. Да вряд ли и сыщется такой мальчик, который захочет меня поцеловать. Так что тебе беспокоиться не о чем.

— Захочет, и не один. Ведь ты самая красивая девчонка в здешних местах.

Резко вскинув голову, Фейт пристально посмотрела в глаза отцу:

— Ты и в самом деле так думаешь?

— Конечно! Ты самая красивая девочка из всех, кого я только видел. Я всегда так считал и сейчас считаю — не зря же я тебя так долго выбирал в больнице.

— Перестань, папа! Никого ты в больнице не выбирал. Я не маленькая и прекрасно знаю, откуда берутся дети. — Она говорила раздраженно, но наблюдательная Хейли заметила, что девчонка вся просто расцвела от отцовской лести.

Внутренне согретая этой сценкой беседы отца и дочери, женщина в приливе чувств захотела обернуться и обнять этого необыкновенного мужчину. За последние несколько недель Фейт в чем-то немного изменилась. Во всяком случае, стала держаться гораздо увереннее. Не исключено, что и Хейли внесла в это свою лепту, но главная заслуга, несомненно, принадлежала Тайлеру. Он общался с девочкой совсем не так, как другие. Отец не отмахивался от нее как от ребенка, а разговаривал с ней как со взрослым человеком, считая личностью. И результаты такого подхода были уже налицо. Фейт раскрывалась, будто цветок, дождавшийся наконец весны.

— Послушай, а не возьмешься ли ты прибраться после нашего пикника? — предложил Тайлер дочери. — Обещаю щедрое вознаграждение: доллар, а то и два.

— Хорошо, — с готовностью согласилась она.

Фейт начала деловито собирать мусор, а Хейли, положив затылок на плечо Тайлеру, вгляделась в его глаза. Тайлер склонился над ней так низко, что она чувствовала на своей щеке тепло его дыхания. Хейли могла различить каждую крапинку в радужной оболочке его глаза. В черных зрачках она увидела свое отражение. Лицо было зовущим. И, откликнувшись на этот зов, он припал к ее губам.

Этот поцелуй не был фривольной шуткой. На этот раз Тайлер не хотел кого-то позабавить — поцелуй принадлежал только им двоим. Нельзя сказать, что он получился страстным. Меньше всего им хотелось выставлять свои истинные чувства напоказ, тем более сейчас, перед впечатлительной Фейт.

Они наполнили этот поцелуй силой, желанием, неутоленной страстью, спокойным пониманием друг друга. Кончики их языков осторожно встретились, и это тихое соприкосновение оказало на Хейли такое воздействие, какого можно было ожидать от действий гораздо более интимного свойства. Словно неведомый тайник открылся где-то глубоко в ее душе, и из него ослепительным фейерверком посыпались искры экстаза. За вполне пристойным фасадом сдержанного поцелуя скрывались самые необузданные чувства.

Тайлер поднял голову, и Хейли увидела в его глазах огонь желания, с которым мог сравниться только жар» испепелявший ее изнутри. Он помог ей встать.

Ослабев от разбуженной страсти, она прильнула к нему и тут же оказалась в крепком кольце его рук. Тайлер прекрасно понимал, что сейчас с ней творится. Несколько долгих мгновений они стояли, прижавшись друг к другу. Эти секунды были поистине бесценны.

Разжав наконец объятия, Тайлер и Хейли почувствовали на себе любопытный взгляд Фейт. Широкая улыбка обнажила тонкие металлические скобки на ее зубах. А в серых глазах, так похожих на отцовские, плясали искорки обретенного счастья.


Они прибыли к озеру Фонтана во второй половине того же дня. Поездка к озеру заняла довольно много времени, поскольку путешественники ехали не торопясь, чтобы вволю полюбоваться удивительными красотами национального парка. Осень уже окрасила в яркие цвета лесистые склоны и вершины, подернутые серо-голубой дымкой, которая и дала название этим горам.

Фейт не переставала хныкать, жалуясь на то, что ей почти ничего не видно, пока Тайлер не сжалился над ней и не разрешил пересесть на переднее сиденье. Она тут же пристроилась слева от отца. К счастью, такой порядок рассадки как нельзя лучше устраивал всех: Фейт — потому что теперь лучшего обзора и желать было нельзя, а Тайлера и Хейли — потому что им пришлось тесно прижаться друг к другу плечами и бедрами.

При этом Тайлер стал вдруг демонстрировать необычную активность за рулем: его правая рука то и дело шевелилась, даже когда в этом не было особой необходимости. Хейли заметила, что всякий раз, поднимая или опуская руку, он словно невзначай слегка задевает ее левую грудь. Немедленно возбудившись, она повернулась к водителю, чтобы бросить на него осуждающий взгляд, но тот лишь озорно улыбнулся, а затем, не выдержав, тихо рассмеялся. Его лучистые глаза словно спрашивали: «Ну что, здорово я придумал?» Однако Хейли тоже была не промах: чтобы заставить Тайлера оцепенеть, ей достаточно было положить ладонь ему на бедро. Теперь они были квиты.

"Хижина» на деле оказалась особняком с несколькими спальнями и ванными комнатами. Размерами она затмевала почти все соседние дома, столь же роскошные. Из гостиной открывался великолепный вид на озеро, а из окон спален — на горы. Дом был обставлен богато и рационально — здесь было предусмотрено все, что нужно избалованному горожанину.

Приняв душ и переодевшись, все трое отправились поужинать в близлежащий ресторан. По возвращении домой Фейт вслух зачитала информацию из журнала «Ти-Ви Гайд» о том, что сегодня вечером по телевизору будет показан «самый потрясающий фильм ужасов из снятых за всю историю кинематографа».

— Вот беда-то будет, если не удастся посмотреть этот «шедевр»! — шутливо поддел дочку Тайлер.

Однако Фейт и в самом деле была настроена решительно. Натянув ночную рубашку, украшенную портретами персонажей мультфильмов, девочка включила телевизор и, улеглась перед ним на полу, чтобы не пропустить интересное кино. Вскоре она полностью отрешилась от всего земного: перед фильмом гнали специальную передачу об одной из ее самых любимых рок-звезд.

— Давай-ка и мы чуть-чуть расслабимся, — предложил Тайлер Хейли, стягивая через голову свитер на пут» в спальню.

Зайдя в свою комнату и плотно прикрыв за собой дверь, Хейли огляделась. Все в этой-спаленке переливалось мириадами оттенков золотого. Она сняла с себя блузку и юбку, в которых ходила на ужин, и прилежно повесила их в шкаф. Раздевшись до трусиков, Хейли облачилась затем в длинный атласный халат, который Элен в порыве щедрости подарила ей на день рождения. Роскошная вещь уже долгое время лежала без применения — все никак не подворачивался подходящий случай щегольнуть в ней. Гладкая ткань Насыщенного темно-зеленого цвета отлично гармонировала с красной медью волос Хейли и придавала особый изумрудный оттенок ее глазам. Халат имел глухую, сверху донизу, застежку. Рукава волнами спускались чуть ниже локтя.

Она рылась в чемодане в поисках шлепанцев, когда в дверь тихонько постучали.

— Кто там? — спросила Хейли, обмирая от страха, но вместе с тем успев капнуть духами на шею и руки у запястья.

— Голый дикарь, засыхающий от неутоленной жажды.

Рассмеявшись, Хейли настежь распахнула дверь.

— И вовсе не голый. Опять соврал!

— Ну это дело поправимо. Дай только пять секунд, — проговорил Тайлер, оттесняя ее с порога в глубь комнаты. На нем был мягкий спортивный костюм серого цвета с эмблемой баскетбольной команды «Атланта фальконс».

— Что ты задумал? Ты с ума сошел…

— Еще не до конца, — пробормотал он, ловя ее губы своими. — Но скоро рехнусь окончательно. А все из-за тебя — это ты лишаешь меня остатков разума. — Наконец ему удалось пленить ее губы. И в самом деле, только дикарь мог так целовать женщину. Его язык, в мгновение ока раздвинув губы Хейли, погрузился в ее рот, инстинктивно и безошибочно отыскивая самые чувствительные и нежные места. Словно бешеный ураган закружил ее беспомощную душу, поднимая все выше над землей.

— Тайлер…

— Желание стало потребностью — ты по-настоящему нужна мне, Хейли.

Оттолкнув его, она едва не прорыдала:

— Нам нельзя. — Уронив голову, женщина сокрушенно уставилась на собственные босые ноги. — Я не могу так.

— Знаю.

Ей казалось, он разразится проклятиями, мольбами, криками. Но ничего этого не случилось. Его кроткое согласие поразило ее больше, чем любая из самых диких выходок, которых в подобной ситуации можно было от него ожидать. — Ты… ты знаешь? — только и могла вымолвить Хейли.

— Потому что с нами Фейт. Лицо ее смягчилось. Неизвестно как, но этому человеку практически всегда удавалось угадывать состояние ее души. Она кивнула, взяв в ладони его лицо. И он прочел в ее глазах благодарность.

— Да, Хейли, нам обоим давно уже не шестнадцать лет, — продолжил он. — Слава Богу, мы уже научились разбираться в подобных вещах, а она — еще нет. В самом деле, как я смогу читать ей мораль, когда…

— Да, Тайлер, да. Ты даже представить себе не можешь, до какой степени мне все это понятно. Я надеялась, я знала, что мы поймем друг друга.

Указательным пальцем он провел вдоль ее нижней губы.